Bab 19: Peringkat Kesembilan dalam Turnamen Kecil

Hutan itu dipenuhi bau hangus dan aroma darah yang menyengat, membuat siapa pun merasa mual.

Tubuh Huang Jiuge hampir hancur, namun ia memaksakan diri untuk tetap berdiri. Ia memapah Mu Qingyao, yang kondisinya pun tak jauh berbeda, nyaris ambruk. Pandangannya menyapu medan pertempuran yang kacau. Di atas tanah, mayat-mayat yang hangus meringkuk, membisu menceritakan betapa brutalnya pertarungan tadi. Kultivator tingkat puncak Pemurnian Qi yang selamat telah dibuat pingsan oleh sisa tenaga Mu Qingyao dan kini terkapar tak berdaya.

"Cepat, periksa tokennya, kita harus segera pergi," suara Huang Jiuge serak dan mendesak. Tempat ini terlalu berbahaya untuk disinggahi lebih lama. Tekanan luar biasa yang muncul tadi memang menyelamatkannya, tetapi bisa jadi itu justru menarik perhatian entitas yang lebih kuat, baik dari petinggi sekte maupun monster di kedalaman alam rahasia.

Mu Qingyao menuruti kata-kata Huang Jiuge tanpa bantahan. Ia menahan rasa sakit luar biasa di lengannya dan menekan rasa takut yang masih tersisa. Ia segera menggeledah tubuh kultivator yang pingsan, lalu melangkah ke arah mayat-mayat hangus itu, menahan mual, dan mengambil dua token poin yang memancarkan cahaya redup.

Huang Jiuge membungkuk. Ia memungut token yang terjatuh saat kultivator Pendirian Yayasan itu melarikan diri—milik rekan yang baru saja ia habisi dalam sekejap. Setelah mendapatkan token itu, ia menyimpannya ke dalam kantong.

"Jiuge, tadi itu..." Mu Qingyao menatap sisi wajah Huang Jiuge yang pucat. Matanya penuh dengan rasa syukur karena selamat, namun juga terselip keterkejutan yang sulit dipercaya serta kekhawatiran mendalam. "Kekuatan itu... dan kultivator Pendirian Yayasan tadi..."

"Itu hanya keberuntungan, dia meremehkanku," potong Huang Jiuge. Nadanya tenang, membawa keyakinan yang tak terbantahkan. "Aku memicu teknik rahasia dengan harga yang sangat mahal, sekarang aku sangat lemah. Kultivator Pendirian Yayasan itu mungkin ketakutan karena aku nekat, ditambah lagi mungkin dia sendiri mengalami gangguan dalam kultivasinya, hingga pikirannya goyah dan ia melarikan diri." Ia sama sekali tidak menyinggung soal tekanan misterius itu, apalagi tentang Mo Xuanchen. Rahasia ini harus terkubur dalam-dalam di dalam hatinya.

Mu Qingyao mengangguk, meski tampak ragu. Ia merasa masalah ini tidak sesederhana itu. Namun, melihat tatapan lelah Huang Jiuge, ia cukup bijak untuk tidak bertanya lebih lanjut.

Keduanya saling memapah dan segera menemukan celah gunung yang tersembunyi. Mereka menelan pil penyembuh terakhir yang tersisa dan berpacu dengan waktu untuk memulihkan diri.

Huang Jiuge memeriksa kondisi tubuhnya sendiri. Meridiannya terasa robek dan nyeri, membuatnya mengerutkan kening. Energi spiritual kekacauan hampir habis, dan tanda gelang api dewa tampak meredup. Ledakan kekuatan tadi benar-benar menguras tenaganya. Namun, *Kitab Nirvana Kekacauan* memiliki daya pemulihan yang kuat. Aliran energi kekacauan yang tipis namun murni mulai perlahan memelihara meridiannya yang rusak.

Entah berapa lama waktu berlalu, sebuah kekuatan transmisi yang lembut menyelimuti mereka. Cahaya melintas di depan mata, dan sesaat kemudian, keduanya kembali ke alun-alun pintu masuk Alam Rahasia Lembah Sepuluh Ribu Monster.

Alun-alun itu riuh rendah. Murid-murid yang keluar lebih dulu berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil. Ada yang bersemangat menceritakan hasil perolehan mereka, ada pula yang tampak lesu.

Huang Jiuge dan Mu Qingyao muncul. Mereka saling memapah dengan pakaian berlumuran darah dan wajah pucat. Penampilan mereka yang berantakan tidak menarik terlalu banyak perhatian; orang-orang hanya mengira mereka baru saja melalui pertempuran sengit untuk bisa lolos.

Hingga akhirnya, tetua pelaksana yang bertugas menghitung poin mengumumkan peringkat akhir kompetisi kecil dengan suara lantang.

"Peringkat lima puluh, Li..."
"Peringkat tiga puluh, Zhao..."

Nama-nama disebutkan satu per satu, suasana di alun-alun pun semakin tegang.

Mu Qingyao bermain aman di awal dan berhasil mendapatkan dua token lagi di akhir. Akhirnya, ia menempati peringkat ke-25. Itu adalah hasil yang cukup bagus. Murid-murid yang mengenalnya datang untuk memberikan ucapan selamat.

"Peringkat lima belas, Wang..."
"Peringkat sepuluh, Ye Xingchen!" Nama itu memicu keributan. Ye Xingchen adalah murid baru yang menonjol dengan bakat luar biasa, pantas jika ia masuk sepuluh besar.

Tetua pelaksana terdiam sejenak. Ia menatap buku giok di tangannya dengan tatapan yang sedikit aneh. Ia berdeham dan melanjutkan, "Peringkat sembilan... Huang Jiuge!"

***

"Boom—!"

Seperti air dingin yang diteteskan ke dalam minyak panas, alun-alun seketika meledak! Tak terhitung pasang mata yang penuh dengan keterkejutan, keraguan, kebingungan, kecemburuan, rasa ingin tahu, bahkan penghinaan dan rasa meremehkan, tertuju pada sosok ramping itu. Ia yang baru saja berdiri tak terlihat di pinggiran kerumunan, kini mendadak menjadi pusat perhatian karena peringkatnya.

Huang Jiuge! Si "akar spiritual palsu" yang legendaris? Tingkat empat Pemurnian Qi? Peringkat sembilan?! Lelucon apa ini!

"Tidak mungkin! Pasti ada kesalahan!" seru suara yang melengking.
"Bagaimana dia bisa peringkat sembilan? Kakak Senior Ye saja peringkat sepuluh!" seru keraguan yang semakin tinggi.
"Kudengar dia hanya beruntung, memungut token monster tingkat tinggi!" tebak seseorang dengan dengki.
"Memungut? Menurutku dia mencuri atau merampasnya! Memangnya dia bisa apa?" cemooh terus berdatangan.
"Aku dengar dia kejam, murid junior Mu yang satu tim dengannya hampir celaka olehnya!" Rumor menyebar semakin liar, bertolak belakang dengan fakta.
"Bukan hanya itu! Seseorang melihat dia menggunakan api hitam yang aneh, sangat sesat, tidak seperti teknik aliran lurus, jangan-jangan dia penganut aliran iblis!" tebakan yang lebih jahat pun muncul.

Diskusi mengalir deras seperti air bah. Prasangka buruk tersebar tanpa kendali. Ada rasa iri, namun lebih banyak lagi keraguan dan kedengkian. Seseorang yang dianggap "sampah" tiba-tiba melonjak tinggi, menyentuh saraf sensitif banyak orang yang sulit menerima kenyataan itu. Rumor bagaikan ular berbisa yang melilit, berusaha menutupi dan mencoreng cahaya yang baru saja ia pancarkan.

Huang Jiuge berdiri di tempatnya. Ia merasakan tatapan kompleks dari segala arah dan mendengar diskusi yang menyakitkan telinga. Wajahnya pucat namun matanya tenang, seolah semua keributan itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Ia memapah Mu Qingyao dengan lembut. Mu Qingyao yang marah dengan wajah memerah hendak membela diri, namun Huang Jiuge menghentikannya dengan tatapan.

Orang yang bersih akan tetap bersih, yang kotor akan tetap kotor. Berdebat saat ini hanya akan sia-sia dan mengundang serangan lebih banyak. Hanya kekuatan yang mampu menghancurkan segala keraguan.

Ujian berakhir, kerumunan perlahan bubar, namun diskusi dan badai seputar Huang Jiuge baru saja dimulai.

Dengan tubuh yang kelelahan, Huang Jiuge berpamitan pada Mu Qingyao yang tampak khawatir. Ia kembali sendirian ke halaman kecilnya yang terpencil di Puncak Xuan Tian.

Baru saja melangkah masuk ke halaman, belum sempat menarik napas, sebuah niat dingin langsung turun ke dalam kesadaran jiwanya—panggilan dari Mo Xuanchen.

Hatinya bergetar, ia tidak berani mengabaikan. Ia memaksakan semangat, merapikan pakaiannya yang berantakan, dan berjalan menuju ruang batu dingin di puncak gunung.

Ruangan itu luas dan sunyi. Mo Xuanchen berdiri dengan tangan di belakang punggung menghadap jendela, memunggungi dirinya. Sosoknya tampak agung dan auranya sangat dalam.

"Murid Huang Jiuge, menghadap Guru," ucapnya dengan hormat.

Mo Xuanchen perlahan berbalik. Tatapannya seperti dua bilah es tajam yang mendarat di tubuh Huang Jiuge. Dari kepala hingga kaki, ia memeriksanya dengan teliti. Pandangannya tajam dan dalam, seolah menembus kulit dan daging, menatap langsung ke jiwanya, membedah semua rahasianya.

Huang Jiuge merasa seolah dirinya telanjang tanpa tempat bersembunyi. Napasnya tertahan dan jantungnya berdegup kencang. Ia mengira rahasia terbesarnya—Nadi Dewa Kekacauan dan reinkarnasinya—telah terbongkar.

Waktu seolah membeku. Setiap detik terasa sepanjang tahun.

***

Lama kemudian, Mo Xuanchen mengalihkan pandangannya. Nadanya tidak menunjukkan rasa senang maupun marah, tetap dingin dan acuh tak acuh: "Bagaimana lukamu?"

"Melapor pada Guru, murid tidak apa-apa. Energi spiritual hanya terkuras, dengan istirahat beberapa hari akan pulih," jawab Huang Jiuge sambil menunduk, tidak berani menatap langsung.

Mo Xuanchen tidak menanyakan secara spesifik apa yang terjadi di alam rahasia. Ia juga tidak menyebutkan tentang pengepungan yang dibalas dengan pembunuhan, apalagi tekanan misterius itu. Ia menjentikkan jarinya. Sebuah botol giok putih kecil yang hangat saat disentuh dan sebuah slip giok yang memancarkan cahaya hijau samar melayang di depannya.

"Ini adalah 'Pil Embun Sembilan Putaran', untuk membantumu pulih," suaranya datar. "Di dalam slip giok ini terdapat teknik lanjutan dari *Seni Pedang Xuan Tian* dan satu jurus pertahanan, 'Dinding Xuan'. Selesaikan dalam waktu tiga bulan."

Huang Jiuge menerima botol dan slip giok itu, terasa agak berat di tangannya. Ia bisa merasakan energi murni dan informasi mendalam di dalamnya. "Murid berterima kasih atas obat dan ajaran Guru."

Mo Xuanchen mengangguk sedikit. Pandangannya kembali mendarat pada Huang Jiuge. Kali ini, dengan sedikit rasa penilaian dan... peringatan? Nadanya tanpa emosi, namun setiap kata terdengar jelas di telinga Huang Jiuge: "Pohon yang menjulang tinggi di hutan pasti akan dirusak oleh angin. Ada beberapa hal yang tidak perlu ditunjukkan kepada orang lain jika tidak perlu."

Jantung Huang Jiuge berdegup kencang! Kalimat ini... apa artinya? Saran? Peringatan? Atau ada makna lain? Seberapa banyak yang diketahui Guru? Apakah ia menyadari energi spiritual kekacauan? Tahu tentang gelang api dewa? Atau apakah ia yang menyerang di alam rahasia tadi dan memberinya isyarat agar tidak membocorkannya?

Berbagai pikiran berkecamuk. Ia tidak berani menunjukkan sedikit pun emosi dan menunduk lebih hormat: "Murid... akan mengingat ajaran Guru."

"Pergilah," Mo Xuanchen melambaikan tangan dan kembali berbalik, meninggalkan punggungnya yang dingin dan kesepian.

Huang Jiuge memberi hormat dan pamit. Saat keluar dari ruang batu, punggungnya basah oleh keringat dingin. Sikap sang Guru jauh lebih misterius dan dalam daripada yang ia bayangkan.

Setibanya di halaman kecil, Huang Jiuge menutup pintu dan memasang segel pelindung sederhana. Barulah ia bisa menarik napas lega. Kelelahan datang menghantam bak air bah.

Ia segera menelan satu pil Embun Sembilan Putaran. Pil itu mencair seketika saat masuk ke mulut, berubah menjadi aliran hangat yang murni dan lembut. Mengalir dengan cepat ke seluruh tubuh, menutrisi meridian yang kering, dan memperbaiki luka dalam akibat pertempuran. Efeknya jauh melampaui pil miliknya sendiri.

Merasakan lukanya pulih dengan cepat dan Dantiannya kembali mengumpulkan energi spiritual kekacauan, hatinya sedikit tenang.

Ia mengambil slip giok hijau dan memeriksa dengan kesadarannya. Informasi yang sangat besar membanjiri pikirannya. Teknik lanjutan *Seni Pedang Xuan Tian* jauh lebih mendalam. Jurus pertahanan "Dinding Xuan" itu rumit dan canggih, membutuhkan kontrol energi spiritual yang sangat tinggi. Apa yang diberikan Guru memang barang luar biasa.

Hanya saja, peringatan "Pohon yang menjulang tinggi di hutan pasti akan dirusak oleh angin" itu bagaikan pedang yang tergantung di atas kepalanya. Tekanan dan dorongan muncul bersamaan. Ia harus meningkatkan kekuatannya sesegera mungkin, namun tidak boleh terlalu mencolok. Keseimbangan ini sangatlah krusial.

Saat ia sedang termenung, tanda api emas gelap yang redup di pergelangan tangannya tiba-tiba memancarkan rasa panas yang hebat tanpa alasan! Jauh lebih kuat dari kapan pun sebelumnya! Rasa panas itu bukan ketidaknyamanan, melainkan getaran seolah ada panggilan yang mendesak! Samar-samar menunjuk ke suatu arah di gunung belakang Puncak Xuan Tian!

Hati Huang Jiuge tergerak, ia memusatkan pikirannya untuk merasakan. Tempat itu... bukankah itu area terlarang sekte?!

Apa sebenarnya maksud dari saran sang Guru? Apakah itu izin? Peringatan? Atau ada makna tersembunyi lainnya? Ke mana gelang api dewa yang tiba-tiba bereaksi aneh itu menunjuk? Apakah ini panggilan untuk kesempatan baru? Atau krisis yang jauh lebih mengerikan daripada pengepungan di kompetisi kecil?