Bab Empat: Badai di Aula Peracikan Obat

"Li Changqing, mulai hari ini Anda ditugaskan ke Aula Peracikan Obat untuk membantu proses peracikan pil dan penataan bahan-bahan."

Suara tetua pelaksana menggema di dalam aula utama Sekte Qingyun. Li Changqing menunduk untuk menerima perintah, sudut bibirnya terangkat tipis tanpa disadari. Aula Peracikan Obat jauh dari pusat kekuasaan sekte, urusannya rumit namun persaingannya minim, hal yang sangat sesuai dengan keinginannya.

Meninggalkan aula utama, Li Changqing menyusuri jalan setapak berbatu biru menuju Aula Peracikan Obat. Sinar matahari musim semi menyusup melalui pepohonan spiritual di sisi jalan, menjatuhkan bayangan yang berserakan di atas jubah muridnya yang berwarna putih polos.

Aula Peracikan Obat adalah sebuah paviliun tiga lantai yang antik, dikelilingi oleh puluhan ruang pil dengan berbagai ukuran. Belum sempat ia mendekat, aroma obat yang pekat sudah menyambutnya.

"Pendatang baru?" Seorang pria paruh baya bertubuh agak gemuk berdiri di depan pintu aula, memandang Li Changqing dari atas ke bawah.

Li Changqing menangkupkan tangan memberi hormat: "Murid Li Changqing, datang melapor sesuai perintah Aula Pelaksana."

"Saya adalah pelaksana Aula Peracikan Obat, Liu Hong." Pria paruh baya itu mengangguk, "Ikuti saya, saya akan mengatur tugasmu."

Liu Hong membawa Li Changqing melewati ruang depan menuju sebuah gudang besar yang penuh dengan bahan obat. "Tugas utamamu adalah merapikan bahan obat, menyiapkan bahan sesuai resep pil, dan sesekali menjaga suhu tungku. Pekerjaannya sederhana, namun membutuhkan kesabaran dan ketelitian."

"Murid mengerti," jawab Li Changqing dengan hormat, matanya menyapu bahan-bahan obat yang berlimpah di dalam gudang. Bagi murid biasa, ini mungkin hanya barang rongsokan, tetapi baginya, ini adalah kesempatan emas untuk belajar mengenali berbagai macam tanaman obat.

Setelah memberikan instruksi singkat, Liu Hong pun pergi. Li Changqing menggulung lengan bajunya dan mulai mengklasifikasikan bahan obat sesuai dengan diagram di dinding. Gerakannya tidak cepat, namun sangat presisi; setiap bahan obat diletakkan di posisi yang paling tepat.

"Apakah Anda Kakak Seperguruan Li yang menyelamatkan semua orang dalam misi Hutan Kabut Hitam?"

Sebuah suara wanita yang jernih terdengar dari belakang. Li Changqing berbalik dan melihat Su Yuxuan berdiri di ambang pintu, memegang beberapa tangkai rumput spiritual segar di tangannya. Sinar matahari bersinar dari belakangnya, memberinya tepian emas.

"Adik Seperguruan Su." Li Changqing mengangguk menyapa, "Saya hanya beruntung saja."

Su Yuxuan masuk ke dalam gudang dan meletakkan rumput spiritual di atas meja: "Ini adalah Rumput Cahaya Bulan yang baru saja dipetik, perlu dikeringkan di tempat teduh." Ia terdiam sejenak, "Terlepas dari keberuntungan atau bukan, Anda telah menyelamatkan nyawa saya. Terima kasih."

Li Changqing tidak tahu harus membalas apa, jadi ia melanjutkan pekerjaannya. Namun, Su Yuxuan tidak berniat pergi, melainkan membantunya merapikan bahan-bahan tersebut.

"Anda juga ditugaskan ke Aula Peracikan Obat?" tanya Li Changqing.

"Ya, sejak kecil saya sudah memahami sedikit tentang tanaman obat," jawab Su Yuxuan lembut, "Lagipula, tempat ini tenang dan cocok untuk berkultivasi."

Li Changqing mengangguk dalam hati. Tampaknya gadis ini juga tidak menyukai intrik di dalam sekte, mirip dengannya.

Keduanya bekerja dalam diam selama beberapa saat, lalu Su Yuxuan tiba-tiba berucap: "Hati-hatilah dengan Kakak Seperguruan Zhou Yan. Dia adalah murid utama Aula Peracikan Obat dan tidak suka jika murid baru tampil terlalu menonjol."

Li Changqing mengangkat alisnya: "Terima kasih atas peringatannya."

Saat sedang berbicara, seorang pemuda bertubuh tinggi melangkah masuk ke dalam gudang. Ia mengenakan jubah murid putih dengan sulaman benang emas, sekilas terlihat memiliki status yang luar biasa.

"Pendatang baru?" Tatapan pemuda itu menyapu Li Changqing, lalu berhenti sejenak saat melihat Su Yuxuan, "Saya Zhou Yan, murid utama Aula Peracikan Obat. Aturan di sini sangat sederhana—dengarkan saya, dan jangan mencoba menjadi pintar."

"Salam, Kakak Seperguruan Zhou." Li Changqing memberi hormat dengan hormat, mengendalikan auranya di sekitar tingkat enam pemurnian qi, tidak terlalu lemah namun juga tidak mencolok.

Zhou Yan mengangguk puas, lalu saat beralih ke Su Yuxuan, nadanya jauh lebih lembut: "Adik Seperguruan Su, Tetua Xu mencarimu, katanya ada masalah mengenai Pil Penenang Pikiran yang ingin ditanyakan."

Su Yuxuan mengerutkan kening sedikit, namun tetap mengangguk dan pergi. Zhou Yan memberikan beberapa instruksi lagi sebelum meninggalkan gudang.

Li Changqing melanjutkan pekerjaannya, namun dalam hati ia telah mencatat peringatan Su Yuxuan. Zhou Yan ini tampak seperti tipe orang yang suka pamer kekuasaan dan perlu dihadapi dengan hati-hati.

Hari demi hari berlalu, Li Changqing perlahan beradaptasi dengan kehidupan di Aula Peracikan Obat. Pekerjaan hariannya terutama merapikan bahan obat, membersihkan tungku pil, dan sesekali membantu menjaga suhu api. Meski sepele, ia menikmatinya karena bisa mempelajari banyak pengetahuan tentang pil.

Satu bulan kemudian di waktu senja, saat Li Changqing sedang menghitung bahan obat di gudang, tiba-tiba ia mendengar suara pertengkaran dari ruang pil di sebelahnya.

"...Pil Pemadat Qi bulan ini berkurang tiga puluh persen lagi! Kakak Seperguruan Zhou, murid-murid di bawah sudah mulai mengeluh." Itu adalah suara Liu Hong.

"Tutup mulutmu!" Zhou Yan menegur dengan suara rendah, "Tetua Xu sedang dalam pengasingan, di Aula Peracikan Obat saya yang berkuasa. Saya punya pertimbangan sendiri mengenai berapa banyak pil yang dibagikan, kelebihannya tentu diberikan kepada mereka yang lebih membutuhkan."

"Tapi pil-pil itu jelas untuk latihan murid luar..."

"Pelaksana Zhao butuh disuap, apa yang kau tahu! Jika kau terus mengoceh, bulan depan kau akan dikirim menambang!"

Langkah kaki mendekat, Li Changqing segera menunduk pura-pura sibuk merapikan bahan obat. Zhou Yan keluar dari ruang pil dengan marah, mendengus saat melihat Li Changqing, lalu pergi dengan mengibaskan lengan bajunya.

Liu Hong keluar setelahnya dengan wajah masam. Melihat Li Changqing, ia tersenyum canggung: "Kejadian malam ini..."

"Murid tidak mendengar apa pun," kata Li Changqing dengan tenang.

Liu Hong menghela napas, menggelengkan kepala, lalu pergi.

Kilatan dingin melintas di mata Li Changqing. Menggelapkan pil latihan murid luar untuk kepentingan pribadi, Zhou Yan ini benar-benar tidak tahu malu. Dan sepertinya, ia juga bersekongkol dengan Zhao Ming.

Kembali ke pondoknya, Li Changqing mengeluarkan bilah giok kosong dan mulai mencatat kejanggalan yang diamatinya selama ini: hari apa pil berkurang, kapan Zhou Yan diam-diam menemui Zhao Ming... Ia selalu percaya bahwa untuk menghadapi musuh, seseorang harus terlebih dahulu menguasai bukti yang cukup.

......

Setengah bulan kemudian, seorang tamu terhormat datang ke Aula Peracikan Obat—Zhao Ming. Secara resmi ia datang untuk mengambil obat penyembuh luka, namun sebenarnya ia datang untuk berdiskusi secara rahasia dengan Zhou Yan.

Li Changqing memanfaatkan kesempatan saat mengantar teh untuk mendengar potongan percakapan di luar pintu.

"...Kelompok Pil Pendiri Fondasi itu... Tetua Xu tidak ada... bisa diatur..." Suara Zhao Ming terdengar putus-putus.

"Risikonya terlalu besar... jika ketahuan..." Zhou Yan tampak ragu.

"Takut apa? Ada saya yang mengurus di atas... jangan lupa bagaimana kau bisa menjadi murid utama..."

Li Changqing pergi dengan langkah ringan, hatinya sudah memiliki rencana. Pil Pendiri Fondasi adalah pil berharga yang membantu murid tingkat pemurnian qi menembus ke tingkat pendiri fondasi. Jika sampai berani bermain curang dengan pil ini, maka masalahnya menjadi sangat serius.

Keesokan paginya, Li Changqing "secara kebetulan" melewati ruang akuntansi Aula Peracikan Obat. Saat tidak ada orang, ia diam-diam memeriksa catatan keluar-masuk pil terbaru. Benar saja, ada masalah nyata dalam pembukuan—catatan menyebutkan telah diracik tiga puluh butir Pil Pendiri Fondasi, namun yang dibagikan hanya dua puluh butir.

"Sepuluh butir Pil Pendiri Fondasi... cukup untuk membeli beberapa nyawa." Li Changqing mencibir. Ia tidak langsung membongkarnya, melainkan terus mengumpulkan bukti secara diam-diam. Prinsipnya adalah jika tidak dilakukan, maka saat dilakukan harus bisa mematikan dalam satu serangan.

Kesempatan itu segera datang. Tiga hari kemudian, Tetua Xu keluar dari pengasingan dan mengumpulkan seluruh murid Aula Peracikan Obat untuk rapat.

Tetua Xu berusia sekitar enam puluh tahun, rambutnya memutih namun semangatnya masih tajam. Ia memandang ke sekeliling dan langsung pada intinya: "Orang tua ini mendengar bahwa tingkat keberhasilan peracikan Pil Pendiri Fondasi menurun akhir-akhir ini, apakah benar?"

Zhou Yan segera maju: "Melapor kepada Tetua Xu, itu karena murid kurang terampil dalam belajar, sehingga banyak membuang bahan..."

"Begitukah?" Tatapan Tetua Xu seperti kilat, "Tetapi saya telah memeriksa catatan pil gagal, jumlahnya tidak cocok."

Keringat dingin membasahi dahi Zhou Yan: "Ini... mungkin ada yang terlewat..."

Li Changqing berdiri di barisan paling belakang, tahu bahwa waktunya telah tiba. Ia diam-diam meletakkan bilah giok di tanah dan dengan kekuatan spiritual mendorongnya perlahan ke bawah kaki Tetua Xu.

"Hmm?" Tetua Xu menunduk mengambil giok tersebut. Begitu kesadarannya memindai isi giok, wajahnya langsung meredup. Giok itu mencatat dengan detail waktu dan jumlah pil yang digelapkan Zhou Yan, serta transaksi dengan Zhao Ming.

"Zhou Yan!" bentak Tetua Xu, "Apa lagi yang ingin kau katakan?"

Wajah Zhou Yan pucat pasi, ia tiba-tiba menunjuk ke arah Li Changqing: "Itu dia! Pasti dia yang menjebak saya! Dia selalu bertindak mencurigakan belakangan ini!"

Semua mata tertuju pada Li Changqing. Dengan tenang ia menangkupkan tangan: "Murid hanya melakukan tugas dengan baik, tidak mengerti mengapa Kakak Seperguruan Zhou berkata demikian."

Tetua Xu menatap Li Changqing dalam-dalam, lalu melambaikan tangan: "Zhou Yan, hentikan semua tugasmu dan jalani pemeriksaan. Aula Peracikan Obat sementara akan dikelola oleh Liu Hong."

Setelah rapat selesai, Li Changqing bersiap untuk pergi namun dipanggil oleh Tetua Xu: "Bocah Li, tetaplah di sini."

Setelah yang lain pergi, Tetua Xu menggoyangkan bilah giok di tangannya: "Ini kau yang menyiapkannya, bukan? Kerjamu bagus, tapi lain kali ingatlah untuk menyembunyikan jejakmu dengan baik."

Jantung Li Changqing berdegup kencang, namun wajahnya tetap datar: "Murid tidak mengerti maksud Tetua Xu."

"Hehe," Tetua Xu tertawa, "Berhati-hati itu baik bagi anak muda. Tapi tidak perlu berpura-pura di depanku. Penampilanmu di Hutan Kabut Hitam, dan kejadian kali ini, membuktikan bahwa kau tidak sederhana."

Li Changqing diam membisu, waspada dalam hati.

"Tenang saja, orang tua ini menghargai anak muda yang punya otak." Tetua Xu menepuk bahunya, "Mulai besok, bantu saya bekerja dan belajarlah teknik peracikan pil yang sesungguhnya."

Begitulah, Li Changqing menjadi asisten Tetua Xu. Ini adalah sebuah peluang sekaligus membawa risiko baru—perhatian yang lebih besar berarti lebih sulit untuk menyembunyikan kekuatannya.

......

Pada malam bulan purnama, saat Li Changqing sedang membantu Tetua Xu merapikan resep pil, tiba-tiba ia mendengar keributan di luar.

"Kebakaran! Ruang pil di sisi barat terbakar!"

Li Changqing dan Tetua Xu segera bergegas, hanya untuk melihat asap mengepul dari sebuah ruang pil kecil di sisi barat. Su Yuxuan dan beberapa murid sedang berusaha memadamkan api.

"Apa yang terjadi?" tanya Tetua Xu dengan suara keras.

Wajah Su Yuxuan penuh dengan jelaga: "Saya sedang meracik Pil Penenang Pikiran, tiba-tiba tungku pil lepas kendali..."

Wajah Tetua Xu berubah: "Konyol! Apa kau pikir Pil Penenang Pikiran bisa diracik sembarangan? Itu membutuhkan kontrol suhu yang presisi!"

Li Changqing melihat ke arah ruang pil, apinya mungkin tidak besar, tapi tungku sudah memerah dan bisa meledak kapan saja. Sementara lengan baju Su Yuxuan sudah terbakar sebagian, jelas ia baru saja nekat masuk ke dalam.

"Biar saya urus." Sebelum Tetua Xu merespons, Li Changqing sudah menerjang masuk ke ruang pil.

Hawa panas menerpa, Li Changqing menyipitkan mata, mengunci tungku pil yang akan meledak itu. Dalam situasi normal, ia seharusnya segera mengevakuasi diri, namun mendengar teriakan cemas Su Yuxuan di luar, ia mengubah rencananya.

"Teknik Menyembunyikan Suci, putaran kedua!" gumam Li Changqing dalam hati, tangannya membentuk segel yang rumit. Seutas kekuatan spiritual murni mengalir dari ujung jarinya, mengelilingi tungku pil membentuk medan gaya yang tak terlihat.

Ini adalah "Teknik Segel Spiritual" yang tercatat dalam Teknik Menyembunyikan Suci, yang mampu menstabilkan kekuatan spiritual yang bergejolak untuk sementara. Suhu tungku mulai turun perlahan dan api pun terkendali.

Li Changqing memanfaatkan kesempatan itu untuk mengambil pasir pemadam api di samping dan menutup tungku. Setelah krisis teratasi, ia sengaja membuat wajahnya kotor dan keluar dari ruang pil sambil terbatuk-batuk.

"Sudah tidak apa-apa... uhuk... uhuk... apinya sudah padam," ucapnya berpura-pura lemah.

Su Yuxuan menerjang ke depan, tidak peduli pada pandangan orang lain, ia menopang Li Changqing: "Apa kau sudah gila? Tungku itu bisa meledak kapan saja!"

Li Changqing tersenyum pahit: "Tadi terlalu panik..."

Tetua Xu berjalan mendekat, menatap Li Changqing dengan penuh makna: "Kontrol yang bagus. Besok datang ke ruang pil utama saya, saya akan mengajarimu cara mengendalikan suhu yang sesungguhnya."

Di pinggiran kerumunan, Zhou Yan menatap semua itu dengan dingin, matanya penuh kecemburuan. Ia diam-diam mundur ke dalam bayang-bayang dan berjalan menuju tempat tinggal Zhao Ming.

......

Keesokan harinya, Li Changqing datang ke ruang pil utama Tetua Xu sesuai janji. Ini adalah tempat paling inti dari Aula Peracikan Obat, murid biasa tidak diizinkan masuk.

Tetua Xu sedang memeriksa satu tungku pil yang baru saja selesai diracik, tanpa menoleh ia berkata: "Tutup pintunya, pasang segel kedap suara."

Li Changqing terkejut, namun tetap melakukannya.

"Teknik kontrol suhu kemarin, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan murid biasa." Tetua Xu berdiri tegak, menatap Li Changqing dengan tajam, "Kultivasi aslimu, sepertinya bukan hanya tingkat enam pemurnian qi, bukan?"

Li Changqing terdiam sejenak, memutuskan untuk berterus terang sebagian: "Murid memang memiliki sedikit keberuntungan..."

"Tidak perlu menjelaskan." Tetua Xu melambaikan tangan, "Di Sekte Qingyun, siapa yang tidak punya rahasia? Yang penting adalah watak. Kau berani menyelamatkan orang, dan membongkar perilaku ilegal Zhou Yan, itu menunjukkan karaktermu cukup baik."

Li Changqing merasa lega.

"Mulai hari ini, saya akan mengajarimu ilmu yang sesungguhnya." Tetua Xu mengambil sebuah buku kuno dari rak, "Ini adalah catatan pengalaman meracik pil seumur hidup saya, bacalah dulu. Jika ada yang tidak dimengerti, tanyakan kapan saja."

Li Changqing menerimanya dengan kedua tangan, hatinya terharu: "Terima kasih atas bimbingan Tetua Xu."

"Jangan senang dulu." Tetua Xu mendengus, "Ini ada syaratnya. Kompetisi kecil jalur pil sekte tiga bulan lagi, kau harus mewakili Aula Peracikan Obat dan harus masuk tiga besar."

Wajah Li Changqing langsung murung. Mengikuti kompetisi berarti harus tampil di depan umum, ini bertentangan dengan prinsipnya untuk tetap rendah hati. Namun melihat mata Tetua Xu yang penuh harapan, ia tidak tega menolak.

"Murid... akan berusaha sebaik mungkin."

Meninggalkan ruang pil utama, perasaan Li Changqing campur aduk. Di satu sisi, mendapatkan bimbingan Tetua Xu adalah kesempatan besar; di sisi lain, ia merasa dirinya perlahan didorong ke depan, yang membuatnya sangat gelisah.

Saat melewati koridor, ia secara tidak sengaja melihat Su Yuxuan berdiri di pinggir jalan, sepertinya sedang menunggu seseorang.

"Kakak Seperguruan Li." Su Yuxuan menghampiri dan memberikan botol giok, "Ini adalah obat spiritual untuk luka bakar, kemarin... terima kasih."

Di bawah sinar matahari, Li Changqing memperhatikan bulu matanya yang panjang, matanya jernih seperti mengandung air musim gugur. Ia menerima botol giok itu, ujung jarinya tidak sengaja menyentuh tangan gadis itu, dan ia langsung menarik tangannya seperti tersengat listrik.

"Hanya bantuan kecil," ucapnya pelan, tiba-tiba merasa sinar matahari hari ini terasa terlalu panas.

Su Yuxuan tampak sedikit canggung: "Itu... apa yang dicari Tetua Xu darimu?"

"Memintaku ikut kompetisi jalur pil tiga bulan lagi," kata Li Changqing tak berdaya.

"Bagus sekali!" Mata Su Yuxuan berbinar, "Saya juga akan ikut, kita bisa bersiap bersama."

Melihat mata penuh harap itu, Li Changqing tidak tega menolak dan akhirnya setuju. Keduanya berjanji untuk mempelajari resep pil bersama setiap minggu, lalu berpisah.

Kembali ke pondoknya, Li Changqing duduk bersila di tempat tidur, memikirkan semua yang terjadi belakangan ini. Kehidupan di Aula Peracikan Obat jauh lebih rumit dari yang ia bayangkan, namun ia juga mendapatkan banyak hasil—pengakuan Tetua Xu, peningkatan teknik meracik pil, dan... persahabatan Su Yuxuan.

Di luar jendela, matahari terbenam, menyelimuti pegunungan Sekte Qingyun dengan jubah emas. Li Changqing mengeluarkan Teknik Sembilan Putaran Menyembunyikan Suci dan mulai berlatih setiap hari. Tidak peduli bagaimana dunia luar berubah, meningkatkan kekuatan diri sendiri akan selalu menjadi fondasi utama.

"Yang menonjol mudah patah, yang tersembunyi berumur panjang." Ia membatin mantra delapan kata itu, perlahan memasuki kondisi melupakan diri sendiri.