Bab Satu: Orang Asing di Pasar Timur, Menukar Balok dengan Tiang

Akhir musim panas menjelang awal gugur, waktu belum beranjak ke senja, Kota Chang’an terbungkus dalam cahaya sisa matahari, seolah para dewa di langit menaburkan ratusan keping bunga emas, melapisi ibu kota negeri ini dengan selubung keemasan. Di kawasan Timur Pasar, tak jauh dari tiga distrik di gerbang Zhuque, puncak perdagangan tengah berlangsung; lautan manusia berdesakan, orang-orang dari berbagai bangsa berbaur dengan aneka busana dan gaya yang tak henti-henti, bagaikan pameran segala bangsa di dunia.

“Seribu rumah layaknya papan catur, dua belas jalan bagaikan petak ladang; gerbang langit terbuka, istana bersinar, segala bangsa menunduk hormat kepada mahkota kekaisaran.” Begitulah bait syair yang tanpa sadar melintas di benak Xu Zhen.

Ia menjauh dari keramaian, bersandar malas di dinding, memangku sarung pisau kulit, menggigit batang teh pahit, sambil mempermainkan sekeping uang besar Kaiyuan Tongbao. Uang itu berputar di jemarinya, meluncur dari ibu jari hingga ke jari kelingking, lalu kembali berputar di punggung tangan, seolah hidup dan lincah, seperti menyatu dengan semangatnya.

“Orang bilang, uang logam satu yuan zaman sekarang bergambar angka 1 di depan, bunga krisan di belakang; jelas tiga pandangan manusia modern tak sebaik orang Tang, setidaknya uang tembaga orang Tang masih berlubang di tengahnya.” Xu Zhen membatin dengan selera humornya yang kelam; kebiasaan ini telah menjadi bagian hidupnya, setiap kali menemukan sesuatu yang baru, ia selalu terdorong membandingkannya dengan dunia masa kini.

Namun perhatiannya segera kembali tersedot oleh riuh kerumunan, sorak-sorai menggelegar di depan Gedung Orang Merah, yang telah dipenuhi manusia. Xu Zhen memandang rekan-rekannya—para penjaga kota—yang tegak gagah menjaga ketertiban, hati pun tercengang getir. Orang Tang pun tak luput dari ketidakpastian; meski hanya setara petugas keamanan distrik, mereka justru menyandang gelar “Wu Hou” yang terdengar garang dan gagah, padahal bagi Xu Zhen yang masih magang, bahkan sarung pisaunya hanya berisi pisau kayu, sekadar menakuti, bukan senjata sungguhan.

Gedung Orang Merah cukup ternama di Pasar Timur; entah siapa tamu agung hari ini, hingga berani mengadakan pertunjukan seratus seni, bahkan seekor gajah putih berparade di depan panggung, dan dalam sangkar di atas pentas tersimpan aneka binatang langka. Para penonton bersorak tanpa henti, keramaian tak terlukiskan.

Bangsa India memang luar biasa, menempuh ribuan li datang ke Chang’an untuk mempertunjukkan seni; meski secara resmi disebut orang asing dari Tianzhu, dengan balutan baju eksotik dan lilitan sorban, siapa yang tahu asal sebenarnya mereka.

Saat itu, seorang kakek India berjanggut lebat bertongkat ular, membungkuk berjalan ke tengah arena, berhenti di karpet persegi yang telah disiapkan. Para penonton tak paham, namun mata mereka penuh harap, suasana hening, pesona misterius sang kakek membungkam semua.

Kakek India menancapkan tongkat ular ke tanah, mengucap mantra, jelas tengah melaksanakan yoga sakti. Enam tujuh penari eksotik meliuk di kiri kanan, pinggang lentur dan pinggul bulat menari, kalung lonceng dan permata berdenting, kulit putih nan mulus memikat pandangan, membuat para pemuda menelan ludah.

Dua lelaki asing berpostur besar berjaga di kedua sisi panggung, sesekali mengoles minyak api ke obor dan menyemburkan, mencipta naga api yang menggegerkan penonton.

“Lihat! Lihat!” Seru kerumunan, sebab sang kakek India dengan tangan kiri memegang tongkat, tangan kanan membentuk mudra bunga teratai, kedua kaki perlahan bersila, dan—ia melayang di udara!

“Inilah guru agung dari negeri Buddha! Bodhisattva hidup! Mari kita sujud, semoga mendapat berkah!” Entah siapa memulai, seketika orang-orang berlutut ramai-ramai, uang logam berdenting jatuh ke mangkuk emas di depan karpet, segera melimpah ruah; yang lain melemparkan uang ke lantai, ada yang mempersembahkan dupa, khusyuk bersujud.

Para tamu agung di kursi kehormatan pun memuji, memerintahkan pelayan mengirim hadiah, para orang asing memang tak berterima kasih berlebihan, namun mata mereka menyala panas.

Xu Zhen tersenyum dingin dalam hati; tak disangka, seni levitasi India yang dikenal sebagai salah satu dari sepuluh kemampuan manusia, telah hadir di zaman Tang. Sebagai mantan juara FISM (olimpiade dunia sulap), Xu Zhen tahu setidaknya tiga cara untuk menciptakan efek semacam itu.

Namun di latar besar Chang’an, kemampuan sang kakek India benar-benar luar biasa.

Bahkan pejabat distrik yang biasa menghardik Xu Zhen, kini ternganga, diam-diam melemparkan uang besar, berdoa dalam hati, berharap penilaian tahun depan bertambah berat.

Para Wu Hou pun tak lagi menjaga ketertiban, kebanyakan terpesona oleh seni yoga yang nyaris seperti sihir, diam-diam memanjatkan doa, bahkan beberapa orang mulai berdesak ke arah sang kakek India, ingin menyentuh sang dewa hidup.

“Semua minggir! Menyingkir!” Bentakan menggelegar memecah kerumunan, tujuh delapan pendekar berbaju hitam mengawal seorang pemuda bangsawan, melangkah gagah ke depan sang kakek India.

Pemuda itu kira-kira berusia sebelas dua belas tahun, tubuh belum berkembang, alis baru tumbuh, wajah tampan dan cemerlang, seperti dewa anak dalam lukisan. Xu Zhen meliriknya, pemuda itu mengenakan pakaian asing, pinggang menyandang pisau permata, di kota yang penuh bangsawan dan kerabat raja, ia tetap memancarkan aura mulia.

Orang-orang segera disingkirkan, pemuda itu berpura-pura dewasa, melangkah sombong, berputar dua kali mengelilingi sang kakek India, lalu menghunus pisau permata, hendak mengangkat jubah sang kakek, jelas anak pemberani yang suka membongkar rahasia untuk menunjukkan kecerdasan.

Dua penari di samping berusaha mencegah, namun tatapan garang para pendekar hitam membuat mereka diam, tertekan oleh aura kekuatan, hanya mampu memandang sang kakek India meminta bantuan. Sang kakek membuka mata, menggeleng perlahan, memberi tanda tak apa-apa.

Pemuda itu mendengus, tak langsung menyentuh sang kakek, mengangkat jubah, memeriksa, mengetuk-ngetuk tongkat ular, wajahnya berubah, tak menemukan alat rahasia seperti yang ia bayangkan.

Pengurus Gedung Orang Merah segera melapor, tak lama sang pemilik—berbadan pendek gemuk—keluar menengahi, mengantar pemuda ke kursi kehormatan, pendekar hitam berjaga di kiri kanan, auranya penuh wibawa.

Sang kakek India merasa waktunya tepat, perlahan menurunkan kaki, menjejak tanah, menarik tongkat ular, penari di kiri kanan mengumpulkan uang, karpet diangkat, memperlihatkan lantai batu biru yang utuh, orang-orang terperangah, semula mengira ada trik di lantai, kini benar-benar kagum, memandang sang kakek dengan penuh hormat dan takzim!

“Eh? Menarik juga...” Xu Zhen ikut terkejut melihat karpet diangkat, penilaian terhadap sang kakek India pun naik setingkat.

Pemuda itu jelas tamu agung hari ini, pemilik gedung segera meminta sang kakek India menunjukkan keajaiban berikutnya; jika berhasil merebut hati sang pemuda, Gedung Orang Merah benar-benar akan dikenal seantero Chang’an!

Sang kakek India tak berpanjang kata, membentuk mudra bunga teratai dan memberi salam biara kepada kursi kehormatan, lalu melepas tali rumput tiga kaki dari pinggang, mengangkat tinggi di depan dada, memperlihatkan ke empat penjuru, kemudian melemparkan ke kerumunan.

Rakyat telah menganggap sang kakek sebagai dewa, segera berebut tali rumput, seorang pria kota bertubuh besar berhasil meraih, namun tangan licin, tiba-tiba tali itu menjelma ular panjang berwarna-warni!

“Aduh bundaku!” Pria itu mengejutkan, melempar ular ke atas panggung, penonton tertawa terbahak, namun tetap memandang sang kakek dengan penuh hormat.

Xu Zhen menyipitkan mata, hatinya tergetar, sebab trik ini, bahkan sebagai juara sulap, ia tak mampu menebak rahasianya!

Sang kakek India tersenyum, melepas jubah, meletakkannya di lantai, menggelar ular dalam gulungan, membungkusnya dengan jubah, mundur dua langkah, lalu mengucap mantra.

Di kursi kehormatan, pemuda bangsawan tampak antusias, melupakan tata krama, berdiri, memanjangkan leher memandang ke arah bungkusan di lantai.

“Maha Jati Prajna Parokhana!” Sang kakek India berseru, jubah di lantai berguncang, ujung tali menyembul, seolah tangan dewa tak kasat mata mengangkatnya, menjulang tinggi, tali tak berujung, entah mencapai langit sejauh mana!

“Gila! Ini adalah tali dewa India yang legendaris!” Xu Zhen terperangah, tak menyangka dapat menyaksikan keajaiban semacam ini dalam hidupnya!

“Ini... bagaimana mungkin!” Wajah pemuda itu memerah, dada kecilnya naik turun, jelas terkejut oleh kejadian luar biasa ini!

Kerumunan sudah tak sanggup menahan rasa takjub, bagi orang kuno, kejadian seperti ini tak ubahnya mukjizat! Suasana meledak, banyak orang kembali bersujud, kali ini dengan hormat penuh, lima anggota tubuh menyentuh tanah.

Sang kakek India tampak pucat, seolah kehabisan tenaga, dua orang berjubah hitam segera membantunya, kerumunan pun bersorak bagaikan gelombang, berebut mengantar persembahan, kantong uang pun menumpuk menjadi gundukan kecil!

“Andai tahu semudah ini cari uang, aku pun akan memelihara janggut dan berpura-pura jadi orang India, buat apa jadi penjaga kota!” Xu Zhen menggerutu, memandang tumpukan uang, matanya pun membelalak.

“Bagus! Bagus! Beri hadiah! Cepat beri hadiah!”

Pemuda bangsawan baru tersadar setelah lama, menepuk tangan sambil tertawa, pendekar di kiri menunduk, mengeluarkan kantong uang dari dada, melempar ke kaki sang kakek, kantong itu terbuka, menumpahkan lembaran emas sebesar ibu jari!

Sang kakek hanya menatap emas itu sejenak, kemudian mengabaikannya, mengangguk hormat kepada pemuda bangsawan.

Xu Zhen mengamati tajam, sebagai pesulap, membaca gerak-gerik dan menebak psikologi adalah keahlian wajib, perilaku sang kakek sungguh aneh, tak seperti seniman asing biasa!

Saat ia mulai waspada, pemuda bangsawan melompat turun dari kursi, meninggalkan sikap angkuh, mengelus dagu, turun ke arena, dengan hati-hati meneliti tali dewa, keberaniannya tumbuh, ia pun meraih tali, menarik kuat, tapi tali itu tak bergeming, kokoh bagai tiang langit!

“Guru, apakah tali ini benar-benar dapat menuju negeri para dewa di langit?” Pemuda bertanya penuh keheranan, ragu dan takjub bercampur di suaranya.

Sang kakek India tersenyum, menjawab dengan suara sedikit kaku, “Aku pun tak tahu ke mana ujungnya, namun engkau, wahai pemuda, terlahir luar biasa, mengapa tidak mencoba mendaki ke langit untuk bertanya kepada para dewa?”

Pemuda itu tertegun, sedikit takut, namun melihat mata sang kakek penuh gurauan, ia pun terpacu, menggigit bibir, wajah putihnya memerah, bersiap memanjat tali, kerumunan bersorak mendukung, ia pun semakin percaya diri.

Para pendekar hitam segera maju, hendak mencegah, namun pemuda menatap tajam, membuat mereka mundur dan berjaga di sekitar.

Walau tampak rapuh, pemuda itu lincah, tak lama sudah memanjat ke udara, kerumunan terdiam, hanya suara menelan ludah terdengar.

Namun sosok pemuda segera hilang di balik kabut, para pendekar hitam panik, menggenggam gagang pedang, bertanya pada sang kakek India, yang bangkit perlahan, membentuk salam, berkata, “Mungkin sang pemuda terpesona dengan pemandangan negeri dewa, terlupa pulang, biarkan aku memanggilnya kembali!”

Tanpa bicara lagi, sang kakek ikut memanjat tali, baru sampai lantai dua Gedung Orang Merah, tiba-tiba tali mengendur, meluncur ke bawah, sang kakek India menjerit, bayangan gelap jatuh ke tanah!

“Celaka! Ada yang tak beres!” Xu Zhen teringat catatan kuno tentang tali dewa India, hatinya mencekam, bergegas ke kerumunan, ternyata bayangan itu hanya jubah sang kakek India, tak ada sosok manusia!

“Apa yang terjadi!”

Para pendekar hitam sadar ada yang salah, mendorong penari dan orang asing, di arena hanya tinggal jubah dan tali, pemuda dan sang kakek India lenyap!

“Celaka!” Para pendekar langsung berkeringat dingin, meneliti sekitar, namun lautan manusia tak memperlihatkan sosok sang kakek atau pemuda!

Pedang panjang berdering, para pendekar hitam segera menangkap orang asing, pemimpin berjanggut menghardik, “Semua berlutut! Kalau tidak, akan dibunuh!”

Di Chang’an, di bawah kaki sang Kaisar, rakyat tahu aturan, segera tiarap, namun di kerumunan, tak nampak sehelai rambut sang kakek India!

Para pendekar pun panik, berseru ke rekan di belakang, “Segera kirim sinyal!”

Seorang pendekar teringat, melepas panah dari bawah baju hitam, menekan pelatuk, anak panah melesat tajam ke langit senja berdarah, seantero Chang’an pun terbungkus bayang-bayang ketakutan!

“Benar saja, ada sesuatu yang tersembunyi!” Xu Zhen meludah batang teh pahit, menyelinap keluar kerumunan, berdasarkan catatan kuno tentang misteri tali dewa India, ia memperkirakan lokasi, segera menuju jalan yang padat, tak lama menemukan sosok berjubah di ujung jalan, tanpa bersuara ia mempercepat langkah, mengejar!

(Catatan: Seni levitasi India adalah trik kuno yang nyata, sedangkan tali dewa alias tali menuju langit merupakan ilusi terbesar dalam sejarah, banyak kisah dan catatan baik dari dalam maupun luar negeri; kebenarannya masih perlu diuji, bagi yang berminat, silakan mencari referensi.)