Bab Lima Belas: Ujian Kekaisaran!

Setelah pergantian tahun baru, kini sudah memasuki akhir tahun pertama era Jiayou.

Di tepi sungai, sekelompok pelajar berkumpul dalam kelompok kecil, saling berbincang dan tertawa, membicarakan berbagai hal.

Selain itu, tidak sedikit keluarga dan teman yang juga sedang berpisah.

Banyak pelajar yang sudah mencapai usia matang, dengan sikap yang sedikit memancarkan kelelahan hidup.

Sebagian lainnya berada pada usia dewasa awal dan matang, dengan gerak-gerik yang lebih percaya diri, berjalan mondar-mandir, tampaknya memiliki jaringan pertemanan yang luas.

Sedikit pelajar masih berusia muda, mungkin karena terbiasa belajar sepanjang tahun, sikap mereka lebih menunjukkan aura keanggunan seorang cendekiawan daripada sifat duniawi.

Sekilas terlihat, ada sekitar dua hingga tiga ratus pelajar.

Mereka semua adalah para juara ujian, yang berpeluang menjadi pejabat.

Oleh karena itu, tidak jarang terlihat beberapa pejabat berpakaian resmi berjalan mondar-mandir, berbincang dengan ramah.

bahkan tiga pejabat utama setempat, yaitu zhizhou, tongzhi, dan tongpan, juga mengenakan pakaian resmi, tampak memberikan semangat.

Pemandangan seperti ini sangat langka.

Alasannya sederhana.

Ujian nasional yang diadakan setiap tiga tahun semakin dekat, dan para kandidat ini adalah peserta yang akan mengikuti ujian di ibu kota. Beberapa yang beruntung dan berilmu luas akan berhasil mendapatkan gelar jinshi, lalu melompat ke jenjang yang lebih tinggi, memulai karier pemerintahan dan mengatur wilayah.

Lebih jauh lagi, jika beruntung dan lulus ujian “guan ge”, mereka menjadi shujishi, dan setelah lulus ujian “san guan”, mereka bisa disebut berasal dari keluarga hanlin, yang sangat luar biasa.

Sejak berdirinya Dinasti Zhou Besar, hanya jinshi yang bisa masuk hanlin, dan hanya dari hanlin yang bisa masuk kabinet.

Dalam satu ujian nasional, biasanya hanya sekitar tiga puluh jinshi yang terpilih menjadi shujishi.

Tiga puluh shujishi ini belajar di hanlin selama tiga tahun, setelah itu mereka mengikuti ujian “san guan”, hanya sekitar tiga hingga empat puluh persen yang lulus dan mendapat posisi resmi di hanlin, sehingga bisa disebut berasal dari keluarga hanlin.

Artinya, setiap tiga tahun, dari ujian nasional, biasanya hanya sekitar sepuluh pelajar yang bisa disebut berasal dari keluarga hanlin.

Setelah mendapat jabatan di hanlin, mereka berkesempatan menyusun edaran kekaisaran, menjelaskan kitab-kitab klasik, dan sering bertemu pejabat tinggi, yang biasanya menandakan karier pemerintahan yang mulus dan masa depan yang cerah.

Gelar jinshi memang sering ada, namun yang berasal dari keluarga hanlin sangat langka.

Oleh karena itu, tidak mengherankan bila para pejabat senior ini berusaha menjalin hubungan baik sejak awal.

Lebih baik sedikit melelahkan, daripada mengabaikan.

Jiang Zhao adalah salah satu dari ratusan pelajar tersebut, dan dia adalah yang paling istimewa, tanpa tandingan.

Pada usia delapan belas tahun, namanya sudah terkenal ke seluruh negeri, meskipun belum mencapai usia dewasa resmi.

Entah karena kebetulan atau kesepakatan tak tertulis, para pejabat utama memilih untuk memberikan semangat terakhir pada Jiang Zhao.

Di tepi sungai, Jiang Zhao sedang bercanda dan berbincang dengan Chen Fu dan Zhang Ci.

Setelah lima tahun berlalu, Jiang Zhao sudah berusia delapan belas tahun, Chen Fu dua puluh dua tahun, dan Zhang Ci adalah seorang pemuda kurus berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun.

Dengan bertambahnya usia, topik pembicaraan mereka menjadi lebih banyak.

Namun, sebagian besar masih berkisar pada ujian negara.

Chen Fu dan Zhang Ci adalah jenius dalam ujian negara, keduanya sudah menjadi juara pada usia sekitar dua puluh tahun.

Chen Fu lulus ujian tahun lalu, sementara Zhang Ci sudah lulus empat tahun lalu dan pernah ikut ujian nasional di ibu kota.

Namun, nasibnya kurang beruntung dan tidak berhasil meraih posisi tertinggi.

Kali ini, ketiganya akan pergi ke Bianjing untuk mengikuti ujian.

Dengan pergi bersama, suasana bercanda menjadi lebih hangat.

Tak lama kemudian, seorang pria paruh baya berpakaian jubah merah mendekat.

Itulah pejabat Zhizhou Liu.

Jiang Zhao segera memberi hormat, “Paman Liu.”

Semakin terkenal seseorang, semakin harus bersikap rendah hati, dan tata krama tidak boleh salah sedikit pun agar tidak terkesan sombong dan menyombongkan diri.

Reputasi mudah rusak dan susah dibangun!

“Hahaha!” Pejabat Liu tersenyum sambil mengusap janggutnya, menggenggam tangan Jiang Zhao dan berkata, “Keluarga Jiang dari Huai Zuo, tiga generasi juara, terkenal di Huainan. Dahulu, kakekmu dua kali lulus ujian, memulai dari bertani dan belajar, menggetarkan Jiangnan. Melihat laporan dan aspirasi dari keponakanku, kau melebihi pendahulu, keluarga Jiang akan menambah kejayaannya!”

Menarik!

Para pejabat senior ini memang tak ada yang sederhana!

Ucapan itu memuji keturunan Jiang, menyebut “dua kali lulus” dan “melebihi pendahulu” dengan nada membanggakan, namun tetap menyisakan ruang untuk kemungkinan. Jika Jiang Zhao langsung lulus ujian pertama, tentu disebut “melebihi pendahulu”, kalau tidak lulus pun, masih ada peluang dan tidak sampai merusak reputasi leluhur.

Jika Jiang Zhao benar-benar gagal, pejabat itu pun tidak akan menyinggung siapapun.

Jiang Zhao mengangguk dan memberi hormat, “Saya akan berusaha keras agar tidak mengecewakan kerja keras belajar ini!”

Saat itu, Tongzhi Wu datang, seorang pria beruban berusia sekitar lima puluhan.

Wajahnya penuh senyum, ia merangkul bahu Jiang Zhao dan memberi semangat, “Keponakanku, aku melihat tulisanmu penuh semangat, memiliki gaya dan pengaruh seperti pejabat tinggi yang bijaksana, sungguh langka! Perjalanan ke Bianjing ribuan li, pasti bisa sukses dan menambah cerita indah ‘empat generasi juara di keluarga kita’ untuk Yangzhou!”

Ada ahli lagi?

Hati Jiang Zhao berdegup kencang.

Empat generasi juara, itu mudah dimengerti.

Hingga kini, kakek buyut Jiang Yuan, kakek Jiang Zhi, dan ayah Jiang Zhong semuanya adalah juara ujian, jika Jiang Zhao juga berhasil, maka itu menjadi keluarga berilmu empat generasi.

Itu sudah cukup baik.

Namun...

“Gaya dan pengaruh seperti pejabat tinggi”?

Bukankah itu kata-kata untuk perdana menteri dan pejabat senior?

Bahkan Jiang Zhao pun agak malu, lalu memberi hormat dan berkata, “Terima kasih atas pujian Paman, saya akan berusaha keras agar bisa membuat cerita yang lebih baik.”

Tongzhi Wu tersenyum dan mengangguk, lalu menoleh pada Chen Fu dan Zhang Ci untuk memberi semangat.

Meskipun kedatangannya khusus untuk Jiang Zhao, kepada Chen Fu dan Zhang Ci, Tongzhi Wu juga tidak bersikap sembarangan, ucapannya tampak sudah dipikirkan dengan matang.

Kedua orang itu juga sudah menjadi juara di usia dua puluhan, dengan bakat belajar yang luar biasa.

Mereka berasal dari keluarga bangsawan di daerah makmur, dan jika salah satunya berhasil menjadi jinshi, mereka bisa menjadi pejabat utama setempat di masa depan.

“Keponakanku.”

Sheng Hong mengenakan pakaian resmi tingkat enam berwarna hijau, berjalan pelan mendekat, di belakangnya ada seorang remaja pria dan seorang gadis lembut dan anggun.

Mereka adalah Sheng Hualan dan Sheng Changbai.

Namun, keduanya berhenti jauh sebelum masuk ke kerumunan.

“Paman.”

Sheng Hong mendekat, Jiang Zhao sekali lagi memberi hormat.

Sheng Hong tersenyum sambil mengusap janggutnya, mengeluarkan selembar kertas timah tembaga berukir emas dari dalam bajunya.

Jiang Zhao melihatnya, di atasnya terukir empat karakter “Keluarga Berilmu Turun-temurun”.

Sheng Hong berkata dengan tepat waktu, “Ini tulisan tangan ayah mertuaku, sebagai harapan agar keturunan kita terus mewarisi semangat belajar dan budaya. Hari ini kuberikan padamu, semoga keberuntungan akademikmu berlanjut!”

Jiang Zhao tersenyum dan membungkuk, “Terima kasih, Paman!”

Benda seperti ini tidak terlalu berharga baginya, yang penting maknanya baik, sebagai simbol keberuntungan.

Sheng Hong mengangguk puas, penuh kebahagiaan.

“Tuan Zichuan.”

Dari kejauhan terdengar panggilan sedang, itu Sheng Changbai!

Dia ditemani oleh Sheng Hualan.

“Changbai, adik Hualan.”

Jiang Zhao berjalan perlahan mendekat.

Ketika jarak sekitar tiga atau empat meter, dia berhenti.

Ucapkanlah dengan hati-hati, karena setelah pertunangan, mereka harus lebih menjaga sikap dan perilaku di tempat umum, agar tidak merusak kehormatan wanita mereka.

“Tuan Zichuan.”

Sheng Changbai memberi hormat kembali.

“Kakak Zhao.”

Wajah Sheng Hualan memerah tipis, namun matanya tidak menghindar, ia membungkuk hormat dengan sopan, sangat anggun dan terhormat.

Suaranya seperti angin lembut bulan Maret, jernih namun halus, menyentuh telinga dengan lembut.

“Tuan Zichuan. Aku melihat tulisanmu sangat cemerlang, bahkan memiliki gaya seperti Ouyang Wenzhong, sang ‘Penguasa Sastra’. Saat pesta di Kebun Aprikot, aku akan membawa bunga osmanthus dari Paviliun Pingshan, membuatnya menjadi aroma terbaik di bulan purnama.”

Pesta Aprikot adalah tradisi merayakan kelulusan jinshi, dan Pohon Osmanthus di Paviliun Pingshan adalah salah satu tempat terkenal di kota Yangzhou.

Meskipun Sheng Changbai baru berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun dan pengalaman hidupnya kurang, dia berasal dari keluarga terpelajar dan berbakat, sehingga ucapan keberuntungannya sangat menyenangkan didengar.

Jiang Zhao tersenyum, “Mari kita berusaha bersama.”

“Kakak Zhao.”

Wajah Sheng Hualan memerah, dia diam-diam melihat sekeliling, lalu menepuk bahu adiknya, “Hualan sudah bertanya kepada ayah, katanya asrama ujian sangat sederhana dan dingin, sehingga ujian bisa mengganggu konsentrasi.”

Sambil berkata, Sheng Changbai segera mengulurkan sebuah bungkusan, dan Sheng Hualan melanjutkan, “Hualan telah menjahit sepasang pelindung lutut, sepasang pelindung tangan, dan sebuah kantong kain motif ikan koi, sebagai doa agar Kakak Zhao berhasil lulus ujian dengan gemilang.”

Sejak pertunangan di bulan Oktober, setelah perjanjian dibuat, Sheng Hualan menitipkan kantong wewangian melalui adiknya, dan Jiang Zhao juga membalas, sehingga mereka menjadi lebih dekat, sehingga ia memanggilnya “Kakak Zhao”, bukan “Tuan Jiang”.

“Terima kasih banyak atas perhatianmu, Adik Hualan!”

Jiang Zhao tersenyum lembut, menunjukkan sikap sopan seorang pria terhormat.

Sambil berbicara, dia memandang kantong kain yang dijahit dengan indah.

Tertulis “Terus Maju dalam Ujian”, dengan motif bunga teratai yang berarti keberuntungan, dan di dalamnya berisi bunga osmanthus kering, melambangkan keberhasilan.

“Betul-betul perhatian!”

Meskipun Jiang Zhao sudah lima tahun berkecimpung dalam pemerintahan, ia tetap terharu oleh perhatian ini.

Tak ada yang lebih sulit dilepaskan daripada kasih sayang seorang wanita!

Sheng Hualan merasa senang, sedikit menundukkan kepala.

Di zaman ini, komunikasi antara pria dan wanita sangat tersirat, sehingga ucapan “betul-betul perhatian” sangat berarti dan membuat hati senang.

Mereka bertiga berbincang sebentar lagi, lalu Jiang Zhao hendak pamit pergi.

Saat itu...

“Kau datang mengantarku, aku sangat senang!”

Suaranya sangat pelan, hampir tak terdengar.

Sheng Hualan sedikit mengangkat kepala, matanya yang bening penuh kebahagiaan, namun melihat Jiang Zhao melangkah jauh, ucapan lembut itu seolah tak pernah ada, hanya ilusi.

Namun Sheng Hualan yakin, memang ada ucapan itu!

Di hadapan ribuan orang, para pelajar Huai Zuo berbaris naik perahu.

Saat menoleh ke belakang, wanita cantik tersenyum manis...

……