Bab Enam Belas: Berkelana ke Ibukota!

Sejak meninggalkan Huai Zuo dan terus bergerak ke utara, salju mulai turun perlahan. Jiang Zhao berdiri di haluan kapal, mengenakan mantel bulu, mengulurkan tangan dan membiarkan butiran salju jatuh ke telapak tangannya.

Sekilas, usianya sudah mencapai delapan belas tahun!

Jiang Zhao menatap salju di tangannya, sejenak terhenyak.

Kehidupan seorang pejabat bisa dibilang sangat luas dan penuh liku.

Siapa pun berada dalam arus besar itu.

Banyak orang dengan usaha keras atau keberuntungan mampu berdiri di puncak gelombang.

Dalam proses itu, ada kemewahan tak terbatas, godaan yang tiada habisnya, dan risiko yang besar.

Harta, kekuasaan, dan wanita cantik.

Angin dingin berhembus, disertai serpihan salju yang beterbangan dan menampar wajahnya, membuatnya sadar.

Hiss...

Tentu saja, semuanya bermula dari lulus ujian jinshi dan memasuki dunia pejabat.

Kalau tidak, semua hanya omong kosong belaka.

Jiang Zhao mengibaskan salju di tangannya dan melangkah ke dalam kabin kapal.

Orang-orang bilang dunia pejabat penuh kekacauan, godaan tak terbatas, kemewahan tanpa akhir, dia ingin masuk dan melihat sendiri apakah itu benar.

Sebagai pemuda, harus berani menantang diri sendiri.

Menguji titik lemah sendiri!

Mungkin saja, benar-benar ada kesempatan untuk berdiri di puncak gelombang?

...

Bianjing.

Ada pepatah kuno: “Kota kekaisaran penuh kemegahan, sejak dahulu makmur, delapan penjuru bertemu, ribuan negara terhubung, mengumpulkan segala keajaiban dari empat penjuru dunia, semua berpusat di pasar.”

Kata-kata ini tidak salah.

Selama bukan masa kacau balau, ibu kota biasanya didukung oleh seluruh kekuatan negara, sulit bagi kota itu untuk tidak makmur.

Begitu memasuki Bianjing, ratusan kandidat ujian serentak terkejut.

Sekilas saja sudah membuat orang tercengang.

Begitu memasuki jalan utama, lebarnya lebih dari seratus langkah, jalan berlapis batu hijau, bangunan merah dengan atap melengkung, paku emas dan cat merah menyala, kadang-kadang ada pasukan penjaga yang berdiri tegak lewat, semua menunjukkan suasana resmi dan kewibawaan istana.

Melihat ke sekeliling, warna-warni kain sutra tersebar, tumpukan beras dan gandum memenuhi pasar, rumah bordil dan paviliun berlukisan, tirai bordir dan manik-manik menggantung.

...

Kilauan emas dan zamrud memukau, kain sutra dan brokat mengeluarkan aroma harum, rumah hiburan dan kedai penuh dengan musik suling dan seruling sepanjang malam, cahaya lampu membuat setengah langit kota memerah, sesekali kereta mewah berhiaskan permata dan lonceng berdenting, semuanya adalah pemandangan kemewahan.

Skala kota yang besar, kekayaan hasil bumi, keberagaman budaya, dan kekuatan politik selalu membuat orang takjub.

Bahkan Jiang Zhao pun tak luput dari kekaguman.

Selama lima tahun mengamati pemerintahan, dia telah mengunjungi banyak daerah dan kota, juga melihat banyak pasar yang ramai.

Namun, tidak satupun yang bisa menandingi Bianjing.

Bahkan Hangzhou yang paling makmur di antara kota-kota itu hanyalah bayangan kecil dari kemegahan Bianjing.

Untungnya, Jiang Zhao sudah terbiasa melihat pemandangan besar, meskipun kemegahan Bianjing melebihi ekspektasinya, ia hanya merasa sedikit terkejut.

Bagaimanapun juga, jika berbicara soal kemegahan, Bianjing sebenarnya tidak sebanding dengan kota besar tempat ia hidup di kehidupan sebelumnya.

Kekagumannya terhadap Bianjing sebagian karena kemegahannya melebihi dugaan, sebagian lagi karena suasana budaya yang beragam.

Jiang Zhao tetap tenang, tapi ratusan orang lainnya belum tentu.

Mereka benar-benar terpesona oleh kemegahan Bianjing, banyak dari mereka wajahnya memerah dan terus mengingatnya.

Bagaimanapun, ini adalah Bianjing!

Hari pertama tiba di ibu kota, Jiang Zhao memimpin ratusan orang untuk menemui Jiang Zhi, Chen Duan, dan Zhang Lin.

Tiga orang ini adalah pejabat tertinggi dari kalangan sarjana Huai Zuo, Jiang Zhi menjabat sebagai Wakil Pengawas Utama dengan pangkat resmi tingkat tiga, Chen Yi dan Zhang Lin sama-sama pejabat tingkat empat.

Chen Yi adalah Wakil Kepala Departemen Perlengkapan Kekaisaran, bertanggung jawab atas urusan kuda dan pengangkutan, kekuasaannya tidak terlalu mencolok tapi juga bukan kecil.

Zhang Lin adalah Kepala Akademi Pendidikan Jalur Sichuan Barat, daerah yang mencakup Chengdu dan Hanzhou, Chengdu adalah wilayah kaya dan makmur sejak dahulu, ujian negeri sangat berkembang. Sebagai Kepala Akademi Pendidikan, Zhang Lin mengawasi pendidikan ujian negeri dan juga terlibat dalam penyusunan soal ujian tingkat daerah, sehingga memiliki pengaruh yang cukup besar.

Menjelang musim ujian musim semi, Zhang Lin sengaja cuti untuk datang ke ibu kota.

Satu, untuk bertemu dengan para kandidat dari Huai Zuo;

Dua, untuk membantu putra sulungnya Zhang Ci mengikuti ujian.

Pada zaman ini, komunitas lokal sangat penting, dan Jiang Zhi, Chen Yi, serta Zhang Lin sebagai pejabat tertinggi di Huai Zuo, secara moral dan sosial harus dikunjungi oleh para kandidat.

Setelah pertemuan, ketiga orang tersebut menunjukkan sikap senior yang bijaksana, memberikan dorongan dan mengatur penginapan bagi para kandidat yang datang ke ibu kota.

Kemudian, setelah pengaturan selesai, rombongan menetap di sebuah rumah makan bernama “Zhegui Ju”.

Ini adalah properti milik tiga keluarga besar Yangzhou.

Meski banyak rumah makan di Bianjing, Zhegui Ju tidak terlalu besar atau menonjol, tapi letaknya istimewa, dekat dengan Kuil Yuqing, relatif tenang.

Sejak para kandidat mulai tiba di ibu kota, Zhegui Ju resmi berhenti beroperasi sebagai rumah makan, seluruh peralatan tulis seperti batu tinta, kuas, dan kertas disediakan bebas untuk para kandidat.

Makanan dan minuman tersedia hampir sepanjang waktu, pelayanan sangat baik.

Dengan pengaturan seperti ini, setiap kandidat dari Huai Zuo yang berhasil lulus ujian akan berhutang budi kepada keluarga Jiang, Chen, dan Zhang.

...

Setelah menetap, melihat kemegahan ibu kota, Jiang Zhao mulai tergerak untuk berjalan-jalan.

Bukan hanya Jiang Zhao, banyak kandidat lain juga memiliki keinginan yang sama.

Bianjing, selain menjadi pusat ekonomi, juga pusat politik, memiliki banyak keunikan.

Di zaman ini, perjalanan jauh sangat melelahkan, bahkan bagi para kandidat, kesempatan masuk ke ibu kota seumur hidup mungkin hanya beberapa kali.

Sudah susah payah sekali masuk ibu kota, siapa pun pasti ingin jalan-jalan dan berkeliling.

Berjalan-jalan di ibu kota, mengucapkan puisi dan syair, bukankah itu indah?

Dunia ini terlalu luas, para kandidat dari Huai Zuo datang ribuan mil ke ibu kota untuk ujian, menghadapi kandidat dari daerah lain yang merupakan pesaing, tentu saja ada rasa curiga dan pemisahan berdasarkan asal daerah.

Karena nama Jiang Zhao sudah terkenal dan dia adalah putra sulung keluarga Jiang dari Huai Zuo, para kandidat lain secara otomatis menganggapnya sebagai pemimpin.

Banyak yang secara halus menyatakan niat mereka kepadanya.

Maka, setelah semuanya benar-benar beres dan beristirahat beberapa hari, Jiang Zhao meminta pendapat rombongan, lalu mengajak mereka yang ikut ujian bersama untuk berkeliling Bianjing.

Harus diakui, keunikan Bianjing memang sangat menarik.

Jembatan Pelangi Bianshui, tantangan puisi dadakan. Toko-toko di kedua sisi sungai menggantungkan bendera sutra dengan bait puisi separuh, jika seorang kandidat bisa melanjutkan bait berikutnya, dia akan mendapatkan kue juara.

Lebih hebat lagi, ada kontes yang diadakan oleh bunga cantik, siapa yang berhasil menjawab dengan benar bisa mendapatkan malam musim semi yang istimewa.

Kolam Jinming, aliran air berliku, cawan mengapung dan puisi ditulis.

Piala anggur kaca berwarna mengalir mengikuti aliran sungai, kandidat menangkap piala, menggunakan kertas bunga di dalamnya sebagai tema puisi, karya terbaik digantung di pohon di tepi kolam, menciptakan suasana meriah.

Pasar malam Jembatan Zhou, pertunjukan boneka ujian kitab, dan permainan kata roti Persia.

Pertunjukan boneka ujian kitab adalah pertunjukan wayang kayu yang menampilkan kisah dari “Lunyu”, dengan sengaja melakukan kesalahan agar kandidat bisa menemukan kekeliruan tersebut, sangat menguji pengetahuan.

Roti Persia adalah kue lapis dari pasar malam, di dalamnya diselipkan petunjuk puisi, kandidat yang membeli roti seperti menarik soal ujian, jika berhasil menjawab benar, akan mendapat segelas air mawar gratis.

Menara Bai Fan, bisikan mawar. Mangkuk porselen berisi air mawar Persia, dasar mangkuk terukir ayat dari “Zhou Li”, jika kandidat bisa menjelaskan asal usul ayat tersebut secara rinci, maka makanannya gratis.

Berbagai permainan unik ini tidak hanya menunjukkan keanggunan para cendekiawan, tapi juga penuh kesenangan.

Sejak para kandidat menyebar ke seluruh kota, segala sesuatu di Bianjing disiapkan untuk melayani mereka yang mengikuti ujian musim semi.

Para kandidat yang biasanya hanya tekun belajar, belum pernah melihat hal semacam ini.

Sungguh membuat orang betah hingga lupa pulang!

...