Bab 21: Terancam Bahaya
Kompetisi kecil telah usai, namun arus bawah mulai bergejolak. Tatapan Ye Xingchen penuh selidik, sementara rumor tentang Murong Xuewi kian memperkeruh suasana. Tekanan tak kasatmata membuatnya sesak napas. Dengan kekuatan dan kartu as yang dimilikinya saat ini, ia sulit untuk melindungi diri di sekte. Ia membutuhkan kekuatan yang lebih besar dan sandaran yang lebih dapat diandalkan.
Gelang Api Ilahi menunjukkan respons yang tidak biasa, menjadi satu-satunya petunjuk arah. Tempat terlarang itu, entah merupakan peluang atau jalan buntu, ia harus menerobosnya.
Menekan segala pikiran yang mengganggu, ia bangkit bersiap. Pil obat, bubuk penawar racun, dan pil penahan lapar ia masukkan ke dalam kantong penyimpanan sesuai jenisnya. Jimat penyembunyi, jimat peningan tubuh, dan jimat pertahanan ia tukar dengan poin kontribusi. Meski barang pasaran, itu adalah kunci penyelamat nyawa.
Pedang besi halus berputar, memancarkan kilatan dingin. Dalam hati, ia membayangkan jurus pedang Dinding Misterius, merasakan aliran energi spiritual, dan lintasan pembentukan perisai cahaya.
Ia mengeluarkan giok milik Mo Xuanchen. Saat dialiri energi spiritual, giok itu memancarkan aura dingin yang mengaburkan sosok dan keberadaannya. Efeknya memang terbatas, namun cukup untuk menyusup.
Lampu padam, ia mendorong pintu halaman dan melebur ke dalam malam.
Di antara pegunungan, tubuhnya bergerak ringan, ujung kakinya mendarat tanpa suara. Angin malam berhembus, bayangan pohon bergoyang. Sosoknya menyatu dengan kegelapan. Dari kejauhan terdengar bisikan murid yang berpatroli, ia memperlambat napas dan menempel erat pada batang pohon. Aura dingin giok mengaburkan keberadaannya. Seperti hantu malam, ia dengan lihai menghindari pandangan mereka.
Tak lama kemudian, area di depannya tampak ganjil. Udara terasa menyesakkan, aroma purba yang liar menyeruak. Sebuah prasasti batu hitam besar berdiri tegak. Huruf berwarna darah bertuliskan "Tempat Terlarang" tampak mengerikan. Tulisan kecil di bawahnya samar-samar memancarkan peringatan yang dingin. Di luar prasasti, penghalang energi memancarkan rune yang mengalir dengan fluktuasi yang membuat jantung berdebar.
Huang Jiuge berhenti dan menahan napas. Tanda di pergelangan tangannya terasa panas, menunjuk ke balik penghalang. Ia mengulurkan tangan, ujung jarinya menyentuh penghalang tersebut. Rasa panas di pergelangan tangannya meningkat drastis, energi aneh mengalir keluar dan melilit ujung jarinya. Saat bersentuhan, tidak ada pantulan balik; rune penghalang justru bersinar terang, mengeluarkan suara dengung dan riak gelombang. Kekuatan tanda itu seolah beresonansi dengan penghalang.
Ia mengertakkan gigi, bertahan. Kekuatan tanda itu mengalir stabil. Beberapa saat kemudian, celah kecil muncul pada penghalang. Kesempatan! Tatapannya tajam, tubuhnya melesat secepat kilat. Tepat sebelum celah itu menutup, ia berhasil menerobos masuk!
Menginjakkan kaki di tempat terlarang, ia seolah memasuki dunia lain. Udara terasa kental dan berat, bercampur aroma darah, tanah, dan pembusukan. Tajuk pohon menghalangi cahaya, hanya menyisakan cahaya redup dari celah segel. Tanah di bawahnya berlumpur, derap langkahnya di atas dedaunan kering terdengar jelas.
Di telinganya, raungan monster terdengar bersahutan. Ada yang liar, melengking, dan ada pula suara rayapan yang samar. Energi spiritual di sini kacau balau seperti kuda liar yang kehilangan kendali. Turbulensi energi ada di mana-mana, menggores kulit hingga terasa perih. Fluktuasi segel yang kuat menyelimuti tempat itu, seperti monster tidur yang siap bangkit kapan saja.
Huang Jiuge menarik napas dalam, menekan rasa takutnya. Kesadaran spiritualnya ditekan hingga sepuluh tombak. Ia mengerahkan seluruh perhatian, melangkah dengan sangat hati-hati, mengikuti petunjuk tanda di pergelangan tangannya.
Tempat terlarang ini penuh bahaya. Belum jauh melangkah, bayangan hitam menerjang seperti kilat. Kucing bayangan mutasi. Kecepatannya sangat tinggi, cakar tajamnya berkilat dingin. Huang Jiuge waspada. Ia mengerahkan langkah "Awan Mengalir" untuk menghindari serangan itu. Sambil memutar pedang, ia melancarkan jurus "Meteor Mengejar Bulan" tepat ke arah rongga mata kucing bayangan tersebut. Jeritan melengking terdengar, kucing itu berguling jatuh. Kucing bayangan lainnya menggeram rendah lalu menghilang ke dalam kegelapan.
Itu baru permulaan. Monster yang bersembunyi di kegelapan muncul satu demi satu, rata-rata berada pada tingkat akhir hingga puncak ranah pemurnian energi. Turbulensi energi dan medan gravitasi dari segel terus memberikan pengaruh, membuat setiap langkah terasa mendebarkan. Huang Jiuge mengerahkan semua yang telah ia pelajari, memaksimalkan pengalaman dari dua kehidupannya. Ilmu gerak yang lincah, teknik pedang yang presisi, dan kombinasi bubuk obat ia gunakan. Ia berhasil mengatasi atau menghindari bahaya dengan susah payah. Setiap pertempuran menguras banyak energi spiritual dan membuat mentalnya tegang.
Meski telah berhati-hati, masalah akhirnya tiba. Saat mengikuti petunjuk ke area berbatu, tekanan yang mengerikan tiba-tiba turun! Bau amis darah yang kental dan niat membunuh yang liar memenuhi udara. Bulu kuduknya berdiri seketika, jantungnya menciut!
Di kedalaman bebatuan, seekor harimau raksasa keluar. Pola merah gelap menutupi tubuhnya, bulunya seperti jarum baja. Tanda "Raja" di dahinya bersinar ganas. Taringnya yang mengerikan seperti pedang pendek yang melengkung, meneteskan air liur berbau busuk. Matanya yang sebesar lonceng memancarkan nafsu membunuh yang brutal, menguncinya!
Harimau gigi pedang mutasi! Tekanannya setara dengan ranah pendirian yayasan tahap menengah! Binatang buas ini adalah penjaga area tersebut. Menemukan penyusup, ia menggeram rendah, merendahkan keempat kakinya, bersiap untuk menyerang. Hati Huang Jiuge jatuh ke dasar jurang. Tahap menengah pendirian yayasan! Itu di luar jangkauannya! Kabur? Sulit!
"Roaaar!" Harimau gigi pedang itu meraung. Tubuh besarnya berubah menjadi bayangan merah gelap, menerjang dengan membawa aroma amis! Kecepatannya luar biasa, kekuatannya dahsyat. Udara seolah terbelah!
Pupil mata Huang Jiuge menyempit. Secara naluriah, ia menggerakkan jurus pedang "Dinding Misterius"! Perisai cahaya kabur memadat di depan tubuhnya!
"Bum!" Cakar harimau menghantam perisai cahaya. Suara dentuman besar bergema! Perisai itu bergetar hebat, retakan menyebar di permukaannya. Kekuatan besar yang menghantam membuatnya merasa sesak, darah bergejolak, dan ia terdorong mundur beberapa langkah!
Sebelum ia sempat menstabilkan diri, serangan kedua harimau gigi pedang datang! Mulut besarnya terbuka, memusatkan energi monster yang liar. Sinar energi menghantamnya! Lebih buruk lagi, pertempuran itu memicu ketidakstabilan segel di area tersebut! "Wung!" Udara bergetar hebat! Di atas area berbatu, berbagai cahaya segel menyala! Bilah energi memotong, medan gravitasi menghambat gerakannya. Retakan ruang hitam yang kecil muncul, memancarkan daya isap yang menelan segala hal!
Monster yang kuat! Segel yang kacau! Ia berada dalam situasi putus asa!
Ia mengertakkan gigi, mengerahkan ilmu gerak hingga batas maksimal. Ia melarikan diri dengan mempertaruhkan nyawa di antara mulut harimau dan turbulensi segel. Perisai api hancur dihantam sinar energi. Jimat pertahanan berubah menjadi abu. Bahunya tersayat bilah angin, darah membasahi pakaiannya. Kakinya terhambat medan gravitasi, nyaris tersapu ekor harimau.
Energi spiritualnya terkuras habis, tubuhnya menanggung beban yang tak tertahankan. "Ugh!" Terlambat menghindar, badai energi menyapu punggungnya. Ia tersungkur ke depan, mengerang, sudut mulutnya mengeluarkan darah.
Harimau gigi pedang meraung dan menerjang, cakarnya berkilat dingin! Retakan ruang meluas, daya isapnya meningkat! Kematian sudah di depan mata!
Haruskah ia mengungkap Nadi Dewa Kekacauan? Kekuatan di kedalaman dantiannya meraung, ingin mendobrak belenggu! Kekuatan itu seperti banjir yang hendak meruntuhkan pintu air! Namun, jika terungkap... Peringatan gurunya terlintas di benak, dingin bagai disiram air es. Ia tidak berani membayangkan konsekuensinya! Mati di sini? Atau mempertaruhkan segalanya?! Hidup dan mati hanya setipis benang! Batinnya bergejolak hebat!
Wung! Tanda di pergelangan tangannya tiba-tiba meledak dengan panas yang belum pernah terjadi sebelumnya! Aliran panas yang membara memberikan petunjuk yang jelas dan mendesak, menunjuk ke arah tidak jauh di depannya! Di sana, di balik tumpukan batu, cahaya segel berkelap-kelip, menutupi sebuah gua! Mulut gua itu tersembunyi, jika bukan karena petunjuk Gelang Api Ilahi, ia tidak akan pernah menemukannya.
Itu adalah satu-satunya harapan hidup di tengah kekacauan maut! Tidak ada waktu untuk ragu! Mengungkap rahasia berarti konsekuensi yang sulit diprediksi! Gua itu, petunjuk Gelang Api Ilahi! Secercah harapan! Ia akan bertaruh!
Matanya memancarkan ketegasan. Memeras sisa energi spiritual terakhir, ia menghentakkan kaki ke tanah. Tubuhnya melesat seperti anak panah, menerjang ke arah mulut gua tanpa mempedulikan apa pun!
"Roaar!" Harimau gigi pedang meraung marah. Tubuh besarnya mengikuti di belakang, bau amis menerpa wajah! Segel di sekitarnya semakin liar! Turbulensi energi menyambar, tanah retak, aliran udara menyembur! Daya isap retakan ruang meningkat! Jarak beberapa puluh tombak itu terasa seperti jurang pemisah!
Kecepatannya mencapai batas, pikirannya kosong, hanya tersisa niat untuk masuk ke dalam gua! Ia menghindari es tajam dengan susah payah, berguling dengan berantakan untuk menghindari cakar harimau. Pecahan batu beterbangan, meninggalkan lubang dalam di tempat ia berpijak tadi. Punggungnya tersapu sisa energi segel, rasa panas membakar, ia mengerang dan kembali memuntahkan darah.
Semakin dekat! Lebih dekat lagi! Garis besar gua mulai terlihat, tertutup oleh batu besar. Mulut gua dikelilingi fluktuasi energi samar, seolah melindunginya. Di belakangnya, raungan harimau terdengar dekat, aura kehancuran memadat! Di atas kepalanya, daya isap retakan ruang kian kuat! Hidup dan mati di ujung tanduk!
Dengan sisa tenaga terakhir, ia menerjang ke balik bebatuan! Tepat sebelum serangan mematikan harimau gigi pedang dan daya isap mengerikan dari retakan ruang mengenainya, sosok kecilnya masuk ke dalam mulut gua yang gelap!
Bum! Cakar harimau menghantam bebatuan. Debu beterbangan! Batu raksasa hancur! Retakan ruang yang meluas bergetar dan berkedip. Seolah kehilangan target, atau karena menyentuh dinding gua, retakan itu perlahan menyusut dan menutup.
Debu mereda, bebatuan berserakan. Harimau gigi pedang mondar-mandir di depan mulut gua sambil meraung. Seolah takut dengan apa yang ada di dalam, ia akhirnya menggeram tidak puas dan menghilang ke dalam kegelapan.
Di dalam gua, sunyi senyap. Huang Jiuge jatuh terhempas ke tanah yang dingin. Benturan itu membuat pandangannya gelap, nyaris pingsan. Terkapar di tanah, ia terengah-engah. Seluruh tubuhnya terasa sakit, seolah tulangnya hancur berantakan. Rasa syukur karena selamat dari maut belum sempat muncul. Kegelapan dan ketakutan akan hal yang tidak diketahui telah menyelimutinya.
Apakah gua ini aman? Di dalamnya, apakah ada peluang, atau justru jebakan yang lebih mengerikan? Bisakah ia memulihkan diri dan melarikan diri dari tempat terkutuk ini?