Bab Delapan: Teriakan Duka Menyelimuti Ladang, Bubur Beras dan Sup Menghangatkan Jiwa

Penguasa militer seribu rumah, Meng Fanchao, sebenarnya juga seorang pemimpin pasukan yang tidak berguna. Awalnya, dia berada di bawah komando Jenderal Zhang Mao di Prefektur Xuanzhou. Namun karena ketidakmampuannya, Zhang Mao 'mengasingkannya' ke garnisun pertahanan di Kabupaten Ji. Kabupaten Ji adalah gerbang penting Prefektur Xuanzhou, dan kehidupan di garnisun pertahanan biasanya cukup baik. Namun kini, dengan para pengungsi yang mengelilingi kota dan bandit yang mengacau, ditambah gangguan suku Hu Jie di perbatasan utara, Kabupaten Ji berada di ambang kehancuran.

Dinasti Dakang sangat mengutamakan kebijakan sipil dan menekan militer, sehingga posisi para jenderal sangat rendah. Misalnya, di kota Kabupaten Ji ini, Meng Fanchao yang seorang panglima seribu rumah pun masih harus tunduk pada Kepala Urusan Qiao. Namun, di masa kacau ini, situasinya berbeda. Para jenderal yang selama ini ditekan oleh pejabat sipil mulai mendapatkan posisi yang lebih tinggi, seiring dengan meningkatnya kekacauan dalam negeri dan gangguan suku Hu Jie.

"Saya bertanggung jawab atas pertahanan utama Kabupaten Ji, kali ini keluar kota mengangkut beras, saya minta bantuan Li Hao dan kalian semua," kata seorang komandan garnisun dengan sikap agak lesu. "Tuan, keluarga kecil saya sangat bergantung pada Anda," ucapnya sambil membungkuk. Meng Fanchao mengangguk, berkata tanpa sepenuh hati, "Kalau kalian bisa kembali hidup-hidup, saya akan mengadakan jamuan minum untuk menyambut kalian." Namun siapa yang percaya bisa kembali? Semua tahu bahwa keluar dari kota berarti kematian.

Kini, di bawah komando saudara-saudara Gao, jumlah pasukan sudah bukan ratusan, melainkan ribuan. Li Hao, seorang kapten yang juga nasibnya kurang beruntung, membawa 200 tentara resmi dan berkumpul di luar garnisun sejak pagi. Li Scar, ketua geng Bambutua, tidak berani main-main, membawa Yun Qianchuan dan rombongan tiba lebih awal. Di hadapan para perwira, Li Scar tampak lebih rendah, ia tersenyum dan melangkah maju, "Tuan, kita harus berangkat sekarang." Li Hao menatapnya tanpa kesulitan, karena sekarang semua mereka adalah satu kesatuan yang tak terpisahkan.

"Berangkat!" Pintu gerbang kota barat perlahan terbuka, dan rombongan keluar satu per satu. Saat itu, di timur hanya tampak cahaya putih pucat, karena di luar kota para bandit mengacau. Para pengungsi yang berkumpul pun akhirnya bubar. Ke mana mereka pergi tak diketahui, yang jelas luar kota sudah menjadi neraka. Kulit pohon terkupas bersih, batang pohon yang putih pucat seperti akhir dunia. Ribuan mil tanpa penghuni, tanah retak seperti kertas kuning yang sobek, ranting pohon akasia yang mati menjulang ke langit kelabu. Di dahan yang penuh dengan gagak berbulu hitam, mereka dingin mengamati Yun Qianchuan dan rombongan.

Di tepi jalan resmi, setengah batu nisan tertancap miring, tulisan pada batu sudah terkikis angin dan pasir, hanya menyisakan satu sudut huruf "Ji" dari Kabupaten Ji. Beberapa tulang belulang masih dalam posisi merayap, tulang jari menancap dalam tanah kering dan keras. Dari kejauhan terdengar suara lolongan anjing liar, bola mata hijau berkilauan berkeliling di bawah sinar pagi, tapi begitu mencium aroma manusia yang masih hidup, mereka mundur dengan panik.

Angin menerbangkan setengah lembar kertas rumput, tinta yang tercampur darah membentuk tulisan "Kelaparan Hebat Tahun Bingxu." Yun Qianchuan tidak tahu bahwa setengah lembar kertas itu berasal dari tangan ayah Yan Huiyin, Yan Zhenxuan. Keluarga Yan di Linjiang adalah keluarga bangsawan yang sudah melahirkan banyak pejabat. Namun ketika suku Hu Jie masuk dan menaklukkan Kabupaten Linjiang, mereka membantai seluruh kota hingga bersih. Keluarga Yan Linjiang pun lenyap dalam sejarah.

Semua berjalan dalam keheningan, tak seorang pun bicara. Naluri Yun Qianchuan mengatakan sejak mereka meninggalkan kota, mereka sudah diawasi. Ternyata firasatnya benar, saudara Gao Hu dan Gao Bao sudah mendengar kabar tentang kelangkaan beras di Kabupaten Ji.

"Kakak, mereka sudah keluar," kata Gao Bao dari atas bukit tanah, menatap pasukan resmi yang keluar dari gerbang barat Kabupaten Ji dengan suara berat. Senyum dingin terukir di bibir Gao Hu, "Mereka memang tak bisa menahan diri. Beritahu saudara-saudara, mundur!" Gao Bao terkejut dan menoleh, "Mundur?" "Jangan buat mereka curiga, tunggu sampai mereka keluar dari Prefektur Xuanzhou, baru kita cari kesempatan menyerang." "Baik, Kakak, sekarang kita punya beras."

"Baozi, Zhao Ergou dari Gunung Naga Hitam sudah dibersihkan oleh Prefektur Xuanzhou, kuburan leluhur mereka sampai digali. Mulai sekarang kita tak boleh menunjukkan wajah asli lagi, panggil aku 'Terbang Sepanjang Langit'." "Baik, Kakak, kalau kau 'Terbang Sepanjang Langit', aku akan jadi 'Naga Penggali Tanah'."

Dua puluh li dari luar Prefektur Xuanzhou. "Qianchuan, kita bisa masuk kota?" "Tidak tahu, tunggu perintah Kapten." Kini mereka mengerti kenapa para pengungsi di luar Kabupaten Ji telah lenyap. Para pengungsi tidak menemukan jalan hidup di Kabupaten Ji, apalagi dengan kerusuhan saudara Gao. Mereka bergerak mengikuti arus, satu per satu tiba di luar Prefektur Xuanzhou.

Prefektur Xuanzhou adalah kota perbatasan penting di utara, dibangun untuk melawan invasi suku Hu Jie, dan menyimpan gudang beras. Di dalamnya terdapat persediaan beras yang besar. Selain itu, di Prefektur Xuanzhou ditempatkan pasukan besar. Katanya ada puluhan ribu tentara perbatasan, tapi berapa banyak yang cuma makan gaji buta tidak diketahui. Keadaan di sini sedikit lebih baik, setidaknya dapur umum yang dibangun pemerintah bukan cuma pajangan. Namun, di setiap dapur umum, antrean pengungsi memanjang tanpa ujung. Petugas khusus menjaga ketertiban, jika ada pengungsi yang berdesak-desakan atau menyusup antrean, mereka tak segan memukul dengan cambuk.

Namun, seiring bertambahnya jumlah pengungsi, Prefektur Xuanzhou pun kemungkinan tak akan bertahan lama.

Kapten Li Hao memimpin rombongan menuju gerbang kota selatan. Saat tentara resmi datang, para pengungsi segera menyebar. Di depan gerbang, Li Hao turun dari kuda dan menyerahkan surat perintah. Tentara di gerbang Prefektur Xuanzhou melirik sebentar, "Kalian datang memang tidak tepat waktu, Kepala Prefektur sudah menunggu lama."

Semua tidak mengerti maksud perkataan itu, Li Hao hanya membungkuk, dan Yun Qianchuan ikut masuk kota bersama rombongan. Kota Prefektur Xuanzhou sebagai kantor pemerintahan tentu lebih megah. Gudang beras dijaga pasukan berat.

Jenderal utama Prefektur Xuanzhou mendengar kabar ini, datang sendiri untuk berunding. "Jenderal, beras Kabupaten Ji habis. Saya datang atas perintah Penguasa Seribu Rumah Meng dari Kabupaten Ji, membawa pasokan beras," kata Li Hao gugup saat bertemu atasannya.

Wajah Jenderal Zhang Mao tampak tersenyum tipis yang sulit ditebak, membuat Yun Qianchuan merasa ada sesuatu yang tak beres. Memang, Jenderal Zhang Mao tersenyum tipis, "Ah, Kepala Prefektur sebenarnya sudah menyiapkan lima ribu sheng beras untuk kalian Kabupaten Ji. Lihatlah, kalian juga tahu di luar kota ada begitu banyak pengungsi yang butuh bantuan."

Bagi Li Hao, seorang kapten, seorang jenderal adalah atasan tertinggi. Sedangkan Li Scar, ketua geng Bambutua, bahkan tak mendapat kesempatan berbicara. Li Hao tak mengerti maksud Jenderal, hanya bisa terus membungkuk, "Tuan, persediaan beras di garnisun Kabupaten Ji hanya cukup untuk setengah bulan. Warga kota juga sudah mulai kelaparan. Tuan, berapa banyak yang sebaiknya kami bawa kali ini?"

Zhang Mao tertawa keras ke langit, "Berapa pun, bukankah Kepala Urusan Qiao yang menentukan?" Li Hao yang masih muda dan kurang pengalaman tidak mengerti, tapi Yun Qianchuan tahu maksudnya.

Prefektur Xuanzhou membawahi tiga kabupaten dan enam belas kota kecil. Untuk mencegah penjarahan suku Hu Jie, biasanya gudang beras ditempatkan di kota prefektur. Pemerintah menetapkan kuota khusus untuk pengangkutan beras dari prefektur ke kabupaten. Menurut aturan, Prefektur Xuanzhou harus mengirim lima ribu sheng beras ke Kabupaten Ji.

Pemerintah pusat mengawasi ketat, siapa pun yang korupsi akan dihukum berat hingga terbelah. Namun, di bawah kebijakan resmi muncul berbagai trik, Yun Qianchuan mulai mengerti. Ia juga mulai memahami mengapa saudara Gao Hu dan Gao Bao yang membuat kerusuhan di luar Kabupaten Ji, sementara Prefektur Xuanzhou diam saja.

Beras memang bisa dikirim, tapi bagaimana kalau dalam perjalanan dirampok bandit? Jika beras dirampok, apakah itu lima ribu sheng atau tidak, hanya langit dan bumi serta mereka yang tahu. Hal ini sudah menjadi rahasia umum; menjadi pejabat tapi tidak korupsi, lebih baik pulang dan berdagang garam ilegal saja.