Bab 21 Menjadi Prajurit Harus Belajar Berani Terlebih Dahulu

Dalam sekejap mata, sosok itu bergerak secepat kilat.

Suara gesekan dedaunan memenuhi hutan. Mereka yang pengecut dan takut mati berhamburan melarikan diri, namun mereka yang berani justru menghunus senjata dan menerjang arus perlawanan!

Ling Yan menggenggam obor yang menyala di kedua tangannya, memanfaatkan momentum untuk menyerbu ke arah Hei Feng, sang pemimpin. Cahaya api yang berkobar terang benderang seketika membutakan mata beberapa manusia buas di depannya.

A-Duo dan A-Ke bertarung dengan buas, saling mencabik hingga mulut dan gigi mereka berlumuran darah.

Sayapnya mengepak turun lalu kembali terbang. Ling Yan belum memiliki banyak pengalaman tempur, sehingga pada ronde pertama, ia tidak berhasil memberikan luka berarti pada Hei Feng. Namun, ia berhasil menjatuhkan dua manusia buas yang berada di dekatnya. Percikan darah segar yang menetes justru membangkitkan semangat juang yang lebih membara.

Tetap saja, dibandingkan dengan banyaknya manusia buas yang bertubuh kekar, kekuatan belasan betina ini masih terlalu lemah. Para manusia kelinci bersembunyi di kegelapan; meski merasa terpana, mereka sama sekali tidak melihat adanya peluang untuk menang. Bagi mereka, ini hanyalah tindakan sia-sia yang berujung pada kehancuran bersama.

"Ayah! Lepaskan aku! Aku seorang prajurit! Kakak saja bisa, kenapa aku tidak bisa?!"

A-Ci mendengar suara itu dan menoleh di sela-sela pertarungan. Adiknya sedang ditarik oleh sang ayah, menatapnya dengan cemas dan mata yang memerah. Setelah pertanyaan lantang itu terlontar, terdengar teguran yang jauh lebih keras.

"Itu bisa membunuhmu!! Kakakmu sudah gila! Bagaimana mungkin bisa menang melawan mereka?!"

Ya, bagaimana mungkin bisa menang?

A-Ci tidak memiliki kesempatan untuk berpikir lebih jauh. Bersama saudari-saudarinya, ia menghabisi monster yang terluka setelah dihempaskan oleh A-Duo. Pisau batu menyayat tenggorokan dengan kejam, darah hangat berbau anyir memercik ke wajahnya.

Namun—ia tidak sudi menyerah!

Selalu dikatakan bahwa betina itu langka dan berharga, sehingga tidak perlu terlibat dalam pekerjaan berat. Akibatnya, tubuh yang memang lemah itu semakin kehilangan kesempatan untuk menjadi lebih kuat. Dan setiap kali risiko hidup dan mati datang, pihak yang paling pertama dikorbankan selalu adalah betina.

Semua orang membiarkannya, takdir mungkin sulit diubah, tetapi sekarang—

Di depannya, seorang jantan yang bertubuh berkali-kali lipat lebih besar darinya dengan kepalan tangan seukuran karung pasir tengah menerjang ke arahnya.

"Aaaaaa!!!!"

A-Ci menerjang ke arah itu tanpa sedikit pun rasa takut. Kali ini, ia memiliki keberanian untuk menghadapi takdirnya sendiri. Sekalipun harus mati, lantas kenapa?

Pukulan telak menghantam bahunya, membuatnya terpelanting ke belakang. Rasa sakit yang hebat membuat pandangannya berkunang-kunang, namun ia tetap mengerahkan sisa kekuatannya untuk berdiri. Adiknya memanggil namanya dari belakang; ia ingin adiknya tahu bahwa hal pertama yang harus dipelajari seorang prajurit adalah keberanian.

A-Ci menatap percikan merah di pusat pertempuran itu—ia ingin seberani Ling Yan.

Satu pukulan berat lagi mengarah ke wajahnya. A-Ci tidak punya tenaga lagi, pun tidak memiliki penyesalan. Ia memejamkan mata, menanti hantaman terakhir sebagai perayaan atas kematiannya yang ia rasa cukup memuaskan.

Namun, pukulan itu tak kunjung tiba. Yang terdengar justru suara debuman debu yang berhamburan.

Dengan terkejut, ia membuka mata. Di sekelilingnya, satu demi satu musuh bertumbangan.

"Xiao Zhou!!! Itu Xiao Zhou!"

Mereka saling memapah untuk bangkit. Pada tubuh manusia buas yang tumbang, terdapat luka-luka kecil yang tak mencolok di bagian-bagian yang tersembunyi. Di tempat gelap di atas tanah, belasan manusia ular dengan berbagai warna meliuk-liuk. Setelah menyelesaikan tugas, mereka berubah kembali ke wujud manusia dan menyerbu sisa musuh yang belum tertangani.

Fu Zhou memimpin di barisan depan.

Lu Xi muncul tepat waktu dari kegelapan bersama rekan-rekannya, dengan cepat membersihkan medan perang. A-Ke dan A-Duo sudah kelelahan, mereka tetap dalam wujud buas sambil terengah-engah dan berjaga di antara para manusia kelinci, mencegah mereka mengambil keuntungan di tengah kekacauan.

Seketika itu juga, hanya pertarungan antara Ling Yan dan Hei Feng yang tersisa.

Kekuatan Hei Feng sebagai prajurit bintang lima bukanlah isapan jempol. Ling Yan memperkirakan kekuatannya sendiri hanya berada di kisaran awal bintang empat. Sekilas mereka tampak seimbang, namun jika bukan karena keunggulan kemampuan terbangnya, Ling Yan mungkin sudah terdesak sejak tadi.

"Kalian ternyata komplotan!! Membunuh saudaraku, memusnahkan markasku, aku akan menghabisi kalian!"

Melihat kemunculan manusia buas dari rawa, Hei Feng segera sadar. Amarah dan kesedihan yang bercampur aduk membuatnya melancarkan serangan yang jauh lebih ganas. Saat menangkis dua bilah pedang Ling Yan, ia sesekali menarik ketapel untuk menembak dari jarak jauh, memaksanya untuk menghindar.

Namun sayang, pertempuran di tempat lain telah usai. Ia tidak memiliki tenaga lebih untuk mewaspadai manusia ular yang berbisa. Setelah tembakan ketapel terakhir, sambil terus bertarung dan mundur, ia melarikan diri ke kedalaman hutan.

Lu Xi hendak mengejar, namun langkahnya ditahan oleh Xiao Zhou.

Ling Yan hampir kehabisan tenaga, semua orang terluka, dan para betina yang lebih lemah sudah kelelahan hingga tidak bisa bergerak. Selain itu, mereka masih harus waspada terhadap suku manusia kelinci. Meski pemimpin mereka telah tiada, mereka tidak bisa diabaikan begitu saja. Mereka hampir tidak bergerak sama sekali sepanjang pertempuran, tenaga mereka masih penuh.

Ling Yan mendarat, kakinya tidak stabil hingga hampir jatuh terduduk. Fu Zhou segera melangkah maju dan menangkapnya. Melihat keringat di pelipis dan bahunya, Fu Zhou menyekanya dengan penuh rasa iba, lalu menunduk memeriksa tangan Ling Yan yang memegang pisau; sela-sela jempolnya sudah merah meradang.

"Demi manusia buas yang tidak ada hubungannya denganmu, bagaimana bisa kau senekat ini?"

Fu Zhou bahkan lupa berpura-pura lemah. Ucapannya bernada teguran, namun alisnya berkerut rapat, dan rasa kasih sayang di matanya hampir tumpah.

"Selama mereka memercayaiku, maka mereka bukan orang asing."

Suara Ling Yan tidak lagi bertenaga seperti sebelumnya, namun setiap katanya tetap memiliki penekanan yang kuat. Mendengar itu, bahkan Lu Xi pun mau tak mau merasa kagum. Sebelumnya, ia menghormati Ling Yan karena pesan dari tetua suku dan statusnya sebagai dukun besar, tetapi sekarang, ia benar-benar takluk pada Ling Yan.

Dukun menyampaikan kehendak dewa, tetapi pemimpin yang berani maju dan menjadi pelopor seperti dia, jumlahnya benar-benar tidak banyak.

Fu Zhou tidak lagi berkata apa-apa. Ling Yan benar. Meskipun ia merasa cemas, jika rakyat yang dilindunginya dalam bahaya, meskipun tanpa bantuan, ia pun akan tetap mencoba mengguncang gunung untuk menyelamatkan mereka. Dalam hal ini, mereka sama.

A-Duo dan adiknya tidak mengenal Lu Xi dan yang lainnya, jadi mereka tetap waspada. Baru setelah melihat Ling Yan berbincang dengan Lu Xi, mereka menurunkan kewaspadaan.

"Ini adalah Lu Xi, saat ini tinggal di Quan Liu. Mereka datang untuk menyelamatkan karavan yang dirampok oleh Markas Hei Feng. Melihat kita dalam kesulitan, mereka dengan murah hati membantu."

Mendengar perkenalan Ling Yan, ekspresi semua orang melunak. A-Ci, yang wajahnya masih berlumuran darah dan tubuhnya kelelahan, menatap dengan mata yang cerah dan menjadi orang pertama yang mengucapkan terima kasih.

"Terima kasih, jika bukan karena kalian, aku pasti sudah mati di sini. Meski aku sudah pasrah, ternyata aku masih belum cukup puas hidup, hahaha."

Meskipun kali ini berbahaya, perasaan selamat dari maut terasa begitu melegakan. Saat mereka saling berpandangan, hati mereka terasa lapang. Bahkan jika di masa depan ada bencana lagi, mereka akan berpikir untuk berjuang sekuat tenaga sebelum menyerah.

Manusia buas rawa kali ini menjadi pahlawan. Bukannya dijauhi atau dicemooh, mereka justru menuai pujian. Meski terlihat acuh tak acuh, di dalam hati mereka sudah merasa sangat senang. Mereka berbalik membantu memeriksa lingkungan sekitar, rekan-rekannya saling berpandangan dengan senyum yang tersungging di sudut bibir.

Di sini awan telah tersingkap dan salju telah reda, namun situasi di pihak manusia kelinci sangat berbeda.

"Manusia buas rawa itu licik dan kejam. Setelah ini, apakah mereka juga akan menghabisi kita? Mereka itu beracun."

Bisik-bisik diskusi terdengar dari berbagai arah, penuh ketakutan. Setelah lama ragu, mereka memilih Huang Da, ayah A-Ci, untuk maju. Huang Da merasa canggung untuk bertanya langsung, ia berbalik ke belakang dan menarik putranya untuk mencoba mendekati A-Ci terlebih dahulu.

"Apa hubungan betina dari suku bulu itu dengan makhluk beracun dari rawa tersebut? Kau tahu apa yang akan mereka lakukan pada kita selanjutnya?"