Bab Tiga: Krisis Monster Gaib

Halaman 1 dari 3

Di kedalaman Hutan Kabut Hitam, sebuah regu kecil yang terdiri atas enam orang sedang menyusuri jalan pegunungan yang sempit. Sudah dua hari berlalu sejak mereka menyelesaikan tugas, dan kini mereka tengah dalam perjalanan kembali ke sekte.

Li Changqing berjalan di tengah rombongan. Ia tampak acuh tak acuh, tetapi sebenarnya seluruh indranya siaga, mengawasi setiap gerakan mencurigakan di sekitar. Sejak mendengar persekongkolan Chen Feng dan yang lainnya malam itu, ia menjadi jauh lebih berhati-hati.

“Setengah hari lagi, kita akan keluar dari Hutan Kabut Hitam.” Zhou Yi menyeka keringat di dahinya. Nada suaranya terdengar lega. “Tugas kali ini cukup lancar.”

Wang Pan mendengus dingin. “Kalau bukan karena seseorang yang pengecut dan takut mengambil risiko, kita sebenarnya bisa pergi ke Lembah Bayangan Sunyi untuk mengumpulkan tanaman spiritual berkualitas lebih tinggi.”

Li Changqing pura-pura tidak mendengar. Pandangannya menyapu semak belukar di pinggir jalan yang rebah secara tidak wajar. Jarinya bergerak sedikit, dan seutas tenaga spiritual menyusup tanpa suara.

“Ada yang tidak beres...” Li Changqing tiba-tiba berhenti. Pupil matanya menyempit. Pantulan tenaga spiritual memberitahunya bahwa ada sesuatu yang bergerak di dalam semak di depan mereka, dan ukurannya tidak kecil.

“Ada apa?” Su Yu Xuan menyadari keanehannya dan bertanya dengan suara lembut.

Sebelum Li Changqing sempat menjawab, raungan yang memekakkan telinga terdengar dari arah depan. Semak-semak berguncang hebat, lalu sesosok makhluk raksasa menerjang keluar dan menghalangi jalan kecil itu.

“Serigala Kelabu Punggung Besi tingkat tiga!” seru Chen Feng tanpa sadar. Wajahnya seketika pucat pasi.

Hati Li Changqing menegang. Siluman tingkat tiga setara dengan seorang kultivator manusia pada tahap awal Pendirian Fondasi, jauh di luar kemampuan regu mereka yang sebagian besar masih berada pada tahap Pemurnian Qi.

Serigala Kelabu Punggung Besi itu panjangnya hampir dua zhang. Bulu kelabu kehitamannya berdiri kaku seperti jarum baja. Yang paling mencolok adalah deretan lempeng tulang di sepanjang punggungnya, berkilau seperti logam. Ia menyeringai, memperlihatkan taring putih mengerikan, sementara sepasang matanya yang kuning kecokelatan menatap tajam semua orang. Dari tenggorokannya terdengar geraman rendah.

“Bentuk barisan pertahanan!” teriak Liu Feng, meskipun suaranya sudah mulai bergetar.

Chen Feng dan Liu Feng memaksakan diri berdiri di barisan depan, masing-masing mengeluarkan artefak. Wang Pan dan Zhou Yi mundur beberapa langkah dengan wajah pucat pasi. Su Yu Xuan segera mencabut sebilah pedang lentur dari pinggangnya. Bilah pedang itu memancarkan cahaya biru muda.

Li Changqing mengeluh dalam hati. Jika menghadapi siluman tingkat tiga itu dengan kekuatan penuh, ia setidaknya memiliki peluang tujuh puluh persen untuk mengusirnya, bahkan membunuhnya. Namun, dengan begitu, tingkat kultivasinya yang telah ia sembunyikan selama bertahun-tahun akan terbongkar tanpa sisa.

Pada saat ia masih bimbang, Serigala Kelabu Punggung Besi melancarkan serangan. Tubuhnya yang besar ternyata sangat gesit. Dengan sekali lompatan, ia sudah menerkam ke depan Chen Feng.

“Buk!”

Pedang panjang artefak Chen Feng beradu dengan cakar serigala, menimbulkan dentingan logam yang nyaring. Ia nyaris tidak mampu menahan serangan itu, tetapi kekuatan benturannya membuatnya terhuyung mundur beberapa langkah. Setetes darah merembes dari sudut bibirnya.

Melihat keadaan itu, Liu Feng menggertakkan gigi lalu mengaktifkan selembar jimat api. Api berkobar menerjang serigala kelabu, tetapi begitu menyentuh lempeng tulang di punggungnya, kobaran itu langsung terpental dan berpencar, hampir tidak menimbulkan kerusakan apa pun.

“Sial! Punggung besinya mampu menahan mantra!” teriak Liu Feng dengan panik.

Serigala kelabu itu murka oleh kobaran api. Ia berbalik dan menerkam Liu Feng. Liu Feng buru-buru mengangkat pedangnya untuk menangkis, tetapi satu kibasan cakar membuatnya terlempar dan menghantam batang pohon dengan keras hingga tak sadarkan diri.

“Lari! Berpencar dan lari!” Chen Feng berteriak, lalu berbalik melarikan diri.

Wang Pan dan Zhou Yi juga ketakutan setengah mati. Mereka mengikuti Chen Feng dan berlari sekuat tenaga.

Namun, Su Yu Xuan tetap berdiri di tempat. Pedang lenturnya menebas membentuk busur indah, berusaha menghalangi serigala kelabu agar tidak mengejar yang lain. Li Changqing memperhatikan hal itu, dan hatinya sedikit tergerak.

“Gadis ini ternyata cukup bernyali,” pikirnya.

Serigala kelabu itu mengalihkan perhatian kepada Su Yu Xuan, kemudian berbalik dan menerkamnya. Su Yu Xuan mengelak dengan gerakan lincah. Pedang lenturnya meninggalkan luka dangkal di kaki serigala. Namun, hal itu justru semakin membuat siluman tersebut murka. Ia mengeluarkan raungan yang mengguncang langit, lalu menyerang dengan semakin ganas.

Li Changqing melihat Su Yu Xuan mulai kewalahan. Keringat halus membasahi dahinya, dan napasnya pun semakin terengah-engah. Ia tahu, jika tidak segera bertindak, gadis itu kemungkinan besar akan celaka.

“Sudahlah, menyelamatkan orang lebih penting!” Li Changqing menggertakkan gigi dan mengambil keputusan.

Ia berpura-pura tersandung akar pohon, lalu “tanpa sengaja” menendang sebuah batu ke arah mata serigala kelabu. Batu itu membawa sedikit tenaga spiritual tersembunyi dan tepat mengenai sasaran.

“Auu!”

Serigala kelabu menjerit kesakitan. Untuk sementara, ia meninggalkan Su Yu Xuan dan mulai mencari sasaran baru.

Li Changqing “dengan panik” bangkit, lalu tampak mengayunkan pedang besi secara membabi buta sambil menyerbu ke arah serigala. Di mata orang lain, tindakan itu tak ubahnya bunuh diri.

“Kakak Li, jangan!” seru Su Yu Xuan.

Halaman 1 dari 3

Halaman 2 dari 3

Tepat ketika serigala kelabu menerkam Li Changqing, sosoknya tiba-tiba bergeser secara aneh dan “untungnya” berhasil menyelinap melewati cakar serigala. Pada saat yang sama, pedang besi di tangannya “kebetulan” menusuk bagian paling lunak di perut serigala.

“Auuuu—!”

Serigala kelabu mengeluarkan lolongan kesakitan dan menggeliat-geliat dengan liar. Li Changqing “dalam kepanikan” melepaskan gagang pedangnya, lalu berguling di tanah, nyaris saja menghindari sapuan ekor serigala.

Su Yu Xuan memanfaatkan kesempatan itu. Pedang lenturnya melesat seperti ular roh menuju mata serigala yang lain. Tebasan tersebut begitu cepat dan akurat hingga langsung menembus bola mata sang siluman.

Siluman itu benar-benar mengamuk. Tanpa memedulikan apa pun, ia kembali menerkam Su Yu Xuan.

Melihat hal tersebut, Li Changqing segera mengeluarkan selembar jimat dari balik bajunya. Ia berpura-pura menjatuhkannya secara tidak sengaja, padahal diam-diam mengaktifkannya dengan tenaga spiritual.

“Bum!”

Jimat itu meledak di depan serigala kelabu. Ledakan tersebut memang tidak menimbulkan kerusakan besar, tetapi untuk sementara berhasil menghambat serangannya. Li Changqing segera memanfaatkan kesempatan itu untuk menarik tangan Su Yu Xuan.

“Cepat pergi!”

Mereka berdua langsung berbalik dan melarikan diri, sementara serigala kelabu mengejar dari belakang tanpa henti. Sambil berlari, Li Changqing berpura-pura panik dan mengeluarkan berbagai benda dari bungkusan, lalu melemparkannya ke belakang. Di antara benda-benda itu, “kebetulan” terdapat sebotol bubuk cabai racikannya sendiri.

Botol itu pecah, dan bubuk cabai menyebar di udara. Penciuman serigala kelabu sangat tajam. Seketika ia tersiksa hebat, sehingga kecepatan pengejarannya menurun drastis.

Li Changqing membawa Su Yu Xuan berbelok ke sana kemari. Pada akhirnya, mereka menemukan sebuah gua tersembunyi dan masuk ke dalamnya. Keduanya menahan napas, mendengarkan suara langkah serigala yang perlahan menjauh.

“Huuuh—”

Setelah memastikan bahaya telah berlalu, Li Changqing mengembuskan napas panjang lalu terduduk lemas di tanah, memasang wajah seolah masih diliputi ketakutan.

“Nyaris saja. Sedikit lagi kita kehilangan nyawa.”

Namun, Su Yu Xuan menatapnya dengan pandangan aneh.

“Kakak Li, tadi... semua itu benar-benar kebetulan?”

Hati Li Changqing berdebar, tetapi wajahnya tidak menunjukkan perubahan apa pun.

“Kebetulan apa?”

“Batu yang kau tendang ketika tersandung, tusukan pedang itu, dan jimat yang kau jatuhkan...” Su Yu Xuan menyebutkannya satu per satu. “Setiap gerakanmu tepat sekali.”

Li Changqing menggaruk kepalanya dan menampilkan senyum lugu.

“Mungkin aku sedang beruntung. Seseorang memang bisa mengerahkan potensi tertentu ketika berada dalam keadaan genting.”

Su Yu Xuan menatapnya penuh pikiran, tetapi tidak melanjutkan pertanyaannya. Setelah beristirahat sejenak, mereka memutuskan mencari rekan-rekan yang lain.

Tak lama kemudian, mereka menemukan Liu Feng yang pingsan di tepi sebuah sungai kecil, serta Zhou Yi yang menggigil ketakutan. Chen Feng dan Wang Pan tidak terlihat.

“Kakak Chen dan yang lainnya... meninggalkan kita lalu melarikan diri...” kata Zhou Yi dengan suara gemetar.

Li Changqing memeriksa luka Liu Feng.

“Lukanya cukup parah, tetapi nyawanya tidak terancam. Kita harus segera membawanya kembali ke sekte untuk menjalani pengobatan.”

Keempat orang itu berjalan dengan susah payah. Akhirnya, sebelum matahari terbenam, mereka berhasil keluar dari Hutan Kabut Hitam.

Yang mengejutkan mereka, Chen Feng dan Wang Pan ternyata belum kembali ke sekte. Mereka sedang menunggu di luar hutan bersama beberapa pengurus.

“Kalian tidak apa-apa! Syukurlah!” Chen Feng menyambut mereka dengan wajah penuh “keprihatinan”. “Setelah aku dan Adik Wang keluar, kami langsung meminta bantuan. Kami bahkan sudah bersiap kembali untuk menyelamatkan kalian!”

Li Changqing mencibir dalam hati, tetapi di permukaan ia tetap berpura-pura berterima kasih. Para pengurus segera mengambil alih Liu Feng dan mengobatinya.

Dalam perjalanan kembali ke sekte, Chen Feng dan Wang Pan terus mengelilingi Su Yu Xuan, berusaha mengambil hati sambil membual tentang betapa beraninya mereka. Li Changqing justru merasa senang karena dapat menikmati ketenangan. Ia berjalan paling belakang sambil memikirkan langkah berikutnya.

Kali ini ia terpaksa memperlihatkan sebagian kekuatannya. Walaupun berhasil mengelak dengan alasan “sedang beruntung”, hal itu pasti akan menarik perhatian orang-orang yang berniat buruk. Terutama Su Yu Xuan. Gadis itu memiliki daya pengamatan yang terlalu tajam.

...

Tiga hari kemudian, di Balai Musyawarah Sekte Awan Hijau.

“Murid luar Li Changqing menunjukkan prestasi luar biasa dalam tugas di Hutan Kabut Hitam dan membantu rekan-rekannya meloloskan diri dari bahaya. Dengan ini, ia dipromosikan menjadi murid dalam. Sejak hari ini, ia diperbolehkan tinggal dan berkultivasi di Puncak Timur,” umum seorang pengurus dengan suara lantang.

Li Changqing berdiri di bawah balai dengan perasaan campur aduk. Menjadi murid dalam berarti memperoleh sumber daya dan lingkungan kultivasi yang lebih baik, tetapi juga berarti menerima lebih banyak perhatian dan menghadapi hubungan antarmanusia yang lebih rumit. Semua itu sepenuhnya bertentangan dengan niat awalnya untuk tetap bersikap rendah hati.

“Murid... menerima perintah.” Ia memaksakan senyum penuh terima kasih dan menerima tanda pengenal murid dalam.

Setelah meninggalkan balai musyawarah, Li Changqing mendapati Zhao Ming berdiri tidak jauh dari sana, menatapnya dengan sorot mata suram. Saat pandangan mereka bertemu, sudut bibir Zhao Ming terangkat membentuk seringai dingin sebelum ia berbalik dan pergi.

“Aku sudah menjadi sasaran...” Hati Li Changqing terasa berat. Zhao Ming jelas tidak percaya bahwa semua yang diperlihatkannya di Hutan Kabut Hitam hanyalah keberuntungan.

Halaman 2 dari 3

Halaman 3 dari 3

Setelah kembali ke kediaman barunya sebagai murid dalam, Li Changqing memeriksa setiap sudut ruangan dengan teliti. Baru setelah memastikan tidak ada jimat pengawas ataupun perangkap, ia merasa sedikit tenang.

Ia duduk bersila di atas dipan dan menjalankan Seni Penyembunyian Orang Suci, sembari mengulang kembali berbagai kejadian beberapa hari terakhir dalam pikirannya. Hal yang paling dikhawatirkannya bukanlah Zhao Ming, melainkan tatapan penuh penyelidikan dari Su Yu Xuan. Gadis itu tampaknya bukan orang yang suka membocorkan rahasia, tetapi...

Tok tok.

Ketukan ringan di pintu memutus lamunannya.

Li Changqing menenangkan auranya lalu membuka pintu. Di luar, ia terkejut melihat Su Yu Xuan berdiri di sana. Gadis itu telah berganti mengenakan pakaian murid dalam. Busana berwarna hijau kebiruan pucat semakin menonjolkan kecantikannya yang jernih dan anggun.

“Adik Su? Ada keperluan?” Li Changqing tetap bersikap lembut seperti biasa.

Su Yu Xuan menyerahkan sebuah botol giok.

“Ini obat pil untuk mengobati luka dalam. Sepertinya kau mungkin mengalami luka tersembunyi di Hutan Kabut Hitam.”

Li Changqing sedikit tertegun. Ia memang mengalami luka ringan ketika berhadapan dengan serigala kelabu, tetapi ia merasa telah menyamarkannya dengan baik.

“Terima kasih atas perhatianmu, Adik Su, tetapi aku...”

“Kakak Li tidak perlu menolaknya.” Su Yu Xuan memotong ucapannya. Suaranya lembut, tetapi tegas. “Aku tahu kau tidak sederhana, tetapi aku tidak akan bertanya lebih jauh. Setiap orang memiliki rahasianya sendiri.”

Setelah berkata demikian, ia menyelipkan botol giok itu ke tangan Li Changqing, lalu berbalik pergi. Punggungnya tegak laksana bambu hijau.

Li Changqing menggenggam botol giok yang masih menyimpan kehangatan telapak tangan Su Yu Xuan. Perasaan aneh perlahan muncul di dalam hatinya. Selama bertahun-tahun, baru kali ini seseorang berhasil melihat menembus penyamarannya, tetapi tetap menghormatinya.

...

Hari-hari berikutnya, Li Changqing mulai menjalani kehidupan sebagai murid dalam. Satu-satunya hal yang sedikit melegakannya adalah, meskipun murid dalam memperoleh perlakuan yang lebih baik, mereka juga memiliki kebebasan lebih besar dan tidak perlu terlalu sering mengikuti kegiatan bersama.

Setiap hari, selain menyelesaikan tugas dasar sekte, sebagian besar waktunya ia habiskan untuk melatih Seni Penyembunyian Orang Suci di halaman kecil miliknya. Ia telah menyempurnakan tahap pertama seni tersebut, sehingga mampu menyembunyikan tingkat kultivasi sebenarnya pada tahap awal Pendirian Fondasi dengan sempurna. Di mata orang luar, ia hanya menunjukkan kultivasi Pemurnian Qi tingkat keenam.

Namun, ketenangan itu tidak berlangsung lama.

Suatu malam, ketika sedang berkultivasi, Li Changqing tiba-tiba merasakan seseorang bersembunyi di balik tembok halaman. Ia tetap tenang dan melanjutkan duduk bermeditasi dengan mata terpejam, sementara kesadarannya telah menyebar ke seluruh penjuru.

“Dua orang... tidak, tiga orang,” hitung Li Changqing dalam hati.

Tingkat kultivasi ketiga orang itu tidak tinggi. Mereka seharusnya murid luar, tetapi gerak-gerik mereka mencurigakan dan jelas tidak berniat baik.

Ia diam-diam meremukkan sebuah jimat peringatan. Seketika, lapisan kabut tipis muncul di sekeliling halaman kecilnya. Itu adalah formasi ilusi racikannya sendiri, yang mampu membuat penyusup mengalami ilusi singkat tanpa menyadarinya.

Benar saja, beberapa saat kemudian, tiga sosok hitam melompati tembok dan masuk ke halaman. Mereka mendekati rumah Li Changqing dengan langkah mengendap-endap. Salah seorang dari mereka mengeluarkan sebungkus bubuk, bersiap meniupkannya melalui celah jendela.

Kilatan dingin melintas di mata Li Changqing. Ia sudah tidak berada di dalam rumah. Dengan memanfaatkan perlindungan formasi ilusi, ia diam-diam telah tiba di belakang ketiga orang itu.

“Tiga adik seperguruan berkunjung larut malam. Ada keperluan apa?”

Suaranya terdengar tenang.

Ketiganya terkejut setengah mati dan buru-buru berbalik. Setelah menyadari bahwa orang itu adalah Li Changqing, salah seorang dari mereka berusaha bersikap tenang.

“A-aku... kami salah jalan...”

Li Changqing mengenali orang itu. Ia adalah salah satu pengurus murid luar yang bekerja di bawah Zhao Ming. Seketika ia memahami semuanya. Zhao Ming telah mengirim mereka untuk mengujinya.

“Oh, begitu.” Li Changqing tersenyum ramah. “Jalan malam memang sulit dilalui. Kalian bertiga sebaiknya berhati-hati.”

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan kembali ke rumah, meninggalkan ketiganya saling berpandangan.

Pengaruh formasi ilusi membuat mereka tidak mampu mengingat dengan jelas apa yang baru saja terjadi. Mereka hanya samar-samar merasa bahwa tugas mereka telah selesai.

Di dalam rumah, wajah Li Changqing menggelap. Pengawasan Zhao Ming ternyata lebih ketat daripada dugaannya. Tampaknya ia harus mempercepat latihan Seni Penyembunyian Orang Suci.

Ia mengeluarkan Kitab Seni Penyembunyian Orang Suci Sembilan Putaran, lalu membukanya pada metode latihan putaran kedua. Di dalamnya tercatat sebuah teknik penyamaran yang jauh lebih mendalam—bukan hanya mampu menyembunyikan tingkat kultivasi, tetapi juga dapat meniru teknik dan aura orang lain untuk sementara waktu.

“Zhao Ming... jika kau terus menekanku selangkah demi selangkah, jangan salahkan aku jika membalas dengan cara yang sama.”

Li Changqing menggumam pelan. Sorot keteguhan melintas di matanya.

Di luar jendela, rembulan dingin menggantung tinggi di langit, menyepuh malam yang ditakdirkan untuk tidak pernah tenang itu dengan kilau keperakan.

Halaman 3 dari 3