Bab Tujuh: Krisis Meletus

Angin gunung meraung, menerbangkan jubah Li Changqing. Ia berdiri di jalan setapak pegunungan, berhadapan dengan Han Jue dari jarak sepuluh langkah, setiap saraf di tubuhnya tegang.

“Bagaimana kau bisa di sini?” tanya Li Changqing dengan suara berat, tangannya diam-diam menekan kantong penyimpanan.

Han Jue terkekeh pelan, jubah sutra putih peraknya memancarkan kilau dingin di bawah sinar bulan. “Tentu saja aku datang mencarimu, Li Changqing… atau lebih tepatnya, pewaris Seni Tersembunyi?”

Jantung Li Changqing berdegup kencang, tetapi wajahnya tetap tenang tanpa sedikit pun menunjukkan kegelisahan. “Aku tak mengerti apa maksudmu.”

“Bermain pura-pura bodoh?” Han Jue melangkah maju, “Metode mengendalikan api yang kau gunakan dalam kompetisi alkimia, juga trik kecilmu membantu Chu Chen memecahkan Jurus Pemakan Jiwa… itu mungkin menipu orang lain, tapi tak bisa menipu aku.”

Angin gunung tiba-tiba menjadi tajam, menghempaskan daun-daun kering di tanah. Li Changqing mengalirkan energi Seni Tersembunyi, meningkatkan kekuatan hingga tahap awal pembentukan dasar, siap menghadapi serangan apa pun.

“Jangan tegang,” Han Jue membuka tangan, menunjukkan sikap tidak berbahaya. “Aku bukan datang untuk bertarung. Sebaliknya, aku mengundangmu bergabung dengan kami.”

“Kami?” Li Changqing menyipitkan mata.

“Kelompok Malam Gelap,” suara Han Jue tiba-tiba menjadi dalam dan penuh godaan, “organisasi yang mencari kebenaran kuno. Seni Tersembunyi yang kau pegang hanyalah bagian terpotong, kami memiliki keseluruhan naskah.”

Jantung Li Changqing melonjak. Memang benar, Seni Tersembunyi yang dimilikinya hanya lima dari sembilan tahap, ia selalu mengira sisanya telah hilang.

“Aku tidak tertarik,” jawabnya dingin, “kalau kalian benar-benar memiliki naskah lengkap, mengapa mengincar bagian yang kumiliki?”

Matanya Han Jue berkedip marah. “Bodoh! Kau pikir Sekte Langit Biru itu tempat yang baik? Xiao Tianyuan si munafik, dan Xu Lao yang kau hormati, rahasia mereka lebih kotor dari kami!”

Li Changqing tak terpengaruh. “Sudah selesai? Aku pamit.”

Ia berbalik hendak pergi, tiba-tiba merasakan dingin menusuk punggungnya. Secara naluriah, ia menghindar ke samping, sebuah bilah es melintas dekat pipinya, meninggalkan bekas dalam di batang pohon di belakangnya.

“Sudah menolak ajakan, sekarang harus menerima hukuman!” Han Jue mengerang dengan wajah mengerikan, kedua tangannya membentuk simbol, “Kalau tak mau bekerja sama, berarti mati saja!”

Sekejap, puluhan mata tombak es tiba-tiba muncul dan meluncur ke arah Li Changqing. Ia tak lagi menyembunyikan kekuatannya, mengerahkan kemampuan pembentukan dasar sempurna, kedua tangan membentuk jimat “Perlindungan” dalam Seni Tersembunyi, sebuah penghalang tak kasat mata muncul di depannya.

Mata tombak es menghantam penghalang itu, pecah menjadi ribuan serpihan es. Han Jue jelas tak menyangka Li Changqing sekuat itu, wajahnya berubah.

“Kau menyembunyikan kekuatanmu?!”

Li Changqing tidak menjawab, memanfaatkan kesempatan untuk mengeluarkan beberapa jimat dari kantong penyimpanannya dan melemparkannya ke udara. Jimat-jimat itu terbakar, berubah menjadi burung api yang beterbangan ke arah Han Jue. Sementara itu, ia mundur cepat dan lenyap dalam kegelapan malam.

Han Jue mengayunkan tangan untuk mengusir burung api, tapi tidak mengejar. Ia hanya tertawa dingin, “Lari saja, sejauh mana pun kau pergi, kau takkan bisa lolos dari genggaman Malam Gelap!”

...

Li Changqing tidak kembali ke tempat tinggalnya, melainkan langsung menuju Aula Pembuatan Ramuan. Di malam yang sunyi, aula itu kosong melompong, hanya kamar ramuan Xu Lao yang masih terang.

Begitu pintu dibuka, Xu Lao menengadah, “Ada masalah?”

“Han Jue tahu tentang Seni Tersembunyi,” Li Changqing singkat menjelaskan, “Ia mengaku dari organisasi ‘Malam Gelap’ dan mengatakan kita memegang sesuatu yang mereka inginkan.”

Wajah Xu Lao berubah drastis, alu penumbuk ramuan di tangannya jatuh dengan suara keras ke lantai. “Malam Gelap? Mereka benar-benar ada…”

“Kau tahu organisasi itu?” Li Changqing segera menangkap keanehan pada ekspresi tua itu.

Xu Lao tidak langsung menjawab, melangkah cepat ke pintu, memasang berbagai penghalang sebelum kembali. “Tiga puluh tahun lalu, dunia kultivasi mengalami serangkaian kejadian aneh. Banyak murid jenius menghilang secara misterius atau gila. Penyelidikan menemukan sebuah organisasi misterius bernama ‘Malam Gelap’ yang beraksi di balik semua itu.”

“Apa tujuan mereka?” tanya Li Changqing.

“Tidak jelas,” Xu Lao menggeleng, “beberapa sekte besar bersatu membasmi mereka, dan diyakini sudah musnah. Tapi sekarang terlihat mereka bukan hanya masih ada, malah sudah menyusup ke tingkat atas Paviliun Es Abadi.”

Li Changqing teringat jurus makan jiwa yang digunakan Han Jue. “Mereka mempelajari ilmu hitam yang memakan energi jiwa orang lain?”

“Bukan cuma itu,” Xu Lao tampak serius, “kabar beredar Malam Gelap mencari kekuatan kuno yang pernah tersegel, dan Seni Tersembunyi adalah kunci segelnya.”

Hati Li Changqing bergetar hebat. Ia selalu mengira Seni Tersembunyi hanyalah teknik sembunyi tingkat tinggi, tak menyangka menyimpan rahasia sebesar itu.

“Kita harus memberi tahu Pemimpin Sekte,” Li Changqing berdiri.

Xu Lao tersenyum getir, “Kau kira aku belum coba? Tiga bulan lalu aku sudah melapor ke Xiao Tianyuan tentang keanehan Paviliun Es Abadi, tapi dia menganggap aku khawatir berlebihan.”

Tiba-tiba terdengar langkah cepat dari luar. Li Changqing dan Xu Lao langsung waspada.

“Aku, Su Yuxuan,” suara yang dikenal terdengar dari balik pintu, “Li senior, Xu Lao, ada masalah besar!”

Li Changqing cepat membuka pintu. Wajah Su Yuxuan pucat, keringat membasahi dahinya. “Gerbang Api Merah tiba-tiba menyerang pos perbatasan kita, katanya… ada pengkhianat! Pemimpin Sekte sudah memanggil semua tetua untuk rapat darurat.”

“Gerbang Api Merah?” serempak Li Changqing dan Xu Lao. Meskipun Gerbang Api Merah dan Sekte Langit Biru pernah ada gesekan kecil, selama bertahun-tahun keduanya hidup damai. Kenapa tiba-tiba menyerang?

“Tidak masuk akal, ini terlalu kebetulan,” Li Changqing menyadari, “pasti jebakan Han Jue! Aku baru menolaknya, Gerbang Api Merah langsung menyerang…”

Wajah Xu Lao mendung seperti air, “Menarik harimau dari gunung. Pemimpin dan tetua-tetua sudah dipancing pergi, sehingga orang Malam Gelap bisa bebas berbuat di dalam sekte.”

Seolah menguatkan dugaan itu, tiba-tiba terdengar ledakan keras dari kejauhan, diikuti rentetan ledakan terus-menerus. Ketiganya berlari keluar kamar ramuan, melihat sudut barat laut sekte terbakar hebat, medan pelindung gunung bergetar hebat.

“Medan pelindung gunung diserang!” Su Yuxuan teriak.

Yang lebih mengerikan, banyak titik api menyala serentak di dalam sekte, jelas ada pengkhianat yang berkolaborasi dengan serangan luar.

...

“Kita harus segera pergi,” Xu Lao memutuskan, “ke daerah terlarang di belakang gunung, di sana ada jalan rahasia peninggalan pendiri sekte.”

Ketiganya baru keluar dari Aula Pembuatan Ramuan, terdengar tawa dingin. “Mau lari? Terlambat!”

Zhao Ming bersama belasan orang berbaju hitam menghadang mereka. Mengejutkan, Zhao Ming kini memancarkan aura tahap inti emas! Para pengikutnya juga minimal sudah mencapai tahap pembentukan dasar.

“Zhao Ming, berani kau mengkhianati sekte!” Xu Lao berteriak.

Zhao Ming tertawa seram, “Orang tua, kau kira aku tak tahu kau sedang menyelidikku? Hari ini adalah hari kematianmu!” Ia melambaikan tangan, “Tangkap hidup Li Changqing, bunuh dua lainnya!”

Orang-orang berbaju hitam menyerbu. Li Changqing tahu tak ada jalan keluar, tak lagi menyembunyikan kekuatannya, melepaskan kekuatan penuh tahap pembentukan dasar sempurna. Kedua tangannya membentuk jimat, mengaktifkan kemampuan khusus tahap kedua Seni Tersembunyi—meniru jurus orang lain dalam waktu singkat!

“Api Langit Melanda!” Li Changqing mengeluarkan jurus rahasia Sekte Langit Biru, kekuatannya beberapa kali lipat dari murid biasa. Tiga orang terdepan langsung terpanggang dalam lautan api.

Wajah Zhao Ming berubah. “Brengsek, kau menyembunyikan kekuatan dengan dalam!”

Ia turun tangan sendiri, sebuah sinar hitam melesat dari telapak tangannya, langsung menuju dada Li Changqing.

Xu Lao tiba-tiba menghadang, tangan memegang cermin perunggu kuno. Sinar hitam itu memantul dari cermin, memaksa Zhao Ming menghindar.

“Lari!” Xu Lao berteriak, melemparkan bubuk perak dari lengan baju. Bubuk itu berubah menjadi kabut tebal, menutupi pandangan.

Ketiganya memanfaatkan kesempatan menerobos ke arah belakang gunung. Namun belum jauh, sekelompok orang berbaju hitam muncul lagi. Li Changqing menggigit gigi, mengeluarkan pedang kecil berwarna hijau dari kantong—satu-satunya pusaka miliknya, Pedang Jiwa Hijau.

“Su adik, tetap dekat denganku!” Li Changqing mengayunkan pedang, mengiris angin biru, membuka celah di tengah pengepungan.

Mereka berkelahi sambil mundur, akhirnya sampai di tepi daerah terlarang belakang gunung. Di sana ada penghalang tak terlihat yang tak bisa dilewati murid biasa. Xu Lao mengeluarkan sebuah plak giok, menempelkannya di penghalang, membuka celah yang hanya cukup untuk satu orang lewat.

“Cepat masuk!” Xu Lao mendesak.

Saat itu, bayangan hitam jatuh dari langit, menampar Su Yuxuan yang tertinggal paling belakang. Li Changqing cepat tanggap, mendorongnya menjauh, namun terkena angin tamparan, meludah darah.

“Li senior!” Su Yuxuan teriak.

“Aku baik-baik saja, cepat pergi!” Li Changqing menahan sakit, menariknya masuk ke daerah terlarang. Xu Lao menyusul, menutup pintu saat Zhao Ming tiba.

Di dalam, pepohonan rimbun menjulang tinggi, energi spiritual jauh lebih pekat daripada luar. Li Changqing baru saja lega, tiba-tiba merasakan sakit hebat di dada, meludah darah lagi.

“Lukanya parah,” kata Xu Lao setelah memeriksa, “jurus Zhao Ming mengandung racun.”

Su Yuxuan segera mengeluarkan pil, memberikannya pada Li Changqing. Setelah meminumnya, rasa sakit sedikit mereda, tapi Li Changqing tahu itu hanya sementara.

“Kenapa mereka begitu ngotot menangkapmu?” Su Yuxuan bertanya bingung.

Li Changqing tersenyum getir, “Karena aku memegang sesuatu yang mereka inginkan.” Ia sengaja tidak menjelaskan tentang Seni Tersembunyi, bukan saat yang tepat.

Xu Lao melirik sekitar. “Daerah terlarang ini aman untuk sementara, tapi Zhao Ming akan menemukan cara masuk. Kita harus keluar lewat jalan rahasia pendiri.”

Mereka mengikuti jalan kecil yang hampir tertutup rumput liar. Suasana di dalam daerah terlarang sunyi mencekam, tanpa suara serangga atau burung, hanya desiran angin di dedaunan.

Setelah berjalan sekitar setengah jam, sebuah gazebo batu kuno muncul di depan. Xu Lao memberi tanda berhenti, mengeluarkan liontin giok, menempelkannya di meja batu tengah gazebo.

Meja batu perlahan turun, memperlihatkan tangga menuju bawah tanah.

“Apa ini...” Su Yuxuan terkejut.

“Jalan rahasia peninggalan pendiri sekte,” jelas Xu Lao, “menuju lembah tersembunyi di luar gunung. Ikuti aku.”

Baru masuk jalan rahasia, terdengar ledakan keras di belakang. Li Changqing menengok, melihat penghalang daerah terlarang bergetar hebat—Zhao Ming mulai memaksa menerobos!

“Cepat, waktu kita tidak banyak!” Xu Lao mendesak.

Jalan rahasia gelap dan lembap, dinding batu ditumbuhi lumut. Li Changqing menahan sakit mengikuti Xu Lao, Su Yuxuan menopang, wajah penuh kekhawatiran.

Tiba-tiba Li Changqing terpeleset hampir jatuh. Su Yuxuan cepat menolong, “Hati-hati!”

“Terima kasih,” Li Changqing tersenyum pahit, “aku baik-baik saja.”

Xu Lao menoleh, “Tahan sedikit lagi, kita hampir sampai pintu keluar.”

Setelah sekitar lima belas menit, cahaya muncul di ujung lorong. Mereka mempercepat langkah, keluar ke sebuah lembah kecil dikelilingi pegunungan.

Di tengah lembah ada kolam air jernih, dikelilingi oleh bunga dan rumput subur, energi spiritual melimpah. Aneh, di sini ada beberapa pondok sederhana, tampak ada penghuni.

“Apa ini...” Li Changqing melihat sekeliling, merasa tempat ini familiar.

“Bekas Lembah Obat Spiritual,” Xu Lao menghela napas, “setelah dihancurkan seratus tahun lalu, hanya tempat tersembunyi ini yang tersisa.”

Jantung Li Changqing bergetar. Lembah Obat Spiritual dulu terkenal sebagai pusat pembuatan ramuan suci, dihancurkan dalam semalam oleh kekuatan misterius, menjadi misteri yang tak terpecahkan.

“Xu Lao, bagaimana kau tahu tempat ini?” Su Yuxuan penasaran.

Xu Lao tampak rumit, “Karena… aku dulu murid Lembah Obat Spiritual.”

Sebelum mereka mencerna berita mengejutkan itu, terdengar ledakan dari arah jalan rahasia, diikuti suara dingin Zhao Ming, “Aku menemukan kalian!”

“Sial, mereka datang begitu cepat!” Xu Lao berubah wajah, “Li, bawa Su pergi dulu, aku akan menahan mereka!”

“Tidak!” Li Changqing tegas menolak, “Anda sendirian takkan melawan Zhao Ming. Kita pergi bersama!”

“Bodoh!” Xu Lao berteriak, “Kalian adalah target utama Malam Gelap, harus melindungi Seni Tersembunyi!”

Su Yuxuan, meski tak mengerti, juga tegas berkata, “Xu Lao, kami tidak akan meninggalkanmu!”

Ledakan lain mengguncang, batu di pintu keluar jalan rahasia mulai bergeser. Dalam kondisi genting itu, Li Changqing memperhatikan pola aneh di dinding batu dekat kolam, mirip dengan formasi dalam Seni Tersembunyi.

“Tunggu!” Ia berlari ke dinding, membentuk jimat sesuai ajaran Seni Tersembunyi, menyalurkan energi ke pola itu.

Pola di dinding menyala satu per satu, membentuk diagram formasi lengkap. Permukaan kolam mulai berputar, membentuk pusaran air.

“Ini… formasi teleportasi?” Xu Lao terkejut.

Li Changqing mengangguk, “Seharusnya ini cadangan dari pendiri. Cepat, lompat!”

Ketiganya meloncat ke pusaran, Zhao Ming dan pengikutnya muncul dari jalan rahasia. Melihat pusaran tertutup, Zhao Ming mengaum marah, mencoba meraihnya tapi hanya mendapatkan air.

“Tidak!” Zhao Ming mengamuk, menampar kolam hingga air muncrat, “Cari! Aku akan membalik seluruh Pegunungan Langit Biru untuk menemukan mereka!”

...

Di dalam pusaran, Li Changqing merasakan dunia berputar liar, seolah tersedot angin badai. Entah berapa lama, ia akhirnya terjatuh keras di padang rumput lembut.

“Ini di mana?” Ia bangkit, melihat bambu-bambu asing mengelilingi mereka. Tak jauh, Su Yuxuan dan Xu Lao juga jatuh dari udara.

Xu Lao tampak terluka parah, Su Yuxuan segera menolongnya. Li Changqing menatap sekeliling, hutan bambu lebat, dengan siluet gunung di kejauhan.

“Kami dibawa ke mana?” Su Yuxuan cemas bertanya.

Li Changqing menggeleng, “Tak tahu, tapi pasti jauh dari Sekte Langit Biru.” Ia tiba-tiba batuk hebat, meludah darah hitam.

“Racun mulai menyerang,” Xu Lao susah payah bangkit, “harus cepat menetralkan, kalau tidak nyawamu taruhannya.”

Su Yuxuan hampir menangis, “Tapi kita tak punya apa-apa di sini, bagaimana bisa menetralisir racun?”

Xu Lao melihat sekeliling, matanya berbinar, “Itu… Rumput Cahaya Bulan!” Ia menunjuk beberapa tumbuhan kecil berkilau perak di tepi hutan bambu, “Digabungkan dengan getah bambu, bisa menekan racun sementara.”

Dengan bantuan Su Yuxuan, Xu Lao segera meramu ramuan berwarna hijau muda. Li Changqing meminumnya, merasa sedikit lega.

“Ini hanya solusi sementara,” Xu Lao serius, “untuk benar-benar menetralkan racun, butuh Pil Penawar Tujuh Bintang, pil tingkat lima, yang sekarang tak mungkin dibuat.”

Li Changqing tersenyum lemah, “Yang penting bisa bertahan hidup dulu. Prioritas sekarang adalah mencari tahu di mana kita, lalu membuat rencana.”

“Rencana?” Su Yuxuan bingung, “Kalian seharusnya ceritakan padaku apa yang sebenarnya terjadi. Apa itu Seni Tersembunyi? Kenapa Malam Gelap mengejar Li senior?”

Li Changqing dan Xu Lao saling bertatapan. Akhirnya, Xu Lao menghela napas, “Sekarang memang saatnya kau tahu.”

Namun sebelum Xu Lao sempat menjelaskan, suara gemerisik terdengar dari dalam hutan bambu, seolah ada yang mendekat. Ketiganya langsung waspada. Li Changqing menahan sakit berdiri di depan melindungi dua lainnya.

Daun bambu terbuka, muncul seorang pria tua berambut putih. Ia mengenakan jubah abu-abu sederhana, wajahnya ramah, tapi matanya tajam seperti pedang.

“Tiga sahabat muda,” pria tua tersenyum, “aku telah menyendiri bertahun-tahun di sini, jarang ada tamu. Mari ke rumahku, kita bicarakan.”

Li Changqing waspada, “Tuan, siapa Anda?”

Pria tua menyisir jenggot, “Namaku Bai, hanya ‘Chen’. Seratus tahun lalu, orang memanggilku… Qingyunzi.”

“Qingyunzi?!” Xu Lao terkejut, “Pendiri Sekte Langit Biru? Mustahil! Pendiri sudah naik ke alam atas!”

Pria tua tersenyum tanpa menjawab, berbalik masuk ke hutan bambu, “Kalau mau ikut, silakan. Tapi racun ‘Tangan Pemakan Hati’ di tubuh salah satu dari kalian, jika bertambah dua jam lagi, bahkan dewa pun tak bisa menyelamatkannya.”

Ketiganya saling memandang, akhirnya memutuskan mengikuti pria tua itu. Siapapun dia, saat ini mereka memang butuh pertolongan.

Mereka melewati hutan bambu, tiba di sebuah rumah bambu sederhana di lapangan terbuka. Di depan rumah tumbuh berbagai tanaman obat, banyak yang langka di luar sana.

“Duduklah,” Bai Chen menunjuk bangku batu di depan rumah, mengambil botol giok dari rak, menyerahkannya ke Li Changqing. “Minumlah ini dulu, untuk menekan racun sementara.”

Li Changqing ragu sejenak, tapi dengan anggukan persetujuan Xu Lao, ia meneguk pil itu. Rasa sejuk menyebar seketika ke seluruh tubuh, nyeri di dadanya jauh berkurang.

“Terima kasih, Tuan,” Li Changqing mengucap tulus.

Bai Chen melambaikan tangan, tatapannya menyapu ketiganya, terakhir tertuju pada Li Changqing. “Seni Tersembunyi sudah mencapai kesempurnaan tahap kedua, cukup bagus. Tapi melawan Malam Gelap, kau masih jauh dari cukup.”

Li Changqing terkejut, “Tuan bagaimana bisa tahu…”

“Karena,” mata Bai Chen menyiratkan kesedihan mendalam, “Seni Tersembunyi itu memang aku yang tinggalkan.”