Bab 24: Akankah Kalah?

Saat senja tiba, para kepala suku dari berbagai klan berdatangan, membuat Suku Kelinci menjadi sibuk dan ramai.

Di antara gugusan Pegunungan Lang, sudah menjadi adat untuk saling menjalin hubungan pernikahan. Beberapa makhluk buas sudah saling mengenal, sehingga suasana pun menjadi hidup bahkan sebelum api unggun dinyalakan. Namun, justru saat api unggun mulai berkobar, suasana menjadi lebih hening. Mereka menunggu dimulainya upacara dengan ekspresi yang beragam.

Ling Yan mengamati raut wajah para makhluk buas di sekitarnya, terutama para kepala suku dan dukun. Ia menyadari ada dua petarung bintang lima di antara mereka, yang membuat kegelisahannya semakin menjadi. Jemarinya mengusap belati di pinggang, menghitung kemungkinan untuk membawa orang-orangnya meloloskan diri jika terjadi sesuatu yang tak diinginkan.

Jika Dewa Binatang berkenan menyampaikan kehendak-Nya dan menetapkan A-Ci sebagai kepala suku, dengan kekuatan A-Ci yang telah mencapai bintang lima serta dukungan api unggun dan belati, seharusnya mereka aman. Bahkan, ia mungkin bisa melakukan serangan balik. Namun, jika tidak—meskipun ada beberapa suku yang mendukung Hua Feng—dengan bantuan dari Lvxie, mereka setidaknya bisa meloloskan diri tanpa cedera. Tapi, mengapa hatinya tetap merasa cemas?

Xiao Yu keluar dari kediaman dukun sambil membawa obor yang disiapkan sejak pagi. Ukiran totem kayu beradu dengan genta kayu, menghasilkan bunyi nyaring. Angin yang berhembus menembus hutan meniup api obor hingga berkobar, lalu menyulut api unggun. Cahaya api merobek kegelapan malam yang kian pekat, menjatuhkan bayangan tidak beraturan di wajah para pengunjung.

"Dukun Suku Kelinci, sebelum ritual dimulai, bukankah seharusnya kami diberitahu siapa yang akan menjadi kepala suku hari ini? Apakah tetap keponakan dari keluarga Hua?" tanya seorang kepala suku tua berambut dan berjenggot putih. Ling Yan menoleh ke arah suara itu dan melihat salah satu petarung bintang lima berdiri di samping sang tetua. Dukun yang mendampingi kepala suku itu pun bukan orang muda, dan tidak ada yang berani memotong ucapannya—ini adalah suku yang sangat berpengaruh.

Hua Feng berdiri di satu sisi dengan wajah yang bekas tamparannya telah hilang. Ia berdiri dengan penuh percaya diri di sisi sang tetua, memberi isyarat kepada kepala suku lainnya satu per satu, seolah-olah ia sudah resmi menjadi kepala suku. Ia menoleh dan memberi isyarat kepada Xiao Yu untuk melanjutkan pengumuman kandidat.

Xiao Yu berdiri di atas panggung ritual, cahaya api memperjelas wajahnya. Orang-orang di bawah hanya perlu mendongak untuk melihat batu permata indah yang tersemat di topi ritualnya, membiaskan cahaya warna-warni seolah ia adalah seorang dewa.

"A-Ci dari keluarga Huang dan Hua Feng sama-sama mencalonkan diri. Saya, sebagai dukun, memohon petunjuk kepada Dewa Binatang untuk menyampaikan kehendak-Nya."

Sayangnya, sebagian besar peserta hadir dengan sikap meremehkan. Terutama saat A-Ci berdiri, seseorang segera menyela.

"Tunggu dulu. Di gugusan Pegunungan Lang, belum pernah ada preseden seekor betina menjadi kepala suku. Teman muda ini setidaknya harus membuktikan bahwa ia memiliki kekuatan untuk menggantikan keponakan Hua."

Itu adalah suku lain yang mampu melahirkan petarung bintang lima. Alis Ling Yan mengerut tajam. Ia melihat sekeliling dan mendapati bahwa para kepala suku lainnya tampak setuju. Bahkan para dukun pun tidak menunjukkan rasa keberatan saat Xiao Yu disela.

***

Situasi memburuk. Saat A-Ci mengambil keputusan, ia sudah siap menghadapi segalanya. Ia membalas tatapan Ling Yan dengan sebuah senyuman.

"Atas dasar apa aku harus membuktikan diri? Suku Kelinci kami secara alami memiliki betina yang lebih kuat daripada jantan. Jika harus membuktikan sesuatu, seharusnya dia yang menjelaskan mengapa ia menjual anggota suku dan membunuh dukun! Apa gunanya kepala suku yang tidak bisa melindungi rakyatnya?"

Saat A-Ci berbicara, tatapannya beralih ke arah para anggota suku yang berdiri di belakang. Sebagian besar dari mereka adalah betina, orang tua, dan anak-anak. Apa yang ia katakan ditujukan untuk mereka; ia tidak berniat menyadarkan orang-orang jahat itu. A-Ci memiliki tinggi yang hampir sama dengan Hua Feng, bahkan setelah perjalanan jauh, tubuhnya tampak lebih tangkas dan bertenaga.

"Belum pernah ada preseden betina menjadi kepala suku. Jika kau bisa mengalahkan Hua Feng, barulah kau punya hak untuk mengajukan namamu kepada Dewa Binatang," ujar salah satu dukun dari suku lain. Ia menghindari pembicaraan mengenai tindakan Hua Feng dan justru bersikeras mempermasalahkan gender A-Ci. Ironisnya, dukun itu sendiri adalah seorang betina.

Di tanah lapang depan api unggun, sebuah area dikosongkan untuk mereka bertarung. A-Ci sudah meminum sari tanaman merambat darah agar bisa menang dengan telak tanpa kesulitan. Dua sosok kelinci raksasa beradu, debu beterbangan saat mereka saling tendang. Seiring waktu berlalu, debu pun menipis. Wajah A-Ci terlihat pertama kali, dengan darah merah segar mengalir di bibirnya. Matanya tampak lelah setelah berjuang keras.

A-Ci menoleh ke bawah panggung—kakaknya menangis, adiknya mengepalkan tangan dengan erat, Ling Yan menatapnya dengan cemas, sementara A-Yue dan ayahnya menatapnya dengan kebencian. Di kejauhan, para betina dari sukunya menatap dengan campuran antara kebingungan dan harapan.

"Apakah dia muntah darah?"
"Benar, dia kalah, kan?"

Bisikan kecewa terdengar dari kerumunan, menghakimi kekalahannya bahkan sebelum debu benar-benar mereda. Namun sayang sekali...

Betina di atas panggung yang sudut bibirnya berlumuran darah itu membuka mulut dan meludahkan sebuah jari, lalu menyeringai. Matanya bersinar semakin terang. Sinar yang begitu tajam hingga membuat para makhluk buas terdekat merasa kedinginan.

A-Ci menendang Hua Feng yang terkapar di dekatnya. Hua Feng memegangi jarinya yang putus dengan wajah penuh luka memar, keringat dingin bercucuran, tubuhnya gemetar tanpa suara dalam debu.

"Bagi mereka yang menyakiti kaumku dan menjual saudara perempuanku, memakan darah dan dagingnya pun tidak cukup untuk melampiaskan amarahku." A-Ci mengatakannya sambil tersenyum, dengan ketenangan yang lebih menakutkan daripada pertanyaannya sebelumnya. "Sekarang, apakah namaku layak dipersembahkan kepada Dewa Binatang?"

***

Mana ada makhluk buas pemakan daging di Suku Lang, mendengar kata-kata penuh darah itu, mereka semua terperangah. Namun, kepala suku yang sudah tua itu tidak peduli dan tertawa sinis.

"Peminum darah, kotor dan menjijikkan, bagaimana mungkin layak? Karena Suku Kelinci tidak memiliki sosok yang pantas menjadi kepala suku, maka sesuai adat lama, suku ini harus digabungkan dengan suku lain. Suku kami adalah yang terdekat, dan kami bersedia mengambil alih kekacauan ini."

Ia mengangkat tongkatnya, mengabaikan orang-orang di atas panggung, dan berbalik menghadap kepala suku lainnya tanpa perlu berpura-pura lagi. "Suku Kelinci paling mahir melahirkan anak, ini bisa mengurangi tekanan kelahiran di suku-suku lain. Nanti, suku kami bersedia memberikan tiga puluh persen sumber daya untuk dibagi ke suku lain, agar kita semua bisa menikmati para betina di sini!"

Ucapan itu sangat kasar dan tidak tahu malu. Suku yang begitu besar dianggapnya seperti barang dagangan. Jelas sekali harapan Xiao Yu pupus; suku-suku ini tidak akan menegakkan keadilan bagi Suku Kelinci, mereka semua adalah kaki tangan.

Anggota Suku Kelinci berlarian panik menuju keluarga mereka, namun makhluk buas yang pengecut itu tidak bisa diandalkan. Mereka yang melahirkan adalah para betina, anak-anak tidak lahir dari rahim para jantan. Mereka justru berbalik memohon kepada suku-suku kuat, meminta agar keluarga mereka dijual saja demi mendapatkan status sebagai anggota suku yang sah atau keuntungan lebih besar.

Melihat hal itu, Ling Yan menggenggam belati di pinggangnya, melangkah perlahan mundur bersama Lvxie dan A-Ke yang berada di sekitar panggung untuk menjaga jarak aman. Xiao Zhou menjaga kediaman dukun, bersiap untuk segera membawa semua orang pergi jika keadaan mendesak.

Namun saat ini, Xiao Yu dan A-Ci sudah berdiri di depan altar, bersiap melakukan tahapan terakhir.

Suara genta kayu meledak, topi ritual berukiran batu permata dipasang, dan tarian ritual dukun semakin menjadi-jadi di bawah cahaya api. Bayangan raksasa berwarna-warni menari, darah dipersembahkan ke langit, dan sesaji diletakkan.

Seseorang mencoba menerjang naik, namun Ling Yan menendangnya hingga jatuh. Dengan memegang dua bilah belati, ia menjaga panggung layaknya gerbang benteng. Di saat terakhir ini, jika Dewa Binatang mengakui A-Ci, Ling Yan akan mendapatkan kemampuan petarung bintang lima, yang setidaknya memberikan jaminan lebih baik untuk melarikan diri.

Api unggun berkobar hebat, kayu di dalamnya meledak, membuat api membubung tinggi. Suara genta kayu berhenti. Xiao Yu menatap Ling Yan dengan tidak percaya, lalu tatapannya terhenti dan ia memuntahkan darah. Saat ia kembali bersuara, itu bukan lagi suara Xiao Yu.

Sebuah suara yang berat dan agung bergema dengan kekuatan yang luar biasa, menyapu kerumunan makhluk buas yang kacau di hadapannya.