Jilid Pertama Bab 2: Pengasingan

Kaki Sang Qi dirantai besi. Setiap kali melangkah, rantai itu terseret berat di tanah.

Hanya berjalan saja. Menurutnya, itu bukan perkara sulit.

Di tengah rombongan, suasananya hening seperti kematian. Tak seorang pun berbicara.

Kesedihan yang terpancar di wajah para bangsawan bahkan membuat para pengemis merasa malu pada diri sendiri.

Rombongan itu berjumlah sembilan orang.

Selain dirinya, semuanya adalah bangsawan.

Belum genap seperempat jam berjalan, seorang perempuan tua tertinggal.

Prajurit segera mengangkat cambuk hendak mencambukkannya.

Pemuda berkerah kayu yang berjalan paling depan buru-buru menggendong perempuan itu dan menghindari cambuk tersebut.

Prajurit itu mendengus, lalu tidak memperpanjang masalah.

Sang Qi berjalan dengan wajah datar. Selama tiga bulan berada di kediaman Adipati Negara, ia setiap hari bekerja di dapur. Ia memang tahu siapa saja tuan-tuan di kediaman itu, tetapi belum pernah melihat mereka secara langsung.

Setiap kali melihat sayuran liar atau tanaman obat yang dapat dimakan di sepanjang jalan, ia mencabut semuanya, lalu dengan cekatan mengikatnya menggunakan rerumputan panjang untuk dibawa.

Untung saat itu musim gugur. Jika musim dingin, tak akan ada apa pun di sepanjang jalan.

Kekuatan fisik pemuda itu cukup baik. Meskipun menggendong seseorang, ia tetap berjalan paling depan tanpa sedikit pun tertinggal.

“Zhan’er, Ibu masih bisa berjalan. Turunkan Ibu.”

Nyonya Wei menatap keringat di dahi putranya dengan hati pedih.

“Ibu, Ananda tidak lelah.”

Nyonya Wei menghela napas panjang.

“Keluarga dari pihak ibumu sungguh kejam. Mereka bahkan…”

Pemuda itu memotong ucapannya. “Jangan membicarakan itu.”

Kediaman Adipati Negara dituduh membentuk kelompok dan menyalahgunakan kekuasaan demi kepentingan sendiri. Siapa pun yang datang mengantar mereka hari ini akan ikut terseret.

Sebaliknya, tidak ada yang datang mengantar mereka justru menyisakan secercah harapan untuk kelak membersihkan nama mereka dan kembali ke ibu kota.

Seorang perempuan lain yang usianya kurang lebih sebaya dengan Nyonya Wei mendengkus dingin.

“Keuntungan sedikit pun tak kami dapatkan, tetapi bencana tak sedikit pun kami hindari!”

Ia mendongak dan meratap, “Langit, bukalah matamu dan lihatlah! Keluarga cabang kedua kami sama sekali tak punya hubungan dengan Adipati Negara!”

Seorang prajurit membentak, “Kau sedang meratapi kematian siapa? Diam!”

Nyonya Kedua ketakutan dan meringkuk, lalu segera menutup mulut rapat-rapat.

Kediaman Adipati Negara terbagi menjadi dua keluarga. Keluarga utama menduduki posisi tinggi, sedangkan keluarga cabang kedua telah lama berada di bawah mereka. Meskipun sama-sama keturunan sah, keluarga kedua berasal dari ibu tiri dan sejak dahulu merasa tidak puas terhadap keluarga utama.

Dahulu mereka masih mempertimbangkan martabat Adipati Negara. Namun kini, setelah sama-sama menjadi tahanan, keluhan dan kebencian pun tak terhindarkan.

Saat seharusnya makan siang, sekelompok bangsawan justru ditangkap dan dibuang ke perbatasan.

Tadinya rasa lapar masih dapat diabaikan, tetapi setelah berjalan sekian lama, perut mereka mulai berbunyi bersahutan.

Nyonya Wei mengkhawatirkan putranya dan bertanya kepada Sang Qi, “Apakah kau membawa sesuatu yang bisa dimakan?”

Sang Qi bahkan tidak menanggapinya. Ia tetap sibuk mencabuti tanaman liar, hanya saja ia mempercepat langkah menuju bagian depan rombongan.

Hidupnya sudah hina, tetapi ia tidak ingin berjalan bersama para bangsawan ini.

Wajah Nyonya Wei menggelap. “Apakah dia pelayan dari kediaman kita?”

Seumur hidupnya, ia belum pernah diabaikan oleh rakyat jelata.

Pemuda itu memandang sosok di depan mereka dan berkata datar, “Ibu, kita semua sudah menjadi tahanan. Mana mungkin masih ada pelayan?”

Setelah berjalan selama dua jam, akhirnya mereka tiba di tepi sebuah sungai kecil.

Tenggorokan Sang Qi terasa terbakar karena kehausan. Ia berlari ke tepi sungai, membentuk telapak tangannya seperti gayung, lalu menampung air dan meminumnya.

Nyonya Wei memandangnya dengan jijik. Sungguh kasar dan tidak beradab.

Para prajurit juga tiba di tepi sungai. Mereka memenuhi kendi-kendi air, lalu meneguknya dengan suara bergemuruh.

Mereka menatap keluarga Wei yang duduk beristirahat dengan sikap tegak di sisi lain, wajah mereka penuh ejekan.

Beberapa prajurit berbisik di tepi sungai, “Aku ingin lihat sampai kapan mereka bisa bertahan. Tempat berikutnya yang memiliki air masih berjarak setidaknya empat jam. Biar mereka mati kehausan!”

“Kalau beberapa orang mati kehausan, pekerjaan kita juga akan lebih ringan. Mereka semua manusia, tetapi terlalu menganggap diri penting.”

Di bagian hilir, Sang Qi menggunakan air sungai untuk membersihkan telur busuk yang menempel di rambutnya. Bau busuk itu telah mengikutinya sepanjang perjalanan.

Kini ia sedang memikirkan wadah untuk membawa air.

Pemuda yang tadi menggendong seseorang berjalan mendekatinya.

Ia tersenyum dan berkata, “Nona, bisakah kau membantuku mengambil sebuah batu?”

Meskipun kepalanya terjepit dalam kerah kayu, wajahnya yang tampan tetap membuat Sang Qi seakan lupa bernapas.

Ia jauh lebih tampan daripada semua lelaki yang pernah dilihatnya.

Suaranya pun sangat lembut, seperti embusan angin hangat yang menyapu wajah.

Sang Qi memungut dua batu dan menyerahkannya kepadanya.

“Terima kasih. Apakah kau orang dari kediaman kami? Jika kau ditangkap secara keliru, aku akan memohon kepada mereka agar membebaskanmu.”

Sang Qi menggeleng. “Aku terikat kontrak perbudakan seumur hidup.”

Pemuda itu menghela napas. “Kami telah menyeretmu ke dalam masalah ini. Siapa namamu?”

“Sang Qi.”

Begitu ucapannya selesai, pemuda itu telah melemparkan salah satu batu dengan dua jarinya.

Cepat, keras, dan tepat.

Seekor ikan besar melompat di permukaan air, lalu kembali tenggelam.

Para prajurit berubah wajah dan segera meraba-raba hingga berhasil menangkap ikan itu.

Mendapatkan sedikit daging untuk dimakan di perjalanan bukanlah perkara mudah.

Namun sang pewaris adipati itu mampu membunuh ikan hanya dengan sebongkah batu. Membunuh manusia barangkali juga bukan hal sulit baginya.

Prajurit yang memimpin rombongan tersenyum dan berkata, “Keahlian Anda sungguh hebat, Tuan Pewaris.”

Barulah Sang Qi mengetahui bahwa pemuda itu adalah pewaris adipati yang baru saja menjalani upacara kedewasaan.

“Hanya keterampilan kecil, tidak layak disebut. Ikan ini kupersembahkan kepada kalian, Tuan-Tuan.”

Setelah berkata demikian, ia berjalan kembali.

Batu yang satunya juga dibawanya.

Sang Qi memandangi punggungnya. Aura bangsawan yang terpancar dari tubuhnya begitu kuat. Bukankah orang-orang berkata bahwa burung hong yang jatuh ke air tak lebih baik daripada ayam?

Namun sang pewaris masih tampak seperti burung hong.

Para prajurit tetap berada di sungai, berharap dapat menangkap ikan lagi, tetapi tak seorang pun berhasil.

Selain tak memiliki senjata yang sesuai, ikan-ikan itu telah ketakutan setelah seekor dari mereka ditangkap dan langsung berpencar ke segala arah.

Tak lama kemudian, aroma ikan panggang tercium, meskipun bercampur sedikit bau gosong.

Keluarga Wei yang kelaparan menatap ke arah sana tanpa berkedip, terus menelan ludah.

“Keponakan, apa otakmu tidak bekerja dengan baik? Susah payah mendapatkan ikan, tetapi tidak kau berikan kepada keluarga sendiri. Malah kau berikan kepada orang-orang rendahan itu?”

Nyonya Kedua melampiaskan seluruh kemarahannya kepada sang pewaris.

Wei Lezhan mengernyitkan alisnya yang rapi dan indah.

“Bencana bermula dari ucapan. Paman Kedua seharusnya lebih sering mengingatkan Bibi Kedua agar menjaga perkataannya.”

Pria tertua dalam rombongan menghela napas, tetapi tidak berkata apa-apa.

Nyonya Kedua semakin marah. “Bencana ini disebabkan oleh keluarga utama kalian. Jangan salahkan mulutku!”

Sang Qi merasa tak berdaya. Mereka sudah berjalan dua jam tanpa minum, tetapi masih punya tenaga untuk bertengkar.

Mereka berjalan terlalu sedikit. Pertengkaran itu sungguh mengganggu.

Ia telah menemukan beberapa lembar daun besar untuk dijadikan alas dan ranting-ranting untuk membuat kerangka. Dari bahan-bahan itu, ia membuat wadah air yang sangat kasar, tetapi cukup baik karena tidak bocor.

Sang Qi meminjam bara api yang dinyalakan para prajurit, lalu memanggang beberapa sayuran liar untuk dimakan.

Para prajurit yang hanya menyantap ikan juga mencicipi sayuran itu, tetapi rasanya begitu pahit hingga tak seorang pun mau menyentuhnya lagi.

Wei Lezhan kembali berdiri, menangkap seekor ikan, lalu berjalan menuju api unggun.

“Nona Sang Qi, aku tidak leluasa karena mengenakan kerah kayu. Bisakah kau membantuku memanggang ikan ini?”

“Imbalannya?” Sang Qi tidak mengangkat kepala.

Wei Lezhan tertegun. Seumur hidup, ia belum pernah meminta seorang pelayan melakukan sesuatu lalu dimintai imbalan.

Pengalaman itu terasa cukup baru baginya.

Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis. “Bagaimana jika kuberikan sebagian daging ikan ini kepadamu?”

“Kepalanya.”

Sang Qi menyukai kepala ikan. Namun setiap kali dahulu makan ikan, bagian itu tak pernah menjadi miliknya.

“Baik.”

Keahlian Sang Qi memanggang ikan jauh lebih baik daripada para prajurit. Ia membersihkan ikan dengan cepat dan rapi, menyingkirkan sisik serta selaput hitamnya hingga benar-benar bersih.

Ia memasang empat ranting untuk menahan tubuh ikan, lalu membolak-baliknya di atas api. Minyak ikan menetes dari tubuhnya yang berwarna keemasan, tetapi tak ada bagian daging yang gosong.

Dalam sekejap, para prajurit merasa ikan yang mereka makan tadi tak lagi terasa lezat.

“Apakah kau pandai memasak?”

Sang Qi segera tersenyum lebar. “Pandai, pandai. Sejak berusia lima tahun, akulah yang memasak untuk seluruh keluargaku.”

Prajurit Zhou, pemimpin rombongan, menghela napas. “Kasihan juga nasibmu. Mulai sekarang, kau yang memasak untuk kami sepanjang perjalanan.”

Sang Qi mengangguk kuat-kuat. “Baik. Hanya saja, rantai di kaki ini agak menyulitkan.”

Prajurit Zhou mengangkat alis, lalu memberi isyarat kepada bawahannya untuk melepaskan rantai kaki Sang Qi.

Sang Qi tersenyum cerah. Dengan begitu, berjalan akan jauh lebih ringan.

Pada akhirnya, kepala ikan itu dimakan Sang Qi. Meskipun tanpa garam, ikannya sangat segar dan dagingnya kenyal.

Seorang prajurit mengambil separuh badan ikan, lalu sisanya baru diberikan kepada Wei Lezhan.

Keluarga Wei telah dididik dengan tata krama, sehingga tak seorang pun berebut. Masing-masing hanya memakan satu suap.

Nyonya Kedua mendengus dingin sambil makan.

Ia sama sekali tidak akan berterima kasih kepada Wei Lezhan hanya karena sesuap daging ikan. Bukankah itu memang sudah seharusnya?