1. Menjelajah Laut Timur seorang diri

Pada masa pemerintahan Wang Mang, di bagian timur Jiangnan, terdapat sebuah penginapan di Bukit Persimpangan.

Hari itu, bisnis di penginapan Bukit Persimpangan sedang sepi. Pemiliknya, Ling Huan, duduk lesu di balik meja kasir, tampak melamun.

Di penginapan itu hanya ada dua tamu.

Kedua pria itu duduk berhadapan di satu meja. Yang satu berusia sekitar tiga puluhan, bertubuh kekar, bernama Baja Perkasa, bawahan dari Kakak Beradik Jurang dari Divisi Pengusir Setan.

Satunya lagi berusia dua puluhan, berwajah tampan dan gagah, bernama Bunga Tak Mekar, ketua Perkumpulan Pengemis.

Dua malam sebelumnya, di sebuah kota kecil dekat penginapan Bukit Persimpangan, telah terjadi pembantaian satu keluarga.

Karena Perkumpulan Pengemis memiliki banyak mata dan telinga, Baja Perkasa sengaja mengundang Bunga Tak Mekar ke penginapan itu, meminta bantuan mereka untuk mencari petunjuk.

Di atas meja ada arak dan hidangan daging. Baja Perkasa menuangkan arak untuk Bunga Tak Mekar, “Satu keluarga, lima orang, baik laki-laki maupun perempuan, semuanya tewas akibat pukulan jari. Kasus ini, mohon Perkumpulan Pengemis ikut memperhatikan.”

Bunga Tak Mekar mengangkat cangkir dan meneguknya bersama Baja Perkasa, lalu tersenyum, “Jarang sekali Perkumpulan Pengemis mendapat perhatian dari kalangan orang-orang benar. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

"Ketua Bunga, apakah keluarga korban pernah menyinggung siapa pun sebelumnya?"

Bunga Tak Mekar mengernyitkan dahi, berpikir keras, lalu berkata, “Setahu saya, keluarga itu sangat ramah pada orang-orang di sekitarnya. Akhir-akhir ini mereka juga aktif menganjurkan orang-orang untuk lebih sering berdoa kepada para dewa. Tidak pernah saya dengar mereka punya musuh.”

Setelah itu, ia mengganti topik, bertanya kepada Baja Perkasa, “Semua orang tahu, dunia persilatan itu penuh dengan berbagai aliran, baik hitam maupun putih. Tapi, apakah di dunia ini benar-benar ada dewa atau makhluk gaib?”

Baja Perkasa tersenyum, “Makhluk gaib sejati? Aku sendiri belum pernah mendengarnya. Yang kami, para pengusir setan, buru pun hanyalah para penjahat kejam yang dijuluki ‘iblis’ oleh orang-orang benar. Sedangkan tentang dewa...

Konon, di lautan timur ada sebuah pulau, Pulau Penglai, tempat para dewa berkumpul.

Hahaha!”

Baja Perkasa tertawa lepas, lalu berkata, “Tak pernah kudengar ada yang benar-benar pernah ke Pulau Penglai, juga tak pernah ada yang mengaku pernah melihat dewa.”

Bunga Tak Mekar pun menghela napas, penuh harap, “Tempat tinggal para dewa, katanya, dipenuhi semerbak bunga dan kicauan burung. Rumah-rumahnya megah dan indah, berkilauan emas dan permata—sebuah dunia idaman yang diidamkan manusia.

Selain itu, para dewa memiliki kekuatan tak terbatas, mampu memindahkan gunung dan membelah lautan, hidup bebas tanpa beban, bahagia dan abadi. Tak seperti di daratan, di mana tragedi kerap terjadi.”

Baja Perkasa, yang telah menguasai ilmu tubuh baja, sebenarnya tidak percaya pada keberadaan dewa. Namun, demi membujuk Perkumpulan Pengemis membantu mencari pelaku pembunuhan, ia pun menyesuaikan diri dengan Bunga Tak Mekar, “Ketua Bunga benar, wilayah para dewa itu bagaikan surga, sedangkan dunia manusia ibarat neraka. Jika aku bisa sekali saja melihat sendiri ilmu memindahkan gunung dan membelah lautan, aku sudah akan puas...”

Namun, kenyataannya, Pulau Penglai saat itu tak seindah yang dibayangkan kedua pria itu.

Pada saat itu, Pulau Penglai tampak seperti puing-puing yang berserakan.

Di mana-mana, rumah-rumah runtuh, pemandangan kacau balau.

Bukan karena ada tim pembongkaran yang masuk ke wilayah para dewa.

Beberapa hari terakhir, telah terjadi beberapa pertempuran hidup dan mati di sana, hingga para prajurit dan jenderal ilahi tergeletak tak berdaya di tanah.

Yang mampu mengalahkan para prajurit dan jenderal ilahi yang sakti itu bukanlah sekelompok makhluk buas seperti beruang atau harimau.

Melainkan seorang gadis muda luar biasa cantik dari daratan, yang tampaknya lemah namun menyimpan kekuatan luar biasa.

Usianya memang masih belia, namun kehebatannya membuat para dewa pun pusing kepala.

Tak ada yang tahu nama gadis itu, hanya tahu ia menyebut dirinya Gadis Iblis Kecil.

Saat itu, Gadis Iblis Kecil sedang beradu pandang dengan seorang kakek.

Jarak antara gadis muda dan si kakek kira-kira tiga depa.

Jarak antara daratan dan Pulau Penglai sendiri ribuan li terbentang lautan—apa gerangan dendam atau permusuhan yang membuat Gadis Iblis Kecil nekat menyeberang lautan jauh untuk bertarung di Pulau Penglai?

...

Daratan, yang oleh para dewa disebut Dunia Manusia.

Ada satu kepercayaan di antara manusia: siapa pun yang bisa masuk ke lautan timur dan menemukan wilayah para dewa, maka ia berkesempatan menjadi dewa, memperoleh kemampuan yang diidamkan oleh manusia di daratan.

Walau setiap orang mendambakan jadi dewa, namun menghadapi lautan luas yang tak bertepi, siapa berani nekat menyeberangnya hanya dengan perahu kayu kecil?

Gadis Iblis Kecil, gadis belia berusia enam belas atau tujuh belas tahun, tak percaya pada batas-batas dunia.

Dengan kemampuan luar biasanya yang entah dipelajari dari mana, setengah bulan sebelumnya, pada suatu pagi yang tenang, ia berlayar seorang diri dengan perahu kecil ke lautan timur, mencari Pulau Penglai.

Bukan untuk menjadi dewa atau memperoleh kekuatan khusus para dewa—karena di daratan, kemampuan Gadis Iblis Kecil sudah tak tertandingi.

Ia hanya ingin membuktikan, benarkah ada wilayah para dewa dan makhluk abadi itu.

Ia selalu berpendapat: sekalipun lautan timur begitu luas, berlayar beberapa hari beberapa malam pasti cukup untuk menemukan Pulau Penglai.

Belum pernah mengarungi lautan, Gadis Iblis Kecil hanya berbekal keyakinan sendiri, membawa perbekalan secukupnya untuk beberapa hari dan malam.

Sendirian di perahu kecil, ia mengarungi lautan luas selama beberapa hari dan malam. Semua bekal telah habis.

Ia pun keheranan, “Pantas tak ada yang berani keluar mencari Pulau Penglai. Ternyata, lautan memang seluas ini. Sudah beberapa hari dan malam berlalu, namun yang tampak hanyalah hamparan air yang tak berujung, tak ada tanda-tanda daratan.”

Begitu persediaan makanannya habis, ia menyesali kecerobohannya, “Gadis Iblis Kecil, kau terlalu ceroboh! Tidak tahu seberapa luas lautan timur, mengapa nekat berlayar?”

Kini, ia pun gelisah, “Di mana aku bisa mencari makan? Pulang ke daratan pun perlu beberapa hari dan malam lagi. Selain itu, segala penjuru hanyalah air, tak tahu arah mana jalan kembali ke daratan.”

Tiba-tiba...

Seekor ikan meloncat dari permukaan air, lalu kembali jatuh ke laut.

Merasa lapar, Gadis Iblis Kecil pun girang bukan main, menatap air, “Sudah kuduga, langit tak akan memutus jalan orang yang berusaha.”

Melihat air yang beriak, ia yakin banyak ikan berenang di bawah sana.

Ia pun menyalurkan kekuatan batinnya dari perahu ke dalam air, menyebar ke kedalaman laut.

Kekuatan batinnya bagaikan indera peraba hewan; segala sesuatu di bawah air tampak jelas di benaknya.

Benar saja, ia pun menangkap adanya beberapa ekor ikan berenang bebas di air, membuatnya sangat senang.

Kekuatan batinnya langsung menembus tubuh ikan-ikan itu, sambil melafalkan kata “meledak” dalam hati, membuat energi kehidupan dalam tubuh ikan itu meledak seketika.

Tenaganya diatur tepat, sehingga ikan-ikan itu mati dan mengapung ke permukaan, tapi tubuh mereka tidak hancur berkeping-keping.

Saat itu, langit mulai mendung, tanda badai besar segera datang.

Mata Gadis Iblis Kecil menatap ikan-ikan mati di permukaan air, wajahnya cemas, “Di perahu kecil begini, aku tak bisa memanggang ikan-ikan itu. Bagaimana bisa makan ikan mentah seperti ini?”

Ia pun menghela napas panjang, “Tapi mulut penuh bau amis ikan masih lebih baik daripada mati kelaparan. Kenapa aku harus sebegini nekat, hidup enak tidak dinikmati, malah mencari-cari dewa di lautan begini.”

Tak ada pilihan lain, ia bersiap mengerahkan kekuatan batinnya untuk mengangkat ikan-ikan ke perahu, ketika tiba-tiba angin kencang bertiup; ombak besar menghempas langsung ke arah perahunya.