Bab 14 Lembah Segala Binatang

Dengung—! Telinga terasa sakit luar biasa, seolah ribuan jarum menusuk. Ruang yang tertekan membuat sesak napas, seperti terjebak dalam mesin pencacah yang tak terkendali, organ dalam merintih kesakitan. Huang Jiugé menggigit giginya, mengerahkan sedikit kekuatan roh kekacauan untuk melindungi pembuluh nadi hatinya. Darah dan energi nyaris stabil, tidak sampai muntah di tempat.

Cahaya perlahan memudar seperti ombak pasang surut, kedua kaki menginjak tanah yang kokoh. Bau tanah, daun busuk, bunga dan rumput asing, serta aroma darah samar menusuk hidung. Suasana terasa purba dan berat. Energi spiritual yang pekat dan beragam menekan tubuh, berbeda dari dunia luar. Pandangan terbuka luas, sebuah dunia yang amat luas terbentang. Di bawah kaki, lapisan daun tebal berkerisik setiap melangkah, sunyi namun mengganggu. Di kejauhan, pegunungan hijau membentang, samar dan misterius, menyimpan banyak rahasia. Lebih jauh lagi, uap air mengepul, mungkin rawa atau danau, memantulkan cahaya redup.

Udara terasa pengap dan menekan, bukan karena fisik, melainkan berasal dari kewaspadaan naluriah. Seperti ada mata tak terlihat mengintai dari balik daun dan batu, menatap dingin para penyusup. Tempat ini adalah Lembah Seribu Binatang, wilayah rahasia. Arena ujian sekaligus... medan pembantaian.

Menstabilkan tubuh, Huang Jiugé menangkap setiap getaran energi spiritual dan suara aneh di sekeliling dengan kesadaran. Sebuah aroma yang familiar menarik perhatiannya tak jauh dari situ.

"Jiugé!" Mu Qingyao muncul dari balik semak lebat dengan wajah ketakutan bercampur bahagia. Wajahnya pucat, pakaian penuh tanah dan dedaunan. Proses teleportasi jelas menyakitkan. Melihat Huang Jiugé, tubuhnya yang tegang langsung rileks. "Untung kita tidak terlalu jauh!" Dia berlari beberapa langkah mendekat, menurunkan suara dengan waspada, matanya mengawasi sekeliling. "Baru saja aku hampir mati ketakutan... tempat ini terasa sangat luas dan berbahaya." Dia meraba kantung di pinggang yang berisi senjata dan jimat pelindung.

Huang Jiugé mengangguk, menatap lingkungan dengan tenang. Tempat ini lebih rumit dari yang diperkirakan. Dia berkata, "Baik, sesuai rencana. Kita berjalan ke arah tenggara dulu. Medannya datar, tingkat binatang buas mestinya tidak tinggi. Kita akan mengenal lingkungan, mengumpulkan poin dasar. Usahakan menghindari kerumunan, amati situasi."

"Semuanya terserah kamu!" Mu Qingyao mengangguk dengan penuh keyakinan, tidak meragukan penilaian Huang Jiugé.

Keduanya segera menentukan arah, hati-hati menyusup lebih dalam ke hutan lebat. Huang Jiugé berjalan di depan, setiap langkah diperhitungkan. Menghindari sudut gelap yang mungkin berisi serangga beracun, ular, atau semut, melewati jebakan tanah yang tertutup lumut. Ini bukan hanya dipandu kesadaran, tapi naluri yang terasah dari dua kehidupan penuh perjuangan antara hidup dan mati. Pembuluh roh kekacauan memiliki kepekaan melebihi pendekar selevel untuk mendeteksi perubahan halus energi alam, mampu menyadari bahaya tersembunyi sejak dini.

Mereka memperlambat langkah, tidak terburu-buru mencari pertarungan dengan binatang buas. Poin memang penting, tapi dalam wilayah rahasia yang tak dikenal, informasi dan stamina adalah harta paling berharga di awal. Huang Jiugé tahu betul, ujian sesungguhnya dalam kompetisi kecil ini bukanlah binatang buas.

Tak lama, terdengar suara gesekan dedaunan lembut dari depan, disertai aroma darah yang menyengat. Pandangan Huang Jiugé mendadak tajam, dia segera meraih pergelangan tangan Mu Qingyao dan menariknya ke balik sebuah pohon besar. Pohon itu setebal beberapa orang memeluk. Keduanya menempel erat pada batang, menahan napas. Hampir bersamaan, tiga sosok gesit melintas. Kecepatan mereka luar biasa. Ternyata tiga serigala bayangan berbulu seperti batu, bertingkat lima dalam latihan energi. Mereka memburu seekor kelinci berekor api yang terluka dengan bulu menghitam hangus. Mata serigala itu berkilat nafsu darah, suara auman menggema di hutan.

"Huff... hampir saja!" Mu Qingyao menghela napas lega setelah serigala pergi, berbisik dengan jantung berdebar.

Huang Jiugé diam saja. Dengan tenang mengawasi serigala menghilang, memastikan sekitar aman, lalu memberi isyarat agar Mu Qingyao melanjutkan perjalanan.

Selama satu jam berikutnya, mereka terus maju dengan hati-hati. Berjumpa beberapa binatang buas tingkat menengah. Berkat kerja sama yang harmonis, mereka berhasil tanpa cedera, mendapatkan beberapa poin. Mu Qingyao bertugas menahan dan membantu, Huang Jiugé menggunakan insting bertarung dan pengetahuan kebiasaan binatang buas untuk menemukan cara tercepat dan termudah menyelesaikan pertarungan. Dia bahkan dapat merasakan anomali kecil dalam energi spiritual, dan menemukan sebuah benda tersembunyi bernilai poin di balik dinding batu berlumut. Mendapat sepuluh poin sekaligus membuat Mu Qingyao terkejut dan memuji keberuntungan Huang Jiugé yang luar biasa. Huang Jiugé hanya tersenyum tipis, tanpa menjelaskan.

Dia mengatur poin mereka tetap di tingkat menengah ke atas. Tidak terlalu rendah agar tidak diremehkan, juga tidak terlalu tinggi agar tidak menarik perhatian terlalu dini. Dia seperti pemburu berjalan di ujung pisau, membawa teman dalam arena berburu penuh bahaya tak terduga, melangkah dengan hati-hati.

Namun seiring waktu, kegelisahan yang menghantui hati Huang Jiugé makin kuat. Bukan dari binatang buas ganas, melainkan dari... sesama manusia. Dia dengan tajam merasakan ada beberapa tatapan samar, seperti penyakit yang menempel, sulit dihindari. Tatapan itu kadang tertinggal pada mereka. Kadang berupa bekas cakaran halus di batang pohon yang bukan milik binatang buas; kadang ranting patah aneh di semak; kadang hanya perasaan dingin menusuk seperti diserang ular berbisa.

Ini bukan kebetulan, melainkan pelacakan sadar. Rute yang mereka pilih, yang awalnya dianggap relatif aman, mulai terasa "tidak tenang". Saat melewati lembah sempit, batuan dari atas runtuh menutup jalan, memaksa mereka memutar melewati tepi rawa yang lebih jauh dan rumit. Kemudian, saat hendak memetik sebatang rumput embun yang memancarkan energi spiritual samar, akarnya dirusak dengan cara tersembunyi. Energi padam, hanya tersisa jebakan kosong.

Sekali kebetulan, dua kali tiga kali... jelas bukan kebetulan! Tatapan dingin Huang Jiugé mengeras, hatinya terang benderang. Jaring yang dipasang untuk menangkapnya mulai merenggang di wilayah rahasia Lembah Seribu Binatang, perlahan mengencang. Orang-orang Murong Xuewei sudah bergerak!

"Qingyao," saat beristirahat sejenak di tepi sungai tersembunyi, Huang Jiugé berkata seolah santai, "Aku merasa area ini tidak beres. Binatang buas semakin sering muncul. Dan... rasanya tidak tenang. Mari kita ubah arah, pergi ke hutan batu di barat?"

Mu Qingyao yang sedang minum dari kantung air terdiam sejenak, lalu mengangguk, "Baik, aku ikut kamu. Aku juga merasa tempat ini menyeramkan dan tidak nyaman." Dia tidak berpikir panjang, menganggap intuisi Huang Jiugé lebih akurat.

Keduanya mengubah arah menuju kawasan hutan batu di barat. Huang Jiugé meningkatkan kewaspadaan secara diam-diam, kekuatan roh kekacauan mengalir pelan. Cap api di pergelangan tangannya merasakan emosi pemiliknya, memberikan sensasi panas yang hampir tak terasa.

Kawasan hutan batu dipenuhi batuan tajam dengan bentuk beragam. Medannya kompleks, namun banyak penutup dan pandangan relatif terbuka. Setelah setengah jam berjalan, mereka menemukan sebuah lapangan datar. Di tengah lapangan, beberapa bunga putih aneh mekar. Kelopak bertumpuk seperti ukiran salju dan es. Dalam cahaya remang, bunga memancarkan cahaya lembut. Aroma manis segar menyebar, membuat udara nyaman. Namun, keheningan aneh menyelimuti. Suara serangga dan burung lenyap, sunyi mencekam.

"Hah? Di sini sunyinya aneh banget." Mu Qingyao memandang bunga putih dengan kagum, matanya berbinar. "Bunganya indah, aku belum pernah lihat sebelumnya." Dia tanpa sadar ingin melangkah mendekat.

Hati Huang Jiugé mendadak menekan! Terlalu sunyi! Sunyi yang aneh! Aroma bunga... harum tapi ada rasa sakit dan pusing samar di dalam kesadaran! Ini bukan tanaman roh yang tidak berbahaya!

"Jangan dekati! Ini jebakan!" Huang Jiugé berteriak tegas, dengan cepat menarik Mu Qingyao.

Terlambat! Saat satu kaki Mu Qingyao menginjak lapangan itu, perubahan mendadak terjadi! Tanah di bawahnya bergetar keras, dingin seperti urat darah bercahaya simbol-simbol runa menyala membentuk pola rumit! Gelombang energi sihir yang kuat meledak, menyelimuti radius puluhan meter!

Udara di sekitar membeku dan lengket. Pemandangan di depan berputar dan kabur hebat. "Jiugé!" teriak Mu Qingyao panik, suaranya melayang di kabut, seolah terpisah jarak jauh, cepat tersedot ke dalam kabut tebal, menjadi samar.

Huang Jiugé merasakan kekuatan besar mendorongnya ke belakang, menjaganya di luar jangkauan pola sihir. Kabut putih pekat seperti mahluk hidup meluncur mendekat, dingin menusuk tulang. Seketika menghalangi hubungan antara dia dan Mu Qingyao, memisahkan mereka sepenuhnya di tepi jebakan kabut mendadak!

Kabut bergulung-gulung, gelap gulita sampai tangan tak terlihat. Kesadaran ditekan oleh kekuatan pola sihir, hanya mampu menyebar beberapa langkah di sekitar tubuh. Berbagai suara aneh mengganggu pikiran di telinga. Tanah di bawah seperti kapas lembut, sulit menentukan arah.

Huang Jiugé menstabilkan diri, wajahnya dingin membeku seperti es. Matanya menyala seperti api. Ternyata benar! Ini bukan jebakan alami, tapi perangkap yang dirancang dengan cermat! Tujuannya jelas, memisahkan dia dan Mu Qingyao, kemudian... menghancurkan satu per satu! Perburuan dimulai!

Dia terjebak sendirian, nasib Mu Qingyao tidak diketahui. Musuh tersembunyi di balik kabut seperti ular sabar, menatap dingin menunggu waktu serang terbaik. Dalam kabut tebal, pembunuhan mengintai. Setiap langkah bisa jebakan, setiap napas seperti menghirup pisau dingin.

Namun Huang Jiugé tidak takut, hanya ada semangat bertarung membara. Dia tidak akan pasrah, tidak pernah! Dia perlahan menutup mata, seluruh kesadarannya menyelam dalam pengindraan, mencoba menangkap getaran aneh yang tidak selaras dalam pola sihir, mencari celah untuk membebaskan diri. Cap api di pergelangan tangannya semakin panas. Sensasi membakar itu menyebar ke hati, seolah memberi dorongan sekaligus kekuatan.

—Saat berikutnya, dia harus bertindak!