Bab 1: Awal yang Mematikan bagi Seluruh Tim

Di puncak Gunung Minghe, Jiang Ying yang baru berusia tiga setengah tahun berjalan di belakang kakak seperguruan tertua sambil terus mengusap keringat di dahinya dengan lengan baju yang mulai berjumbai. Dengan sekuat tenaga ia menyeret bungkusan di pundaknya yang besarnya setengah badan kecilnya, melangkah tertatih-tatih.

“Lambat sekali! Cuma disuruh bawa sedikit barang saja sudah begini...”

Perempuan yang berjalan di depan mengenakan gaun panjang berwarna kuning pucat. Ia berdiri tak jauh sambil memeluk dada, manja dalam nada bicara, tetapi matanya penuh ketidaksabaran.

Hari ini adalah hari rombongan sekte turun gunung untuk berlatih. Jiang Ying yang bahkan belum mencapai tahap dasar tak punya kualifikasi untuk ikut. Kalau bukan karena Lu Wenxin terbiasa dimanja dan di sekelilingnya tak ada pelayan suruhan, niscaya guru mereka tak akan membawa Jiang Ying.

Tubuh kecil Jiang Ying bergoyang-goyang. Wajah mungilnya merah padam karena lelah, tetapi ia tetap menunduk dan terus berjalan.

Ia samar-samar mendengar tawa kakak seperguruan tertua dan para saudara seperguruan di kejauhan, juga teguran tak berdaya dari sang guru.

Namun teguran itu sama sekali tidak keras; dari jarak sejauh itu pun Jiang Ying bisa merasakan perhatian dan kelonggaran sang guru kepada para muridnya.

Di wajah kecilnya yang kotor, si bocah kecil itu memaksakan seulas senyum. Andai saja ia sedikit lebih besar, mungkin guru, kakak seperguruan tertua, dan para saudara seperguruan itu... juga akan menyukainya, bukan?

Saat itu ia pun bisa berlatih bersama mereka, belajar bersama mereka, dan tak lagi dianggap sebagai beban sekte.

Matahari menyengat tepat di atas kepala, membuat wajah Jiang Ying terasa panas perih. Matanya sedikit memerah. Ia mengangkat satu tangan dan mengusap wajahnya sembarangan, membuat ujung lengan bajunya langsung lembap.

Namun seketika Jiang Ying tertegun. Ia melihat bagian lengan yang basah itu perlahan ditutupi lapisan embun beku tipis.

Semakin lama semakin keras, dan Jiang Ying tiba-tiba menggigil hebat. Padahal sekarang masih bulan keenam, tetapi ia justru merasakan hawa dingin yang menusuk.

Apa yang terjadi? Kenapa mendadak sedingin ini?

Saat menyadari ada sesuatu yang jatuh, Jiang Ying mendongak. Baru saja tadi daun-daun masih hijau, kini sebagian besar telah layu...

“Aum—”

Hampir pada saat yang sama, auman yang menggelegar merobek langit bagai sebilah pedang.

Burung-burung di sekitar terkejut dan beterbangan panik. Jiang Ying terdorong hingga hampir jatuh terduduk, dan sebelum sempat meminta tolong, ia mendengar teriakan panik kakak seperguruan tertua dari kejauhan.

“Ah! Guru, tolong aku!”

Jiang Ying terkejut. Lalu suara yang akrab itu kembali terdengar.

“Apa yang terjadi!”

“I-i-itu... binatang iblis!”

“Binatang terkutuk!”

Setelah tersadar, Jiang Ying segera berlari ke arah guru mereka.

Hanya saja bungkusan di tubuhnya terlalu berat. Baru beberapa langkah ia sudah menubruk tanah.

Telapak tangan dan lututnya tergores ranting-ranting kering yang tajam. Gadis kecil itu menahan tangis dengan bibir mengerucut, tak sempat memedulikan barang-barang yang berserakan di tanah. Ia menopang tubuh dengan siku, bangkit, lalu terus berlari.

Jeritan terdengar bersahut-sahutan. Saat Jiang Ying tiba, kakak seperguruan dan kakak seperguruan tertua tampaknya sudah pingsan.

Seekor binatang iblis raksasa berdiri di tengah mereka, seluruh tubuhnya memancarkan aura yang membuat orang menggigil. Ekor panjangnya menyapu ringan, lalu menyingkirkan salah satu orang yang paling dekat ke kejauhan.

Terdengar benturan keras. Qin Sheng, yang terlempar dan menghantam batang pohon, memuntahkan seteguk darah, lalu tak bergerak lagi.

Jiang Ying memandang pemandangan itu dengan terguncang, wajahnya penuh air mata. Ia ingin menerjang ke sana, tetapi kedua kakinya seperti tak mau menurut dan hanya gemetar di tempat.

Untungnya binatang iblis itu sama sekali tak menganggap Jiang Ying, si bocah kecil, sebagai ancaman. Ia memiringkan kepala, melirik sekilas dengan mata yang bening samar, lalu mendengus pelan, menggetarkan kumisnya sebelum melompat ke hutan...

“Guru!”

Udara dipenuhi bau darah dan tanah. Jiang Ying akhirnya tersadar sepenuhnya. Dengan mata merah, ia menatap semua yang terjadi, lalu kedua kakinya seakan tak sanggup menahan beban tubuhnya; ia terhuyung-huyung berlari ke arah Qin Sheng.

“Wah... Guru, bangun!”

Jiang Ying terisak. Debu dan air mata bercampur di wajahnya. Ia tak berani membayangkan, bila guru benar-benar mati, apakah ia akan dibawa kembali ke Desa Liu.

Mengingat nasibnya di Desa Liu, tubuh kecil itu gemetar hebat tanpa henti.

Suara halus dan lembutnya mengambang di tanah lapang yang kosong, tetapi hanya gema yang membalas.

Jiang Ying terisak tersengal-sengal. Dengan hati-hati, tangan kecilnya yang lembut menyentuh tubuh setiap orang yang tergeletak di tanah, mencoba membangunkan mereka.

“Kakak seperguruan tertua...”

“Kakak seperguruan...”

“Mohon bangun, kumohon...”

Ia tak ingin kembali ke Desa Liu. Ia juga tak ingin dijual oleh bibinya kepada para calo manusia. Ia ingin guru baik-baik saja. Ia ingin pulang ke Sekte Qingxuan... Ia rela mencuci pakaian dan memasak, rela naik gunung mencari kayu bakar, rela melayani kakak seperguruan tertua seumur hidupnya.

Entah doa kecilnya benar-benar terkabul, lama kemudian jari pria yang paling dekat dengan Jiang Ying tiba-tiba bergerak. Tak lama, sepasang mata phoenix yang sipit perlahan terbuka, menyisakan letih yang belum juga sirna.

Jiang Ying menatapnya dengan mata berbinar. Ia mengisap hidungnya, berlutut di sisi Qin Sheng, dan sebelum suaranya selesai diucapkan, air matanya kembali mengalir.

“Guru...”

Suara lembut dan lengket itu sampai ke telinga Qin Sheng. Kebingungan melintas di matanya. Dengan bantuan Jiang Ying, ia duduk, lalu mengangkat tangan dan menunjuk dirinya sendiri...

Aku?

Dengan mata yang basah dan berkedip-kedip, Jiang Ying ragu-ragu mengangguk.

Sial, ini bagaimana!

Qin Sheng tertegun. Ia segera menyapu pandangan ke sekeliling, lalu mengingat dengan saksama apa yang terjadi sebelumnya.

Pukul dua dini hari ia menerima telepon dari rumah sakit. Setelah begadang menyelesaikan operasi pengambilan bekuan pada stroke, ia bahkan belum sempat pulang dan tertidur di koridor rumah sakit.

Begitu membuka mata lagi, ia sudah terbaring di... hutan kecil, dan di sampingnya ada seorang bocah malang yang memanggilnya guru?

Ini mimpi... pasti ini mimpi!

“Guru... Anda, Anda kenapa?”

Jiang Ying tersedu, tetapi matanya tanpa sadar tertuju pada mulut Qin Sheng. Mengapa, padahal guru jelas tidak membuka mulut, ia malah mendengar suara guru?

Tatapan Qin Sheng tajam seperti paku, mengunci erat bocah kecil yang berlinang air mata itu.

Beberapa saat kemudian, ia memejamkan mata, seolah telah mengambil keputusan besar...

Hanya ini satu-satunya jalan...

Saat membuka mata lagi, sorot pandangannya berubah menjadi tegas dan penuh tekad. Ia menunduk menatap telapak tangannya sendiri, lalu pada detik berikutnya menampar wajahnya sendiri dengan keras.

Plak!

Jiang Ying:!!!

Sakit! Sungguh sialan, sakit sekali!

Dengan putus asa memandang telapak tangannya yang memerah, Qin Sheng belum sempat berpikir panjang ketika bocah kecil di sampingnya sudah menangis ketakutan.

Qin Sheng seketika tersadar. “Aduh baik-baik, jangan menangis... kakak—eh bukan! Guru tidak sengaja!”

Qin Sheng, yang selama dua puluh delapan tahun tak pernah membujuk gadis kecil, kini sibuk kelabakan menenangkan seorang bocah perempuan.

Namun saat itu Jiang Ying sudah tak mendengar apa-apa lagi. Hidung kecilnya yang merah muda kembang-kempis, matanya jelas sudah bengkak seperti kenari, tetapi air matanya tetap jatuh berderai... ia benar-benar menahan diri agar tak bersuara sedikit pun.

Guru gila. Guru malah memukul dirinya sendiri...

Jangan menangis, jangan menangis...

Kenapa air matanya banyak sekali! Apa gadis kecil ini terbuat dari air?

Ah, belum sempat mengerti ini tempat apa, di samping malah muncul keran air...

Meski dalam hati berpikir begitu, di wajah Qin Sheng terpaksa tersungging senyum lembut. “Anak baik, jangan menangis. Nanti... nanti pulang, guru belikan permen untukmu.”