Bab Satu: Chuyang

“Ah, jangan! Yun Jia, kembali!”
Chu Yang berteriak keras, tubuhnya meraung dari pembaringan, tangan kanannya terjulur ke depan, seolah hendak meraih sesuatu. Namun tiba-tiba, kenangan itu surut seperti air pasang. Chu Yang terduduk termangu di atas ranjang, menatap sekeliling dengan kebingungan, tak tahu apa yang baru saja terjadi.
Yang masih teringat olehnya hanyalah di akhir mimpi itu, di sebuah ruang hampa tanpa sehelai rumput pun, seorang perempuan jelita melangkah teguh menerjang ke tengah lautan pasukan kerangka; dalam situasi semacam itu, nyawa jelas tiada harapan untuk selamat.

“Yang Mulia Putra Mahkota? Yang Mulia?”
Sebuah suara lembut terdengar di sisi telinga Chu Yang. Ia menenangkan hati dan menoleh ke arah suara itu. Tampak seorang gadis bertubuh semampai, berwajah elok, membawa nampan berisi ramuan, berdiri di tepi ranjang dengan raut cemas.

“Zi Yan, sudah waktunya?”
“Benar, Yang Mulia. Sesuai titah Anda, setiap enam jam sekali hamba membangunkan Anda. Kini sudah yang ketujuh kalinya.” Gadis itu tampak mengkhawatirkan Chu Yang, namun tetap menjawab pertanyaannya terlebih dahulu.

“Letakkan saja obat itu, pergilah dahulu. Di taman herbal istana masih ada beberapa bahan, pergilah petik dan bawakan kembali.”
“Baik.” Zi Yan menatap Chu Yang dengan kecemasan yang tak tersembunyi, lalu berkata, “Yang Mulia, urusan berlatih diri tidak bisa dipaksakan, kesehatan Anda lebih utama.”

Chu Yang tersenyum tipis dan menjawab, “Tenang saja, aku tahu batas diriku.”
Seorang pejuang bela diri, menyerap aura spiritual langit dan bumi, membasuh meridian: meridian yang terbuka, titik spiritual pun akan tampak—itulah yang disebut tahap Pembukaan Spirit.
Setelah itu, seluruh meridian mengalir menuju dantian, membuka lautan pil di dalamnya, sehingga mampu menyimpan dan memelihara aura spiritual. Itu disebut tahap Pembukaan Asal.
Seorang praktisi tahap Pembukaan Spirit yang paling biasa pun, sekali pukul mampu mengeluarkan tenaga tiga ratus kati, cukup untuk membunuh seorang dewasa bertubuh kekar.
Pelayan pribadinya, Zi Yan, adalah seorang pengolah bela diri tahap Pembukaan Spirit.

Sedangkan dirinya sendiri? Chu Yang termenung, lalu menghela napas lirih.
Ia bukan apa-apa, hanyalah manusia biasa, bahkan tak layak disebut petarung.
Tiga tahun silam, Chu Yang menjalani ritual pencerahan spiritual di kuil Dinasti Longyan, seberkas cahaya dari kuil melesat membungkus tubuhnya.
Setelah itu, ia kehilangan kesadaran. Ketika tersadar kembali, tiga bulan telah berlalu. Namun sejak saat itu, betapapun keras ia berusaha, ia tak mampu lagi menyerap aura spiritual untuk membasuh tubuh, hingga kini.
Aura spiritual yang masuk ke tubuhnya seolah lenyap tanpa jejak. Ia sama sekali tak sanggup menggunakan aura itu untuk memurnikan meridian tubuhnya.

Chu Yang kembali menghela napas, pandangannya menerobos jendela, benarkah dirinya benar-benar tak berjodoh dengan jalan bela diri?
Ia menepis segala lamunan, mengatur kembali hatinya. Hari ini, sang ayahanda memanggilnya, kabarnya hendak membicarakan sesuatu yang penting. Waktu sudah semakin dekat, ia pun harus berangkat ke Balairung Shenwu.
Balairung Shenwu terletak di jantung istana, tempat para kaisar agung berdiskusi urusan negara sejak dahulu.
Jarak dari kediaman Chu Yang ke balairung itu tidaklah dekat, kini memang saatnya untuk berangkat.
Baru hendak melangkah ke luar pintu, tiba-tiba suara ketukan terdengar.

Chu Yang menjadi sangat waspada, tidak langsung membuka pintu. Selama tiga tahun terakhir, ia telah lolos dari tak terhitung banyaknya percobaan pembunuhan. Tanpa kemampuan apa pun, banyak orang di istana yang menganggap dirinya tak layak duduk di posisi ini, dan mereka yang ingin merebut kedudukan itu pun tak terbilang jumlahnya.
Setelah beberapa kali ketukan, suara percakapan terdengar dari luar pintu.

“Apakah Tuan Putra Mahkota tidak berada di kediaman?”
“Pedulikan saja, kita letakkan barangnya saja. Istana putra mahkota yang kian merosot, apa yang perlu dipedulikan?”
“Jangan begitu, ini titah langsung dari Permaisuri. Kalau hanya diletakkan lalu pergi, tak takut kehilangan kepala?”
“Haha, toh putra mahkota sekarang tak mampu berlatih diri, bila kelak Raja mengganti putra mahkota, Permaisuri pun bisa apa?”
“Kita tunggu saja, setidaknya sampai Pengurus Zi Yan kembali, supaya kita bisa mempertanggungjawabkan tugas.”
“Zi Yan, seorang budak saja disebut pengurus? Selain dia, adakah pelayan lain di istana ini? Lagipula, di perjalanan tadi aku melihat orang-orang Pangeran Ketiga menghadangnya, mungkin akan dipermalukan lagi. Sungguh tak mengerti, mengapa Tuan Putra Mahkota bisa hidup begitu nyaman setiap hari.”

Zi Yan? Chu Yang tercekat, betapa beraninya mereka sekarang?
Di siang bolong berani-beraninya mengganggu orangnya secara terang-terangan?
Chu Yang membuka pintu, dua pelayan istana itu terkejut bukan main, langsung berlutut di hadapannya. Terutama pelayan yang tadi bicara lancang, tampak ketakutan setengah mati, cemas bila Chu Yang mendengar ucapannya.

Namun Chu Yang hanya bersikap tenang, bertanya, “Barusan kudengar kau melihat Pengurus Zi Yan, di mana dia?”
Pelayan lancang itu buru-buru menjawab, “Hamba barusan melihat Pengurus Zi Yan di taman istana yang lama, orang-orang Pangeran Ketiga juga ada di sana, tidak tahu hendak berbuat apa.”

Chu Yang menatap pelayan itu dengan makna tersirat, “Oh?”
Pelayan itu menundukkan kepala sedalam mungkin, seolah tak ingin dikenali Chu Yang.
Chu Yang tak lagi memperdulikannya, mengambil kotak hitam dari tangan pelayan satunya, lalu bergegas pergi.
Raja Chu memiliki tujuh orang putra, selain Chu Yang, semuanya telah mencapai tahap Pembukaan Spirit. Kekuatan Pangeran Ketiga termasuk yang terunggul di antara para pangeran, menjadi pesaing utama takhta.
Taman istana tua itu adalah kebun terbengkalai, letaknya tak jauh dari kediaman Chu Yang.
Pasti Zi Yan dihadang orang-orang Pangeran Ketiga saat kembali dari mengambil ramuan.
Belum juga sampai ke taman lama, Chu Yang telah mendengar keributan dari dalam. Ia menengok dari luar pagar.

Tampak Zi Yan dikepung empat lelaki kekar, setengah bersandar di dinding. Tubuhnya penuh luka berdarah, wajah cantiknya lebam dan bengkak, matanya menyala dengan kemarahan dan ketidakrelaan yang mendalam.
Orang-orang itu semua dikenal Chu Yang, pemimpinnya adalah pengawal dekat Pangeran Ketiga bernama Li Zhen. Tingkatannya sudah hampir mencapai puncak Pembukaan Spirit, hanya tinggal selangkah lagi menuju pembukaan lautan energi. Sisanya pun adalah praktisi tahap Pembukaan Spirit.

“Nona manis, ikutlah dengan kami, jauh lebih baik daripada mengikuti Tuan Putra Mahkota yang tak berguna itu,” Li Zhen berkata sambil tersenyum mengejek.
“Kau jelas sudah bisa membuka spirit, tapi semua sumber dayamu malah kau berikan pada sampah itu. Hasilnya? Sampah tetaplah sampah.”
Sambil berkata demikian, ia mengelus rambut indah Zi Yan. Melihat Zi Yan semakin marah, ia malah sengaja membawa sehelai rambut itu ke hidungnya, menghirupnya dalam-dalam seolah ingin menikmati aroma yang memesona.
Melihat Zi Yan tak berani melawan, ia mengejek, “Lihat dirimu sekarang, sudah berapa kali kami mempermainkanmu? Masih juga hanya berani marah dalam hati. Di mana Putra Mahkotamu yang perkasa itu?”
“Benar, benar, ikutlah dengan pemimpin kami, pasti kau akan dapat keuntungan,” timpal salah satu pengikut Li Zhen.
Mata Zi Yan membara oleh amarah, air mata berkilauan di sudut matanya. Ia marah luar biasa, namun sama sekali tak berdaya.
Dalam hati, Zi Yan paham, melawan hanya akan berujung pada pukulan yang lebih kejam. Jika ia sampai tumbang, bagaimana nasib Tuan Putra Mahkota yang hanyalah orang biasa di hadapan para begundal ini?
Ia sama sekali tak boleh membiarkan Tuan Putra Mahkota melihat kekejaman dunia luar. Selama ia masih sanggup bertahan, ia akan berdiri di depan, melindungi Tuan Putra Mahkota!

“Kau pasti heran kenapa para penjaga istana belum juga datang, bukan?” Li Zhen menatap Zi Yan dengan mata penuh birahi.