Bab Enam: Pertandingan Besar Aliran Agama

"Li Changqing!" Suara Tetua Pengurus bergema di dalam aula gerbang dalam, membuat hati Li Changqing berdegup kencang dengan firasat buruk.

"Anak didik hadir." Ia melangkah maju dan memberi hormat dengan sopan.

"Atas rekomendasi Tetua Xu dari Balai Pengolahan Obat, kamu terpilih sebagai salah satu peserta dalam perlombaan besar sepuluh tahunan antara Sekte Qingyun dan Paviliun Xuanbing, berangkat bersama tim tiga hari lagi," pengumuman itu disampaikan dengan wajah tanpa ekspresi.

Suasana di aula langsung dipenuhi bisik-bisik. Li Changqing berdiri terpaku, tenggorokannya terasa sesak. Perlombaan sekte adalah acara besar antar dua sekte, pemenangnya akan mendapatkan sumber daya latihan dan reputasi yang melimpah. Namun baginya, ini seperti didorong ke sorotan lampu, bertentangan dengan prinsipnya untuk tetap rendah hati.

"Anak didik... masih lemah dalam ilmu, takutnya sulit menjalankan tugas." Li Changqing mencoba mengelak.

Tetua Pengurus mendengus dingin, "Tua Xu mengatakan pencapaianmu dalam ilmu peleburan pil sangat luar biasa, khusus menugaskanmu mengikuti perlombaan peleburan pil. Apa, kamu ingin melawan perintah tetua?"

Li Changqing menghela napas dalam, "Anak didik tidak berani."

Setelah meninggalkan aula, Li Changqing langsung menuju Balai Pengolahan Obat. Tua Xu sedang meneliti sebuah resep kuno di ruang utama peleburan pil. Melihatnya masuk, ia tanpa menengok berkata, "Kenapa, tidak senang?"

"Tua Xu, anak didik tidak mengerti." Li Changqing berusaha menahan nada suaranya, "Anda tahu aku..."

"Tahu kamu tidak ingin menarik perhatian?" Tua Xu akhirnya menatapnya dengan mata berbinar licik, "Justru karena itu, kamu yang paling cocok."

Li Changqing terkejut, "Bagaimana maksudnya?"

Tua Xu meletakkan bahan obat di tangan, "Perlombaan kali ini berbeda dari biasanya. Paviliun Xuanbing dalam beberapa tahun terakhir semakin bertindak aneh, aku curiga mereka punya maksud lain. Perlu seseorang yang bisa mengamati situasi tanpa terlalu mencolok — kamu paling pas."

Li Changqing termenung. Tua Xu melanjutkan, "Lagipula, perlombaan peleburan pil tidak sejelas pertarungan fisik. Kamu hanya perlu menjaga tingkat sedang, tak ada yang akan terlalu memperhatikanmu."

"Anak didik mengerti." Li Changqing mengangguk. Jika hanya mengamati diam-diam, memang cocok dengan keahliannya.

"Oh ya," Tua Xu mengambil sebuah kotak giok dari rak, "ini berisi tiga pil 'Yinling Dan', bisa membantumu menyembunyikan kekuatan sebenarnya jika perlu. Jangan katakan dari saya."

Li Changqing menerima kotak giok itu dengan penuh hormat, hatinya terharu. Meski Tua Xu selalu terlihat keras, sebenarnya sangat peduli padanya.

……

Tiga hari berlalu begitu cepat. Pada pagi hari keberangkatan, alun-alun Sekte Qingyun dipenuhi dua puluh peserta dan lima tetua pembimbing. Li Changqing berdiri di pinggir kerumunan, dengan sengaja menahan aura agar terlihat biasa saja.

"Senior Li!"

Suara yang dikenalnya terdengar, Li Changqing menoleh dan melihat Su Yuxuan berlari mendekat. Hari ini ia mengenakan pakaian ringan berwarna hijau muda, dengan pedang pendek di pinggangnya, tampak gagah namun tetap anggun.

"Adik Su juga ikut perlombaan?" Li Changqing agak terkejut.

Su Yuxuan mengangguk, "Perlombaan pedang. Awalnya aku cadangan, tapi Senior Lin tiba-tiba masuk pertapaan, jadi aku yang maju."

Li Changqing menangkap sedikit kegelisahan di matanya, lalu menenangkannya dengan suara pelan, "Dengan kemampuan pedangmu, pasti bisa meraih hasil baik."

"Semoga begitu." Su Yuxuan tersenyum, "Kabar bilang Paviliun Xuanbing mengerahkan beberapa murid jenius, terutama putra muda mereka, Han Jue, katanya sudah di tahap akhir pembentukan dasar."

Sedang berbicara, keributan terdengar dari kejauhan. Seorang pria paruh baya berpakaian jubah ungu keemasan dikelilingi para tetua datang dengan wibawa luar biasa.

"Tuan Sekte sendiri yang memimpin!" Su Yuxuan berbisik tak percaya.

Li Changqing juga terkejut. Tuan Sekte Qingyun, Xiao Tianyuan, adalah seorang ahli tingkat bayi roh, biasanya sangat tertutup dan jarang hadir di acara seperti ini. Kini ia turun tangan sendiri, menunjukkan betapa pentingnya perlombaan ini bagi sekte.

Xiao Tianyuan memberi sedikit nasihat, lalu rombongan berangkat. Paviliun Xuanbing terletak di pegunungan bersalju utara, lima hari perjalanan dari Sekte Qingyun.

Sepanjang perjalanan, Li Changqing diam-diam mengamati para peserta. Sebagian besar dikenalnya, namun ada beberapa wajah asing — mungkin elit dari puncak lain. Seorang pendekar pedang bernama Chu Chen menarik perhatiannya. Pria itu menyimpan aura tertutup, mata tajam bagai pedang, kekuatannya mungkin lebih dari yang tampak, mungkin sudah di tahap awal pembentukan dasar.

Senja hari kelima, rombongan akhirnya tiba di Paviliun Xuanbing. Dari jauh terlihat istana-istana tertutup salju berdiri megah di puncak gunung, memantulkan cahaya matahari terbenam seperti istana kristal yang indah sekaligus dingin menusuk.

"Dingin sekali..." Su Yuxuan meremas tangannya, napasnya berubah menjadi embun beku.

Li Changqing diam-diam mengeluarkan liontin giok merah menyala dari saku dan memberikannya, "Ini Batu Api, bisa melindungi dari dingin."

Su Yuxuan menerima liontin itu, kehangatan langsung menyebar ke seluruh tubuhnya. Ia memandang Li Changqing dengan takjub, "Ini... sangat berharga."

"Pinjaman saja." Li Changqing tersenyum tipis, "Ingat kembalikan setelah perlombaan."

Di depan gerbang Paviliun Xuanbing, sekelompok murid berpakaian putih telah menunggu lama. Pemimpin mereka adalah seorang tetua tua dengan wajah dingin, yaitu Tetua Besar Leng Qianxue.

"Tuan Sekte Xiao datang jauh-jauh, maafkan sambutan yang kurang hangat." Leng Qianxue memberi hormat, suaranya seperti angin dingin yang mengiris es.

Xiao Tianyuan membalas, "Tetua Leng terlalu sopan. Acara besar sepuluh tahunan, tentu saya tidak boleh absen."

……

Setelah beberapa basa-basi, murid Paviliun Xuanbing mengantarkan rombongan Sekte Qingyun ke penginapan. Di perjalanan, Li Changqing memperhatikan banyak murid Paviliun Xuanbing menatap mereka dengan pandangan menghakimi, bahkan penuh permusuhan.

Penginapan luas dan nyaman, setiap murid mendapat kamar sendiri. Baru saja Li Changqing menata barang, pintu diketuk pelan.

Saat dibuka, ternyata Tua Xu. Li Changqing segera mempersilakan masuk dan memasang penghalang suara.

"Ingat," Tua Xu langsung ke pokok permasalahan, "mulai besok, tugas utama kamu adalah mengamati karakteristik teknik murid Paviliun Xuanbing, terutama yang menunjukkan perilaku aneh."

Li Changqing mengangguk, "Anak didik mengerti. Apa Tua Xu sudah menemukan sesuatu?"

Tua Xu mengerutkan dahi, "Paviliun Xuanbing muncul sangat cepat dalam sepuluh tahun terakhir, ada yang tidak wajar. Terutama putra muda mereka Han Jue, katanya berhasil membentuk dasar di usia dua puluhan, dan kini baru sedikit lebih dari tiga puluh, sudah di tahap akhir pembentukan dasar."

"Sungguh mengagumkan." Li Changqing mengakui. Bahkan di sekte besar dengan sumber daya melimpah, kecepatan seperti itu sangat langka.

"Yang lebih aneh," Tua Xu menurunkan suara, "semua murid yang pernah bertarung dengan Han Jue, setelah pulang mengalami stagnasi kekuatan, beberapa bahkan menurun. Meskipun tak kentara, aku tidak terlewatkan."

Hati Li Changqing tiba-tiba berdebar. Kejadian seperti ini pernah ia baca dalam bab terlarang Kitab Yinsheng Jue — sebuah teknik terlarang yang menyerap esensi kekuatan orang lain untuk memperkuat diri sendiri!

"Anak didik akan lebih memperhatikan." Li Changqing berjanji serius.

Tua Xu menepuk bahunya, meninggalkan beberapa pil obat sebelum pergi. Li Changqing termenung, lalu mengeluarkan Kitab Yinsheng Jue dari sakunya dan dengan cepat membuka bab terlarang. Salah satu catatan menarik perhatiannya:

"Qi Shi Ling Mo Gong, sihir kuno terlarang, dapat mencuri kekuatan spiritual orang lain untuk kepentingan diri sendiri. Tanda awalnya adalah..."

Li Changqing semakin khawatir membaca itu. Tanda-tanda ini sangat sesuai dengan yang diceritakan Tua Xu! Jika Han Jue benar memakai teknik terlarang ini, maka perlombaan ini pasti ada maksud tersembunyi.

……

Keesokan paginya, perlombaan resmi dibuka. Perlombaan terbagi menjadi lima kategori: peleburan pil, pembuatan alat, pedang, formasi, dan pertarungan gabungan. Setiap kategori diikuti lima peserta dari masing-masing sekte.

Upacara pembukaan diadakan di alun-alun kristal es terbesar Paviliun Xuanbing. Saat rombongan Sekte Qingyun memasuki arena, Li Changqing dengan tajam memperhatikan sebuah tatapan tajam yang terus mengikuti mereka dari panggung utama.

Tatapan itu milik seorang pemuda berpakaian jubah sutra berwarna perak putih, wajah tampan namun penuh hawa dingin yang mengerikan. Ia duduk di tengah-tengah jajaran pimpinan Paviliun Xuanbing, jelas memiliki status tinggi.

"Itulah Han Jue," bisik Su Yuxuan, "katanya dia temperamental dan mudah marah."

Li Changqing mengangguk tipis, diam-diam mengaktifkan Yinsheng Jue untuk menyelidiki. Benar saja, gelombang energi Han Jue mengandung rasa penyerapan aneh, sangat mirip dengan Qi Shi Ling Mo Gong yang tercatat di Yinsheng Jue!

Setelah perlombaan dimulai, Li Changqing menjaga penampilannya di tingkat sedang. Pada ronde pertama peleburan pil adalah mengenali bahan obat, ia sengaja salah mengenali beberapa bahan langka, menempati peringkat tengah. Pada ronde kedua pengendalian api, ia hanya menunjukkan kemampuan cukup, tidak menonjol dan tidak tertinggal.

Pada kategori lain, kemenangan terbagi rata antara Sekte Qingyun dan Paviliun Xuanbing. Su Yuxuan tampil gemilang di perlombaan pedang, menang dua kali berturut-turut, menarik banyak perhatian. Li Changqing memperhatikan tatapan Han Jue dari panggung utama semakin tertuju pada Su Yuxuan, membuatnya waspada.

Pada sore hari ketiga, pertarungan gabungan memasuki fase penting. Chu Chen mewakili Sekte Qingyun melawan murid Paviliun Xuanbing yang sudah di tahap tengah pembentukan dasar. Tak lama setelah pertarungan dimulai, Chu Chen tertekan, terdesak oleh energi es lawannya.

"Ada yang tidak beres..." Li Changqing menyipitkan mata. Dengan kemampuan Chu Chen, seharusnya tidak sampai begitu. Ia diam-diam menjalankan Yinsheng Jue dan menemukan energi Chu Chen perlahan diserap oleh kekuatan misterius!

"Qi Shi Ling Mo Gong!" Li Changqing terkejut. Murid Paviliun Xuanbing itu memang menggunakan teknik terlarang yang sama dengan Han Jue, meski sangat tersembunyi. Jika dibiarkan, Chu Chen bukan hanya akan kalah, tapi kekuatannya juga bisa rusak.

Li Changqing berpikir cepat mencari cara. Membongkar secara terbuka tidak mungkin, karena tak ada bukti kuat dan ia akan memperlihatkan kemampuannya. Ia harus membantu Chu Chen tanpa menarik perhatian.

Saat semua mata tertuju ke arena, Li Changqing diam-diam membentuk sebuah mantra. Ini adalah "Patahan Jahat" yang tercatat di Yinsheng Jue, khusus untuk melawan teknik terlarang. Ia menyembunyikan mantra itu dalam transmisi suara dan mengirimkannya tepat ke telinga Chu Chen:

"Senior Chu, teknik lawan aneh. Coba kumpulkan energi spiritual di titik tanzhong, lalu ledakkan tiba-tiba."

Chu Chen terkejut sejenak mendengar suara itu, lalu segera melakukannya. Ketika murid Paviliun Xuanbing mencoba menyerap energi lagi, Chu Chen meledak dengan kekuatan besar, membuat lawan mundur beberapa langkah dan mengeluarkan sedikit darah dari mulut.

Situasi berubah drastis! Chu Chen memanfaatkan momentum menyerang habis-habisan dan akhirnya menang tipis.

"Sekte Qingyun, Chu Chen menang!" pengumuman juri bergema.

Di pihak Paviliun Xuanbing, wajah Han Jue menghitam mengerikan. Ia menatap rombongan Sekte Qingyun dengan dingin, seolah mencari sesuatu. Li Changqing segera menyembunyikan auranya dan pura-pura bingung.

Setelah perlombaan, ketika Li Changqing hendak pergi bersama tim, tiba-tiba ia merasakan tatapan tajam menimpanya dari belakang. Ia pura-pura tak sengaja menoleh dan bertatapan dengan Han Jue yang meneliti dengan intens.

Tatapan itu membuat hati Li Changqing bergetar. Dalam pupil Han Jue, ada semburat warna merah darah yang aneh! Ia cepat-cepat mengalihkan pandangan dan bergegas pergi dengan sikap cemas.

……

Pada hari keempat, babak final peleburan pil memaksa Li Changqing ikut bertanding. Awalnya ia berencana gugur di babak awal, tapi Tua Xu diam-diam menyuruhnya masuk final untuk mengamati teknik peleburan pil Paviliun Xuanbing.

Tema final adalah membuat "Pil Hati Es", pil tingkat menengah yang dapat melawan gangguan hati. Li Changqing sengaja memperlambat proses dan tampil biasa saja.

Saat ia sedang fokus mengontrol api, tiba-tiba merasakan dingin menusuk dari samping. Ia menoleh dan terkejut melihat Han Jue sendiri turun gelanggang! Putra muda Paviliun Xuanbing itu tidak hanya kuat, tapi juga mahir dalam ilmu peleburan pil?

Yang lebih mengejutkan, dalam teknik peleburan pil Han Jue, terdapat beberapa trik pengendalian energi yang sangat mirip dengan yang tercatat di Yinsheng Jue! Meskipun tampak berbeda, inti prinsipnya sama persis.

……

"Tidak mungkin..." hati Li Changqing bergolak hebat. Yinsheng Jue adalah warisan kuno yang unik, dari mana Han Jue bisa mempelajari teknik serupa?

Ia berusaha tenang dan menyelesaikan pilnya. Akhirnya, Han Jue tanpa saingan merebut juara pertama, sementara Li Changqing menempati peringkat keempat — posisi yang tidak terlalu buruk sehingga tak menarik perhatian, namun juga tidak terlalu baik.

Saat upacara penghargaan, Han Jue menerima hadiah lalu mendekati rombongan Sekte Qingyun. Li Changqing merasa cemas dan mundur beberapa langkah.

"Adik ini," Han Jue berhenti di depan Su Yuxuan, tersenyum percaya diri, "teknik pedangmu kemarin sangat indah, aku sangat mengagumi. Maukah kau menemaniku besok menikmati pemandangan salju Paviliun Xuanbing?"

Su Yuxuan menolak dengan sopan tapi dingin, "Terima kasih, tapi besok kami sudah harus kembali."

Senyum Han Jue tidak berubah, tapi matanya menyiratkan dingin, "Sungguh disayangkan. Semoga lain kali ada kesempatan."

Saat berbalik, pandangannya menyapu Li Changqing dan terhenti sejenak seolah menangkap sesuatu. Li Changqing segera menunduk dan pura-pura takut, lalu cepat pergi.

……

Hari terakhir perlombaan, Sekte Qingyun menang dengan selisih tipis. Saat semua bersiap pulang, sebuah kabar mengejutkan datang — Paviliun Xuanbing mengusulkan pertandingan persahabatan tambahan, mempertemukan Han Jue melawan satu murid Sekte Qingyun tanpa menghitung skor.

"Ini benar-benar provokasi terang-terangan!" seorang tetua Sekte Qingyun marah.

Namun Xiao Tianyuan tenang berkata, "Jika mereka mengundang dengan tulus, kita tak boleh mundur. Chu Chen, kamu maju."

Chu Chen naik ke arena. Namun belum sampai sepuluh jurus, ia sudah terhempas oleh satu tamparan Han Jue dan jatuh keras di tepi arena. Yang lebih mengerikan, Chu Chen sesaat kemudian tak bisa bangun, wajahnya pucat seperti kertas.

Li Changqing melihat jelas, serangan terakhir Han Jue menggunakan Qi Shi Ling Mo Gong, langsung menyerap sebagian esensi kekuatan Chu Chen! Cedera seperti ini sulit sembuh dalam waktu singkat, bahkan bisa merusak fondasi kekuatan.

"Adakah senior lain yang ingin bertanding?" Han Jue berdiri di arena, tatapannya menyapu rombongan Sekte Qingyun dan berhenti pada Su Yuxuan, "Atau... adik?"

Su Yuxuan menggenggam gagang pedang, hendak maju, tapi Li Changqing tiba-tiba secara "tidak sengaja" menjatuhkan sebuah botol giok yang pecah dengan suara nyaring, menarik perhatian semua orang.

"Ma-maaf!" Li Changqing gugup meminta maaf dengan terbata-bata, tampak panik.

Kejadian itu memberi kesempatan bagi Xiao Tianyuan untuk turun tangan, "Kelihatannya para murid terlalu tegang. Pertandingan hari ini kita akhiri di sini, mari kita pulang."

Mata Han Jue berkedip marah, tapi tak berani memaksa, hanya bisa melihat rombongan Sekte Qingyun pergi.

Dalam perjalanan pulang, Li Changqing memperhatikan Su Yuxuan diam seribu bahasa.

"Apa yang kau pikirkan?" ia bertanya pelan.

Su Yuxuan menggeleng, "Tatapan Han Jue padaku... sangat membuatku tidak nyaman. Seperti... seperti pemburu mengintai mangsanya."

Hati Li Changqing semakin berat. Ia sangat paham arti tatapan itu — energi murni Su Yuxuan adalah "makanan" terbaik bagi yang menguasai Qi Shi Ling Mo Gong!

"Sesampainya di sekte, usahakan jangan keluar sendirian," ia berbisik memperingatkan, "Kalau ada hal aneh, segera beritahu aku atau Tua Xu."

Su Yuxuan terkejut menatapnya, "Senior Li, kau kelihatan sangat cemas?"

Li Changqing baru sadar reaksinya berlebihan. Ia tersenyum tipis, "Hanya merasa Paviliun Xuanbing kurang bersahabat, lebih baik berhati-hati."

Sesampainya di Sekte Qingyun, Li Changqing segera melapor pada Tua Xu tentang penemuannya. Setelah mendengar, wajah Tua Xu berubah sangat serius.

"Ini masalah besar," Tua Xu berjalan mondar-mandir di ruang peleburan pil, "Kalau benar ada yang memakai ilmu terlarang di Paviliun Xuanbing, seluruh dunia kultivasi bisa terancam."

"Haruskah kita laporkan pada Tuan Sekte?" tanya Li Changqing.

Tua Xu menggeleng, "Tanpa bukti kuat, hanya dugaan kita sulit dipercaya. Selain itu..." ia terdiam sejenak, "baru-baru ini ada gerakan mencurigakan di dalam sekte. Aku tidak yakin siapa yang bisa dipercaya."

Hati Li Changqing bergetar hebat. Jika Tua Xu pun berhati-hati, masalah ini pasti lebih rumit dari yang ia bayangkan.

"Kau pulang dan istirahat dulu," akhirnya Tua Xu berkata, "Aku akan terus menyelidiki. Ingat, jangan ceritakan pada siapapun, termasuk adik Su."

Li Changqing mengangguk setuju. Saat meninggalkan Balai Pengolahan Obat, malam sudah larut. Ia berjalan di jalan pegunungan menuju tempat tinggalnya, tiba-tiba merasakan gelombang energi asing yang aneh. Yinsheng Jue aktif memberi peringatan bahaya!

Ia pura-pura tak menyadari dan terus berjalan, tapi diam-diam sudah menyiapkan beberapa jimat pelindung. Setelah membelok di tikungan, sosok berdiri di jalan pegunungan terlihat jelas.

Dibawah sinar bulan, jubah sutra Han Jue berkilauan dingin, senyum licik terukir di bibirnya, "Kau Li Changqing, bukan? Mari kita bicara."