Bab Dua: Ilmu Rahasia Sembilan Tingkat Sang Pertapa Tersembunyi

Cahaya fajar baru saja menembus langit, Li Changqing duduk bersila di atas ranjang, perlahan menghembuskan napas keruh. Ia membuka matanya, seberkas cahaya tajam berkilat sekilas di dalam sorot matanya yang sulit dikenali.

“Benar adanya, Kitab Sembilan Putaran Sang Pertapa ini sungguh luar biasa,” ia berbisik pelan, di ujung jarinya terkondensasi seberkas tipis kekuatan spiritual berwarna biru kehijauan, yang segera lenyap tanpa bekas.

Tiga hari terakhir, ia hampir melupakan makan dan tidur demi mempelajari kitab kuno yang muncul secara misterius itu. Yang mengejutkannya, teknik ini seolah dibuat khusus untuk dirinya, proses latihannya pun terasa sangat lancar.

Li Changqing bangkit dan berjalan ke depan cermin perunggu, menatap sosoknya sendiri. Sepintas, ia masih tampak sebagai murid luar biasa biasa yang kemampuannya tak menonjol, bahkan tatapan matanya pun masih dijaga tetap ramah dan sederhana seperti dulu. Namun hanya ia sendiri yang tahu, dengan bantuan Kitab Sang Pertapa, kini ia mampu menyembunyikan kemampuan aslinya yang telah mencapai tingkat keenam Penyucian Qi.

“Yang menonjol mudah hancur, yang tersembunyi akan abadi...” Ia melafalkan delapan aksara di halaman depan kitab itu, sudut bibirnya terangkat tipis. Falsafah itu sangat cocok dengan sifat hati-hati yang sudah melekat dalam dirinya sejak lahir.

Dari luar jendela, terdengar suara lonceng yang nyaring. Li Changqing segera menenangkan pikirannya. Hari ini adalah hari pembagian tugas sekte, semua murid luar harus hadir.

Di depan Balai Tugas Sekte Awan Biru, ratusan murid luar berbaris rapi. Li Changqing berdiri di bagian tengah barisan, sama sekali tidak menonjol.

“Li Changqing!” suara petugas memanggil dengan nyaring, “Tugas pengumpulan di Hutan Kabut Hitam, berangkat tiga hari lagi, satu kelompok bersama Zhou Yi, Wang Pan, dan Su Yuxuan, dipimpin murid dalam Chen Feng dan Liu Feng.”

Alis Li Changqing sedikit berkerut. Wang Pan adalah lawannya yang mengalahkannya dalam kompetisi sebelumnya, dan dua murid dalam itu... Dari sudut matanya, ia melihat Zhao Ming sedang berbicara pelan dengan kedua murid dalam itu, sesekali melirik ke arahnya.

Ada sesuatu yang terselubung!

“Saya terima tugas ini,” jawab Li Changqing dengan hormat, namun di dalam hatinya sudah berbunyi alarm kewaspadaan.

Setelah keluar dari balai tugas, Li Changqing tidak langsung kembali ke tempat tinggalnya, melainkan berkeliling ke Ruang Pustaka. Ia perlu mencari semua informasi tentang Hutan Kabut Hitam—memahami medan adalah langkah pertama untuk menghindari bahaya.

Tiga hari berlalu dengan cepat. Di pagi hari keberangkatan, Li Changqing datang lebih awal ke tempat berkumpul, di pinggangnya tergantung pedang besi biasa, di punggungnya ada buntalan setengah lusuh berisi berbagai jimat dan ramuan yang ia siapkan dengan cermat.

“Saudara Li rupanya sangat tepat waktu.” Sebuah suara bernada mengejek terdengar. Li Changqing menoleh, melihat Wang Pan bersama dua pemuda berpakaian murid dalam berjalan bersisian.

“Salam hormat, Kakak Chen, Kakak Liu, Kakak Wang.” Li Changqing memberi salam dengan rendah hati, menundukkan pandangan agar terlihat sopan dan biasa saja.

Chen Feng bertubuh tinggi, menatap Li Changqing dengan arogan, sama sekali tidak membalas salam. Liu Feng, yang bertubuh kurus dan cekatan, tersenyum tipis, “Tidak perlu terlalu sopan, Saudara Li. Semoga kau bisa bekerja sama dengan baik dalam tugas kali ini.”

Yang paling akhir tiba adalah seorang gadis muda mengenakan gaun hijau muda—Su Yuxuan, satu-satunya murid perempuan di antara murid luar. Usai memberi salam singkat, ia berdiri diam di sisi, sorot matanya jernih dan cerdas.

“Semua sudah lengkap, mari berangkat!” seru Chen Feng, dan tim kecil beranggotakan enam orang itu pun memulai perjalanan ke Hutan Kabut Hitam.

Hutan Kabut Hitam terletak seratus li di barat laut Sekte Awan Biru, dinamai demikian karena sepanjang tahun diselimuti kabut tipis berwarna gelap. Hutan itu kaya akan beragam tanaman spiritual, namun juga menjadi sarang banyak binatang buas.

Sepanjang perjalanan, Li Changqing terus waspada sambil mengamati rekan-rekannya secara diam-diam. Chen Feng dan Liu Feng jelas memandang rendah murid luar, hanya sesekali berbicara dengan Wang Pan. Wang Pan sendiri sesekali meliriknya dengan pandangan penuh arti. Hanya Su Yuxuan yang diam sepanjang jalan, tidak terlibat pembicaraan dengan siapa pun.

Menjelang senja, tim itu berkemah di sebuah lembah kecil. Li Changqing menawarkan diri untuk memasang jimat penjaga, sekaligus diam-diam menanam beberapa perangkap peringatan di sekitar perkemahan.

Malam hari, Li Changqing duduk bersila di dalam tendanya, tampak seperti sedang berlatih, namun sebenarnya ia memasang telinga, mengawasi setiap suara di perkemahan.

Terdengar langkah kaki pelan, berhenti di depan tenda Wang Pan. Ujung jari Li Changqing bergerak, seberkas cahaya spiritual tipis melesat membentuk seekor serangga transparan yang hinggap tanpa suara di tenda Wang Pan.

“...Besok setelah masuk ke dalam hutan, cari kesempatan untuk membuat anak itu menderita.” Suara Chen Feng terdengar lirih.

“Tenang saja, Kakak. Aku tahu beberapa tempat berbahaya, bisa ‘mengarahkan’ dia untuk menjelajah,” jawab Wang Pan dengan nada menjilat.

“Kata Penanggung Jawab Zhao, tidak perlu membunuh, tapi setidaknya harus membuatnya terkapar beberapa bulan. Anak ini terlalu pintar menghindar, beberapa kali ‘latihan bersama’ pun gagal menjeratnya,” sahut Liu Feng dengan suara sinis.

Serangga transparan itu terbang kembali ke ujung jari Li Changqing, berubah menjadi asap biru dan lenyap. Di dalam tenda, sorot matanya dingin, namun segera kembali tenang.

Keesokan harinya, tim memasuki pinggiran Hutan Kabut Hitam. Di tengah kabut yang melingkupi, jarak pandang tak lebih dari sepuluh meter, suara-suara aneh terdengar dari segala arah.

“Sesuai tugas, kita harus mengumpulkan tiga puluh batang Rumput Cahaya Bulan dan dua puluh buah Kabut Roh.” Chen Feng mengumumkan, “Aku dan Liu akan berjaga, kalian berempat dibagi dua kelompok. Wang Pan dan Su Yuxuan satu kelompok, Li Changqing dan Zhou Yi satu kelompok.”

Li Changqing memperhatikan Chen Feng bertukar pandang dengan Wang Pan ketika mengucapkan itu. Zhou Yi adalah murid luar lainnya, seorang pemuda sederhana yang jelas tidak mengetahui apa-apa.

“Kakak Li, mari lewat jalan ini,” Zhou Yi menunjuk sebuah jalan kecil, yang sebelumnya direkomendasikan diam-diam oleh Wang Pan.

Li Changqing mengangguk, pura-pura tak tahu apa-apa. Setelah berjalan beberapa lama, ia tiba-tiba berhenti, “Zhou, aku tadi melihat pantulan cahaya di celah batu itu, mungkin ada Rumput Cahaya Bulan. Bagaimana kalau kau yang memetiknya? Aku akan melanjutkan ke depan untuk mengecek jalan.”

Zhou Yi setuju tanpa curiga. Begitu Zhou Yi pergi, Li Changqing segera mengeluarkan selembar jimat, yang berubah menjadi burung kertas dan terbang ke depan. Itu adalah jimat penjelajah yang ia buat khusus, mampu memperingatkan jika ada bahaya di depan.

Baru terbang seratus meter, burung kertas itu tiba-tiba terbakar. Sorot mata Li Changqing langsung tajam—ada jebakan atau binatang buas di depan.

Ia berpura-pura tak tahu lalu terus berjalan, namun sebelum masuk ke daerah berbahaya, ia “tak sengaja” terpeleset di atas batu licin dan jatuh, bahkan bersuara seolah terluka.

“Kakak Li! Ada apa?” Zhou Yi segera menghampiri.

Li Changqing bangkit dengan susah payah dan tersenyum pahit, “Aku lengah, pergelangan kakiku terkilir. Sepertinya aku harus kembali ke perkemahan untuk istirahat.”

Zhou Yi dengan ramah menawarkan bantuan, “Biar aku bantu kau kembali.”

Dengan cara itulah, Li Changqing berhasil menghindari jebakan Wang Pan. Saat kembali ke perkemahan, Chen Feng dan Wang Pan tampak kecewa dan kesal melihatnya kembali lebih awal.

Menjelang malam, semua anggota tim kembali dengan hasil melimpah. Wang Pan dengan sengaja mendekat dan bertanya pura-pura peduli, “Bagaimana lukamu, Saudara Li? Masih bisa lanjut besok?”

“Terima kasih atas perhatian Kakak Wang, hanya luka ringan, tidak masalah.” Li Changqing membalas dengan senyuman penuh terima kasih, namun dalam hatinya ia menertawakan mereka.

Dua hari berikutnya, kejadian serupa terus berulang. Setiap kali Wang Pan mencoba menjerumuskannya ke daerah berbahaya, Li Changqing selalu bisa menghindar dengan berbagai “kebetulan”—kadang “menemukan” tempat pengumpulan yang lebih mudah, kadang “kebetulan” harus membantu anggota tim lain.

Pada hari ketiga siang, Li Changqing sendiri mengumpulkan buah Kabut Roh di area yang relatif aman. Ia dengan sengaja memilih pohon yang tidak terlalu tinggi, agar tidak menonjol atau dicurigai bermalas-malasan.

Saat ia sedang memetik, terdengar langkah kaki pelan dari belakang. Li Changqing tidak menoleh, tetapi tubuhnya sudah siap siaga.

“Kakak Li.” Suara Su Yuxuan memanggil, “Bisakah kau membantuku? Ada pohon Kabut Roh yang tinggi di sana, aku tidak bisa menjangkau buah di puncaknya.”

Li Changqing menoleh, melihat Su Yuxuan berdiri di dekat situ dengan kantong pengumpul kosong di tangan. Sorot matanya jernih, sama sekali tidak tampak ada niat buruk.

“Tentu saja.” Li Changqing mengangguk, namun tetap waspada. Selama dua hari ia memperhatikan, hanya Su Yuxuan yang tidak terlibat dalam rencana terhadap dirinya.

Keduanya berjalan ke pohon Kabut Roh yang tinggi. Tiba-tiba, Su Yuxuan menurunkan suara, “Kakak Li, hati-hati pada Wang Pan dan Chen Feng. Mereka berencana menjebakmu besok di Lembah Bayangan.”

Mata Li Changqing menyipit, namun wajahnya tetap tenang. “Kenapa kau memberitahuku hal ini?”

Su Yuxuan memetik satu buah Kabut Roh, berbicara hampir berbisik, “Aku tidak suka cara mereka. Jalan menuju keabadian itu panjang, tak perlu tergesa bersaing. Lagi pula... aku merasa kau tidak sesederhana yang terlihat.”

Jantung Li Changqing berdebar. Apakah penyamarannya terbongkar?

“Aku hanya murid luar biasa biasa,” ia tersenyum pahit, “tapi terima kasih atas peringatannya.”

Su Yuxuan tersenyum tipis, tidak berkata lagi. Namun Li Changqing memperhatikan, saat Su Yuxuan pergi, sorot matanya mengandung makna yang sulit ditebak.

Malam itu, Li Changqing diam-diam memasang lebih banyak jimat peringatan di sekitar perkemahan. Ia duduk bersila di dalam tenda, menjalankan Kitab Sang Pertapa, mempertajam kelima indranya hingga maksimal, waspada pada setiap pergerakan di sekitar.

Saat bulan mencapai puncak, getaran energi spiritual yang ganjil menyentuh jimat peringatan Li Changqing. Ia keluar tenda tanpa suara, bersembunyi di balik pohon besar di tepi perkemahan.

Tak jauh dari sana, Chen Feng, Liu Feng, dan Wang Pan sedang berbicara pelan.

“...Besok harus berhasil!” Chen Feng mendesis, “Anak itu terlalu beruntung, selalu bisa menghindar.”

“Di tebing Lembah Bayangan, kita bisa pura-pura diserang binatang buas, lalu mendorongnya ke bawah,” usul Wang Pan, “Dasar lembah penuh kabut beracun, meski tidak mati terjatuh, ia tetap akan tewas karena racun.”

“Penanggung jawab Zhao terus mendesak, katanya ada yang memerintahkan untuk ‘memberi pelajaran’ pada anak itu,” tambah Liu Feng dengan suara menyeramkan, “Setelah ini, kita pasti dapat banyak keuntungan.”

Sorot dingin melintas di mata Li Changqing. Ternyata ada dalang di balik semua ini! Ia mundur tanpa suara, kembali ke tenda, dan dalam hati sudah siap siaga.

Keesokan pagi, tim membereskan perkemahan dan bersiap melanjutkan tugas. Chen Feng mengumumkan dengan suara keras, “Hari ini kita ke Lembah Bayangan, di sana Rumput Cahaya Bulan kualitasnya terbaik.”

Li Changqing berpura-pura tidak tahu apa-apa, mengikuti tim dengan patuh. Namun saat melewati persimpangan jalan, ia tiba-tiba berhenti dan menunjuk jalan lain dengan wajah penuh gembira, “Lihat, di lereng bukit itu ada banyak Rumput Cahaya Bulan!”

Semua menoleh ke arah yang ia tunjuk, benar saja, di kejauhan tampak kilauan perak—pantulan khas Rumput Cahaya Bulan di bawah sinar matahari.

“Memang banyak…” Chen Feng mengerutkan dahi, tampak enggan mengubah rencana.

“Lembah Bayangan terlalu berbahaya, lebih baik kumpulkan yang sudah ada saja? Kalau di lembah nanti hasilnya sedikit, tugas tetap selesai,” saran Li Changqing.

Zhou Yi langsung mendukung, “Benar juga kata Saudara Li.”

Su Yuxuan juga berkata lembut, “Bukit itu memang tampak sangat subur.”

Tunduk pada pendapat mayoritas, Chen Feng akhirnya setuju mengubah arah. Li Changqing melihat Chen Feng dan Wang Pan saling pandang penuh jengkel.

Rumput Cahaya Bulan di lereng bukit itu bahkan lebih banyak dari dugaan semula. Tim pun segera menuntaskan tugas pengumpulan. Chen Feng dengan wajah muram mengumumkan kembali ke sekte lebih awal, sepanjang perjalanan tidak memberi sikap ramah pada Li Changqing.

Sepulangnya, Li Changqing berjalan di belakang tim, bibirnya tersenyum samar. Kitab Sang Pertapa terus berputar dalam tubuhnya, menyembunyikan kekuatan sejati dan isi hatinya di balik wajah sederhana dan sikap biasa yang ia pertontonkan.