Bab Pertama: Qilin Huainan

Tahun Huangyou ketiga, tanggal dua puluh satu bulan kedua belas, Yangzhou.

Cahaya fajar baru saja menyingsing, salju putih turun dengan lembut.

Kediaman keluarga Jiang, ruang kerja.

Seorang pemuda tampan berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, mengenakan ikat kepala sutra dan jubah bersulam warna terang, memegang pemberat kertas di satu tangan dan kuas di tangan lainnya.

Jari-jarinya mantap, telapak tangannya kosong, lalu ia mulai menulis.

Titik, garis, vertikal, dan belokan, gerakannya mengalir bak awan dan air. Sebuah karakter "Zhi" (tahu) yang ditulis dengan gaya kaligrafi Guanwen yang bertenaga, terpampang di atas kertas.

Sekali lagi ia menggoreskan kuas, karakter "Fou" (tidak) pun terbentuk.

"Zhi Fou!"

Ujung kuas ditarik, Jiang Zhao menatap salju yang beterbangan di luar jendela, tak kuasa menahan desahan.

Tanpa terasa, sudah dua belas tahun berlalu!

Awalnya, ia mengira dirinya telah melintasi waktu ke zaman Dinasti Song Utara. Bagaimanapun, kisah Fan Zhongyan yang belajar dengan tekun dan cerita legendaris tentang "mengiris bubur dan memotong sayur" sangat populer dan dipuji di mana-mana.

Namun, seiring berjalannya waktu, Jiang Zhao menemukan kejanggalan.

Nama negaranya bukan "Song", melainkan "Zhou"?

Di era ini, budaya sastra berkembang pesat, ekonomi makmur, dan adat istiadat sosialnya tampak seperti Dinasti Song. Para pejabat sastra yang bersih memegang kendali kabinet dan saling menjatuhkan, sementara para bangsawan militer adalah pahlawan pendiri negara yang memiliki hak istimewa turun-temurun, sebuah sistem birokrasi yang mirip dengan Dinasti Ming.

Ini adalah perpaduan khas antara sistem Song dan Ming!

Dinasti Song kehilangan Enam Belas Prefektur Yanyun, Dinasti Zhou pun demikian. Dinasti Song menjunjung sastra dan menekan militer, Dinasti Zhou juga menjunjung sastra dan memandang rendah militer.

Namun, berbeda dengan Dinasti Song, Kaisar Pertama Dinasti Zhou tidak melucuti kekuasaan militer para jenderal melalui segelas arak, dan sang kaisar penerus pun tidak memimpin pasukan secara pribadi hingga mengakibatkan kerugian ratusan ribu tentara. Hal ini membuat warisan para bangsawan militer tetap bertahan, kekayaan mereka terjaga selama turun-temurun, dan secara bertahap membentuk kelompok bangsawan yang kuat.

Segalanya tidak sesuai dengan sejarah mana pun dalam ingatan Jiang Zhao.

Hingga suatu hari, Jiang Zhao secara tidak sengaja mengetahui bahwa ada seorang pejabat di Huainan bernama Sheng Hong, yang istrinya, Nyonya Wang, adalah putri dari seorang Guru Agung. Saat itulah ia benar-benar menyadari di mana ia berada.

"Zhi fou, zhi fou, seharusnya hijau yang gemuk dan merah yang kurus!"

Ini adalah era di mana kaisar tidak memiliki pewaris, anggota keluarga kerajaan memperebutkan takhta, dan para menteri memilih pihak untuk mendukung calon penguasa.

Di permukaan, kisah ini diceritakan dari perspektif Sheng Minglan, putri selir keluarga Sheng, tentang perselisihan di dalam rumah tangga. Namun, jika kita melihat lebih luas ke inti permasalahan, kita dapat merasakan perubahan situasi politik yang tersembunyi di baliknya.

Entah itu perseteruan antara pejabat berjubah merah dan ungu, atau urusan para marquis dan adipati, perselisihan rumah tangga yang kecil itu sebenarnya menyiratkan perebutan kekuasaan di kalangan keluarga terpandang dan pergantian dinasti; ambang batasnya sangat tinggi.

Bahkan keluarga Sheng, yang terlihat tidak memiliki pengaruh besar, sebenarnya adalah pejabat lintas generasi. Kakek, ayah, dan anak, tiga generasi semuanya adalah pejabat di atas peringkat lima, dan istri mereka semua berasal dari keluarga terpandang. Ini adalah garis keturunan yang jelas dan keluarga yang terhormat.

Orang biasa, bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk sekadar ikut campur.

"Tok, tok, tok!"

Suara ketukan pintu memutus lamunan Jiang Zhao.

"Tuan muda, sudah pukul tujuh pagi," seorang pelayan berbaju hitam berdiri di luar pintu mengingatkan.

Jiang Zhao tertegun, meletakkan kuasnya dengan lembut di atas dudukan, lalu berkata dengan suara berat, "Hesheng, apakah enam benda persembahan untuk guru sudah disiapkan dengan baik?"

Ruang kerja adalah tempat penting, pelayan biasa tidak diizinkan mendekat; yang mengetuk pintu adalah pelayan pribadinya.

"Tuan muda tenang saja, semuanya sudah siap!" jawab si pelayan, Hesheng, dengan sigap.

Jiang Zhao mengangguk, mendorong pintu ruang kerja, dan melambaikan tangan, "Kalau begitu ayo pergi, kita akan mengunjungi Paman Han."

Paman Han yang dimaksud adalah Gubernur Prefektur, Han Zhang.

Reformasi Qingli, yang dipimpin oleh Fan Zhongyan, Fu Bi, dan Han Zhang, dengan dukungan dari kaisar, bertujuan untuk mereformasi kebijakan yang korup. Gerakan ini sangat besar dan mengguncang seluruh negeri.

Namun, gerakan itu berakhir dengan kegagalan.

Setelah reformasi gagal, para menteri tentu saja harus menanggung akibatnya. Han Zhang, sebagai salah satu pemimpin reformasi, tidak terelakkan lagi harus "mengajukan diri" untuk dipindahkan ke luar, dan telah menjabat sebagai Gubernur Yangzhou selama enam tahun.

Selama enam tahun ini, para pejabat di Yangzhou, karena takut pada tindakan lawan politiknya, bersikap menjaga jarak—tidak menyinggung namun juga tidak mendekat.

Jiang Zhao berbeda!

Ia sangat tahu betapa luar biasanya masa depan Han Zhang nantinya. Dia adalah kepala dari seratus pejabat yang memegang kekuasaan perdana menteri selama sepuluh tahun, menteri senior dari tiga kaisar, pahlawan yang menentukan kebijakan dari dua kaisar, dan sosok yang akan dikenang di kuil leluhur.

Jika ia tidak memanfaatkan kesempatan ini, maka ia tidak pantas melakukan hal besar.

Oleh karena itu, Jiang Zhao sering mencari kesempatan untuk menuntut ilmu darinya. Seorang anak kecil yang penuh rasa ingin tahu dan rajin belajar, tentu saja Han Zhang tidak akan menolak.

Segala sesuatu memang sulit di awal, namun jika ada yang pertama, pasti ada yang kedua. Perlahan-lahan, keduanya menjadi semakin akrab. Enam tahun berlalu, hubungan mereka sudah seperti guru dan murid.

Di tengah salju yang beterbangan, Jiang Zhao melangkah maju di atas salju yang empuk. Pelayan Hesheng mengikuti setengah langkah di belakangnya, dan sedikit di belakangnya lagi, dua orang kuat memikul enam benda persembahan untuk guru.

"Xiao Yi."

Belum jauh berjalan, seorang anak pejabat yang memegang payung menyapa.

Dia adalah seorang pelajar berusia lima belas atau enam belas tahun dengan wajah bulat, memegang kipas lipat, gerak-geriknya terbuka dan lebar, penuh dengan gaya yang gagah.

"Saudara Chen."

Jiang Zhao berhenti dan memberi hormat dengan tangan tertangkup.

Yangzhou sejak dulu adalah kota yang makmur, dipenuhi dengan keluarga terpandang dan bangsawan. Di antaranya, keluarga Jiang, Chen, dan Zhang adalah yang paling makmur. Pelajar yang menyapa itu bernama Chen Fu, putra sulung dari keluarga Chen generasi ini.

"Xiao Yi, apakah kau benar-benar akan pergi untuk ketiga kalinya?" Chen Fu mendekat dan bertanya dengan wajah terkejut.

Jiang Zhao mengangguk, "Apa yang diucapkan harus ditepati."

"Tiga kali" yang dimaksud Chen Fu adalah tentang niat Jiang Zhao untuk berguru.

Jiang Zhao dan Han Zhang telah bergaul selama enam tahun, hubungannya seperti guru dan murid, namun pada kenyataannya mereka bukanlah guru dan murid yang resmi. Oleh karena itu, menjelang tahun baru, Jiang Zhao membawa enam benda persembahan untuk mengunjungi rumahnya, dengan niat meresmikan hubungan guru dan murid.

Siapa sangka, hal yang dikira akan berjalan lancar justru dua kali gagal karena alasan ada urusan mendesak, sehingga ia tidak bisa bertemu langsung dengan Han Zhang.

Tidak ada orang bodoh di sini; dua kali tidak bisa bertemu pasti ada sesuatu yang janggal. Oleh karena itu, hati Jiang Zhao merasa sangat kecewa.

Beberapa hari yang lalu di sebuah acara jamuan puisi, Jiang Zhao yang sedikit mabuk merasa sangat sedih dan menghela napas di depan umum: "Dahulu ada pepatah, sekali dua kali tidak boleh ada yang ketiga kalinya. Demi harga diri seorang terpelajar, dua kali gagal seharusnya menyerah. Namun, di akhir Dinasti Han Timur ada Liu Xuande yang tiga kali mengunjungi gubuk untuk mendapatkan penasihat bijak, memecahkan preseden. Aku telah gagal dua kali, seharusnya menyerah, tetapi demi menuntut ilmu, meskipun harus membuang harga diri, meniru jejak para pendahulu untuk datang ketiga kalinya, apa salahnya?"

Setelah mengatakan itu, ia menangis pilu, membuat semua orang yang hadir tertegun dan berdiskusi dengan hangat. Meskipun setelah sadar Jiang Zhao menyesal dan memohon agar hal itu tidak disebarluaskan, tetap saja tidak ada gunanya.

Kabar tentang Jiang Zhao yang gagal berguru dua kali dan ingin mencoba untuk ketiga kalinya sudah tersebar luas. Kini, dua orang yang memikul persembahan itu jelas merupakan upaya ketiga!

"Xiao Yi," bisik Chen Fu, tampak ragu untuk berbicara.

"Ada apa?" Jiang Zhao tampak tenang, tindak-tanduknya mencerminkan sikap seorang cendekiawan.

Chen Fu melirik ke sekeliling, lalu berbisik menasihati, "Xiao Yi, aku tahu kau selalu cerdas, gelar 'Qilin dari Huainan' milikmu telah tersebar ke tiga prefektur, dan kau selalu memiliki pandangan unik dalam segala hal. Namun, berguru pada Tuan Han, kurasa kau harus berhati-hati!"

Jiang Zhao adalah anak ajaib yang dipuji semua orang di Huainan. Ia sudah bisa memegang kuas pada usia satu tahun, belajar menulis pada usia tiga tahun, membuat puisi pada usia lima tahun, mampu "menghafal seratus kitab" pada usia tujuh tahun, dan lulus ujian Xiu Cai pada usia sepuluh tahun. Ia selalu terkenal luas dan memiliki julukan "Qilin dari Huainan".

"Paman Han memiliki pengetahuan yang luas, aku telah menuntut ilmu darinya selama enam tahun dan sangat mengaguminya, jadi berguru padanya, apa yang salah?" Jiang Zhao menggelengkan kepala.

Dalam waktu sesingkat itu, beberapa anak pejabat lainnya berjalan mendekat dengan payung, semuanya berusia belasan tahun.

"Tidak sama!" Chen Fu segera menasihati, "Xiao Yi, kau selalu pandai berdebat, nama anak ajaibmu tersebar ke tiga prefektur. Namun, masalah berguru adalah urusan masa depan, kau harus mempertimbangkannya dengan matang."

Chen Fu berbisik, "Konon, di istana, Tuan Han kalah dalam pertarungan politik dengan orang lain. Katanya dia mengajukan diri untuk menjadi Gubernur Yangzhou, tapi sebenarnya dia diturunkan jabatannya. Mengajukan diri hanyalah agar kedua belah pihak tetap punya harga diri."

Begitu kata-kata ini keluar, beberapa anak pejabat yang akrab dengannya mengangguk berulang kali. Mereka semua adalah keturunan keluarga pejabat, meskipun belum terjun ke dunia birokrasi, mereka sering memperhatikan urusan politik.

Jiang Zhao tidak bicara.

Chen Fu segera menganalisis, "Kau harus tahu, Tuan Han dulunya adalah sosok yang duduk di kabinet. Bahkan jika dilihat dari Beijing yang dipenuhi kaum bangsawan, dia adalah tokoh besar kelas satu. Gubernur Yangzhou hanyalah jabatan peringkat lima. Seseorang seperti dia tiba-tiba terpuruk di sini, pasti ada hal besar yang tak terbayangkan terjadi. Turun itu mudah, tapi untuk naik kembali, itu sesulit mendaki ke langit."

Apa yang dikatakan Chen Fu adalah kenyataan pahit.

Dalam jalur birokrasi, sekali seseorang melakukan kesalahan dan diturunkan jabatannya, lawan politik akan terus mencengkeram kesalahan itu untuk menyerang habis-habisan. Peluang untuk bangkit kembali sangatlah kecil. Begitu seseorang menghilang dari pandangan kaisar, akan sangat sulit untuk muncul kembali.

Beberapa anak pejabat itu setuju dengan pendapat tersebut dan menimpali:

"Dari peringkat satu ke peringkat lima, turun delapan tingkat sekaligus, bisa dibilang dia jatuh dari langit."

"Biasanya, dibuang ke Yangzhou hanyalah pemberhentian pertama, setelah ini dia mungkin akan terus diturunkan!"

"Sejarah bisa menjadi cermin, Tuan Han mungkin akan diturunkan lagi, langkah demi langkah, hingga akhirnya pensiun dan pulang kampung."

"Setahuku, Tuan Han diturunkan ke Yangzhou karena kalah dalam perselisihan partai. Bersamanya, ada Perdana Menteri Yan Shu, Menteri Fan Zhongyan, dan Menteri Fu Bi yang juga diturunkan. Sungguh sebuah skandal besar!"

Mereka semua berasal dari lingkaran yang sama, sudah sangat akrab, sehingga saat berbicara mereka cenderung lugas tanpa basa-basi. Jiang Zhao adalah anak ajaib, dan teman-teman sebayanya yang akrab dengannya tentu saja juga orang-orang yang berprestasi dalam studi. Anak-anak seperti ini, meski baru belasan tahun, telah terbiasa dengan urusan birokrasi, sehingga pembicaraan mereka sudah cukup masuk akal.

Jiang Zhao berhenti melangkah, tampak ingin mengatakan sesuatu namun tertahan.

Chen Fu merasa lega dan segera menasihati, "Xiao Yi, kakek buyutmu, kakekmu, dan ayahmu adalah tokoh-tokoh hebat. Klan Jiang di Huainan memiliki hampir seribu anggota. Dengan bakat dan reputasimu, masa depanmu tidak akan pernah terhambat. Jika kau berguru padanya, bukankah itu sama dengan membatasi diri dan menambah belenggu pada karier politikmu?"

Kakek buyut Jiang Zhao, Jiang Yuan, pensiun dengan jabatan peringkat empat; kakeknya, Jiang Zhi, menjabat sebagai sensor peringkat empat yang masih duduk di istana; ayahnya, Jiang Zhong, adalah lulusan ujian negara tingkat tiga dan menjabat sebagai pejabat hukum yang memiliki wewenang besar. Jiang Zhao sendiri adalah anak ajaib yang terkenal di tiga prefektur, sosok yang ditakdirkan untuk membawa kejayaan bagi keluarganya.

Dengan kondisi seperti itu, Chen Fu tidak menganggap berguru pada Han Zhang adalah pilihan yang baik bagi temannya. Mereka tumbuh bersama sejak kecil, dan dia tahu betul bahwa temannya itu sangat berbakat. Dia hanya tidak ingin melihat masa depan temannya terhambat.

"Di dunia ini ada banyak orang hebat, siapa yang bisa menjamin karier politiknya akan lancar tanpa hambatan seumur hidup?" Jiang Zhao menghela napas, menatap teman-temannya, dan berkata, "Lagipula, yang kupelajari adalah ilmu untuk mengabdi pada rakyat dan negara, bukan sekadar posisi tinggi di pemerintahan."

"Keputusanku sudah bulat, tolong jangan membujukku lagi." Setelah mengatakan itu, Jiang Zhao mengibaskan lengan bajunya dan melangkah maju dengan tegas.

Chen Fu tertegun dan tidak berkata apa-apa lagi.

Beberapa anak pejabat itu saling pandang, lalu buru-buru mengikuti di belakangnya.