Bab Tiga: Bertahan Hidup di Tengah Celah, di Luar Perbatasan Xiliang

Semakin Kaisar menunjukkan kegusarannya, semakin yakin pula Xu Zhen akan pentingnya identitas Mo Ya. Ia menyeret Mo Ya turun dari kereta, memandang ke sekeliling, dan mendapati tanah di bawah kakinya adalah tanah kuning yang kering—jelas mereka telah meninggalkan Chang’an!

Setelah rombongan kereta berhenti, banyak orang asing melihat Xu Zhen menyandera sang tua, lantas serempak mencabut senjata, bukan sembarang pedang, melainkan golok lengkung dan pedang pemenggal kuda. Rupanya mereka telah menanggalkan penyamaran sebagai tamu asing; senjata-senjata seperti ini, apabila muncul di Prefektur Chang’an, jelas termasuk barang terlarang!

Xu Zhen meneliti sekeliling; mereka semua mengenakan pakaian bangsa barbar yang memudahkan menunggang dan memanah: lengan pendek, celana kecil, mantel panjang berpenutup kepala, dan syal menutupi hidung dan mulut—jelas inilah busana khas bangsa Tuyuhun!

Meski Nokhepot dari Tuyuhun telah diberi gelar Adipati He Yuan dan menikahi Putri Honghua dari Dinasti Tang, tentara Tuyuhun kerap mengganggu perbatasan. Hati rakyat Chang’an sudah lama dipenuhi amarah; desas-desus tentang serangan ke Tuyuhun pun beredar luas. Kini, mereka menyamar sebagai tamu dari Tianzhu untuk menculik orang di Chang’an—betapa besarnya niat jahat mereka!

Xu Zhen enggan meladeni para perampok itu; selama ia masih menguasai Mo Ya, ia merasa tak perlu takut. Namun, ia merasakan kedua kakinya lemas, tubuhnya tak bertenaga, segera bertanya, “Berapa lama aku tertidur?!”

Kaisar nyaris ingin mencabik-cabik Xu Zhen, dan si gadis kecil pun memandangnya dengan jijik karena tak sudi menolong sesama. Hanya Mo Ya, sang tua yang lembut, menjawab, “Tuan muda sudah pingsan hampir lima hari…”

“Lima hari?!” Xu Zhen tercekat. Tak disangka ia tertidur selama lima hari. Dengan kecepatan kereta ini, kemungkinan besar kini mereka telah keluar dari Liangzhou, kalau tidak, mereka takkan berani mengenakan busana asli mereka!

“Tidak mungkin! Kalau benar lima hari, aku pasti sudah mati karena racun ular! Apa sebenarnya yang kau berikan padaku barusan?!” Xu Zhen berpikir keras, lalu bertanya lagi.

Mo Ya pun tidak menyembunyikan apa-apa, mengungkapkan semuanya. Awalnya, Kaisar memang hendak membunuh Xu Zhen, namun situasi di Chang’an sedang kacau. Ia telah terkena racun langka ular giok dari Barat, dan jika ditinggalkan di Chang’an, pasti akan menimbulkan kecurigaan dan jejak mengarah pada mereka. Tak ada pilihan selain membawa Xu Zhen pergi.

Setelah keluar dari Chang’an, niat mereka membunuh Xu Zhen di tengah jalan sempat menguat, namun saat menggeledah tubuhnya, mereka menemukan buku gambar milik Xu Zhen. Beruntunglah Mo Ya bersikeras, kalau tidak, Xu Zhen sudah lama menjadi korban mereka. Obat yang barusan diberikan hanyalah pil pelancar darah semata.

Dengan demikian, Xu Zhen justru berhutang nyawa pada Mo Ya. Ia memang tidak pernah membenci sang tua; bahkan ia bisa merasakan wibawa seorang guru besar dari ketenangan pria itu. Namun ia pun sadar, para anggota rombongan lainnya bukanlah orang baik-baik.

Malangnya, kini ia terseret ke pelosok tandus, bahkan peluang menjadi petugas kota pun sirna; hatinya getir. Ia menoleh ke timur, tak tahu apakah masih mungkin kembali ke Liangzhou, hatinya pun dilanda kebingungan.

Mo Ya, sebagai guru yoga tua sekaligus ahli sulap, telah mengembara di dunia ini hampir seumur hidup, piawai membaca gerak-gerik orang. Ia pun menasihati Xu Zhen, “Tuan muda, setelah kuamati kedua tanganmu, kau benar-benar berbakat untuk mempelajari ilusi. Bagaimana jika kau berguru padaku? Kelak pasti engkau menjadi Pesulap Agung (atau Xuànrén, makna: pesulap, ilusionis) yang tiada tara!”

Hati Xu Zhen sedikit tergugah. Ia telah lama meneliti sejarah perkembangan ilmu sulap di Timur dan Barat. Ilmu sulap kuno di masa Tang telah sangat berkembang, sementara yoga kuno India jauh lebih menakjubkan, bahkan melampaui sulap modern. Ia memang sedikit tertarik.

Namun segera ia sadar, dirinya tak berdaya memilih jalan sendiri. Tak peduli sehebat apa pun ilmu Mo Ya, mereka bersama Kaisar telah membantu orang Tuyuhun menculik seorang bangsawan besar dari Tang; jelas ada konspirasi besar yang tak boleh diketahui umum. Walaupun ia bukan orang Tang tulen, darah Han yang mengalir dalam dirinya bergejolak; ia tak mungkin membantu orang asing menjerumuskan sesama Han!

Memikirkan hal itu, ia pun tersenyum sinis, menatap Mo Ya dan mengejek, “Huh, apa yang bisa kau ajarkan padaku? Meracuni orang? Menggunakan ular untuk membunuh? Atau menyembunyikan kantung harum perempuan?”

Mendengar kata “kantung harum”, wajah Mo Ya seketika memerah. Benar saja, Xu Zhen telah mengambil kantung harum berhiaskan benang emas dengan tangan kirinya. Setelah mengingat-ingat, sepertinya kantung itu diambil saat ia membantu Xu Zhen bangkit di atas kereta!

Tatapan terkejut Mo Ya dan Kaisar membuat Xu Zhen merasa sangat puas. Ia teringat masa lalu, saat mengikuti suatu acara realitas di luar negeri. Sang pembawa acara wanita berambut pirang sangat meremehkan orang Tiongkok. Dalam wawancara, Xu Zhen mencuri semua barang yang bisa diambil dari tubuh wanita itu di hadapan kamera. Jika bukan karena wanita bule itu tidak memakai apa-apa di dalam, mungkin bra dan celana dalamnya pun akan raib!

Justru karena efek ‘tamparan balik’ dari acara itulah Xu Zhen dikenal kancah internasional, benar-benar menapaki panggung dunia, dan bahkan diundang tampil di Las Vegas.

Kantung harum ini rupanya adalah kelemahan Mo Ya, namun kemarahan hanya melintas sesaat di wajahnya; lebih banyak lagi yang tampak hanyalah duka mendalam. Usai menghela napas, ia melambaikan tangan pada Xu Zhen, “Jika kau percaya padaku, pergilah sekarang. Aku jamin mereka takkan mengejarmu.”

Ucapan itu justru membuat Xu Zhen mengerutkan dahi. Kaisar dan para Tuyuhun menatap penuh kebencian, jelas berniat membunuhnya. Selain itu, ia pun tak sanggup mempercayai Mo Ya.

“Aku beri waktu tiga hitungan, letakkan semua senjata, jika tidak, leher si tua ini akan kuiris!” ancam Xu Zhen.

“Berani kau!” Kaisar mendorong si gadis kecil ke depan, ujung pisau kecil sudah meninggalkan goresan tipis di leher halusnya!

“Tiga! Dua! ...”

Benar saja, Xu Zhen mulai menghitung mundur, tak peduli air mata gadis kecil itu, seolah dirinya manusia paling kejam dan egois di dunia!

“Trang!” Tujuh hingga delapan pedang lengkung dilempar ke kaki Xu Zhen. Kaisar menggertakkan gigi, akhirnya meletakkan pisaunya juga. Gadis kecil itu pun segera lari ke sisi Xu Zhen, melupakan sumpah serapahnya pada lelaki itu beberapa saat silam.

“Lepas semua kantung air kalian, aku takkan mengulang perintahku!” ujar Xu Zhen dengan keyakinan tinggi setelah melihat mereka memilih menyerah. Kali ini, Kaisar sendiri yang pertama kali melepaskan kantung airnya, lalu diikuti yang lain.

“Nona kecil, bisa menunggang kuda?” Xu Zhen menunduk bertanya pada gadis itu. Gadis itu menatapnya dengan jijik, seolah menunggang kuda semudah minum susu, bak bakat alami. Xu Zhen pun geli sendiri; kalangan bangsawan Tang memang menjunjung tinggi bela diri, menunggang dan memanah adalah keahlian wajib anak-anak mereka.

Xu Zhen menendang gadis kecil itu perlahan, lalu berkata tegas, “Jika ingin hidup, ikuti perintahku tanpa membantah, paham?”

Gadis kecil itu sempat terkejut, namun segera menunjukkan raut wajah gigih, menggigit bibir dan mengangguk mantap.

Xu Zhen pun tersenyum puas, mulai memberi perintah, “Lepaskan semua kuda, sisakan dua ekor saja.”

Gadis itu menarik napas dalam-dalam, menatap para Tuyuhun yang memelototinya, lalu menegakkan dada kecilnya, meraih sebilah golok berat dan memotong seluruh tali kekang. Ia juga menusuk kaki kuda hingga semua kuda lari meninggalkan kereta, hanya menyisakan dua yang dibawa ke sisi Xu Zhen.

Xu Zhen tak menyangka gadis kecil itu demikian tenang dan cekatan. Harapannya untuk lolos pun bertambah besar. Ia pun memerintahkan lagi, “Tusuk semua kantung air mereka, sisakan tiga saja. Kau naiklah ke atas kuda, bawa kantung air dan pergilah ke timur, aku akan menyusulmu!”

Gadis itu sempat tercengang, namun segera mengerti maksud Xu Zhen. Setelah keluar Liangzhou, mereka telah memasuki wilayah perbatasan Tuyuhun dan Tang, di mana tanahnya tandus, air dan kuda jadi penentu hidup-mati. Tanpa itu, mustahil mereka bisa mengejar.

Xu Zhen memperhatikan gadis itu merobek kantung-kantung air, membiarkan isinya mengucur habis. Setelah gadis itu menunggang kuda dan melaju ke timur, Xu Zhen tertawa kecil, lalu berkata kepada para Tuyuhun yang tampak murka, “Saudara, keadaanlah yang memaksa, terima kasih atas kerja keras kalian!”

Kaisar mendidih amarahnya, namun hanya bisa menyaksikan Xu Zhen membawa Mo Ya naik kuda dan meninggalkan mereka dalam debu!

Seorang pendekar Tuyuhun bermisai delapan segera memungut golok, lalu dengan marah berteriak kepada Kaisar, “Kaisar! Kau tahu benar bagaimana junjungan kita memperlakukan pengkhianat! Jika membiarkan gadis kecil itu lolos, bukan hanya Mo Ya, seluruh keluargamu akan dipancung!”

Kaisar menggertakkan gigi, menatap arah kepergian Xu Zhen dengan penuh benci, mengumpat, “Liciknya orang Tang!”

Sorot mata penuh nafsu dari si bermisai delapan berulang kali melirik tubuh Kaisar yang montok. Ia menelan ludah dengan diam-diam, lalu membentak para saudara sebangsanya, “Cepat kejar kuda-kuda itu!”

Enam atau tujuh orang Tuyuhun segera sadar, hendak mengejar kuda, ketika tiba-tiba suara derap kuda makin keras dari arah barat, dan dari cakrawala tampak kepala-kepala manusia, lalu kepala kuda muncul berbaris.

“Itu Murong Xiao, Komandan Pengawal! Akhirnya ia datang menjemput kita!” Si bermisai delapan berseru gembira, namun wajah Kaisar justru memucat.

Tampak tiga hingga empat puluh penunggang kuda melaju kencang. Di depan, seekor kuda putih bersalut zirah hitam, jelas seekor “anak naga”—kuda unggulan!

Bangsa Tuyuhun adalah kaum penggembala, piawai beternak kuda. Tiap musim dingin, ketika Danau Qinghai membeku, kuda-kuda betina unggul digiring ke gunung di tengah danau. Saat musim semi datang, mereka melahirkan anak kuda kuat yang disebut “anak naga”.

Penunggang “anak naga” adalah pendekar terhebat di sukunya. Murong Xiao adalah bangsawan murni, terkenal akan keberaniannya. Saat tiba dan mendengar penjelasan si bermisai delapan, ia langsung mencambuk Kaisar hingga terlempar, menghardik, “Jika orang Tang itu lolos, kalian semua akan dipenggal!”

Kaisar bangkit dari tanah, meraba luka segar di wajahnya, dalam hati mengutuk, “Barbar Ahchai itu lebih kejam daripada si licik orang Tang!”

Murong Xiao duduk tinggi di pelana. Begitu ia mengarahkan cambuk, para penunggang kuda berhamburan mengejar Xu Zhen.

Wilayah Tuyuhun didiami orang Xianbei dan Qiang. Murong Xiao adalah Xianbei tulen, berwibawa bak bangsawan. Orang Qiang, meski mahir menunggang dan memanah, tetap hidup di bawah bayang-bayang Xianbei, sama seperti bangsa Turki dan Kangju di wilayah itu.

Anak buah bermisai delapan pun berhasil mengumpulkan kuda-kuda. Ia menunduk, menjulurkan tangan pada Kaisar, seolah bersahabat, “Ayo naik!”

Kaisar bahkan tak menoleh, mengambil sebilah golok, lalu berlari dan meloncat ke atas kuda, menendang jatuh salah satu Tuyuhun yang malang.

Si bermisai delapan menggeram geram melihat Kaisar menunggang kuda menyusul Murong Xiao, namun terpaksa mengangkat kawannya yang jatuh ke atas pelana.

Saat itu, Xu Zhen baru saja menyusul gadis kecil itu. Ia benar-benar tak menduga, bahaya telah mendekat setahap demi setahap!