Bab Dua Puluh Satu: Juara Ujian!

Dua puluh satu Februari, cuaca mendung.

Langit masih temaram, namun di luar gedung ujian sudah dipenuhi oleh para peserta ujian yang menjulurkan leher dengan penuh harap. Lautan manusia tampak begitu padat. Yang mengejutkan, di tengah kerumunan ribuan orang ini, suasana justru hening luar biasa. Tidak ada satu pun peserta yang berani bersuara, semuanya menanti pengumuman daftar kelulusan. Bahkan, demi melihat hasil ujian lebih cepat, beberapa orang rela terjaga semalaman di luar gedung, menanti saat pengumuman ditempelkan.

Para peserta dari Huai-zuo juga berdatangan untuk melihat hasil, saling berdesakan. Bahkan Jiang Zhi, Wakil Menteri Kanan yang seharusnya menghadiri rapat istana, sengaja berpura-pura sakit dan meminta izin agar bisa segera mengetahui nilai cucunya. Selain Jiang Zhi, tidak sedikit kereta mewah yang terparkir di luar gedung ujian, menandakan para bangsawan pun turut menanti hasil dengan izin resmi.

"Bagaimana, apakah kau yakin?" Sebelum daftar kuning itu ditempelkan, Jiang Zhi justru merasa sedikit gugup.

"Kurang tahu," gumam Jiang Zhao sambil menggelengkan kepala. "Lebih baik kita tunggu daftar itu ditempelkan saja!"

Lolos tidaknya dalam ujian musim semi bukan hanya bergantung pada bakat seseorang, tetapi juga keberuntungan. Jiang Zhao merasa yakin setidaknya bisa masuk dalam lima puluh besar, namun itu jelas bukan tujuannya. Apakah bisa melangkah lebih jauh, tidak ada yang berani memastikan. Saat ini, Jiang Zhao pun merasa tegang dan tanpa sadar menahan napas.

Jiang Zhi mengangguk. Pria tua berusia enam puluh tahun lebih itu mendongak, menatap ke sana kemari. Pemandangan serupa terlihat di sekelilingnya. Selama masa tunggu, Su Shi, Su Zhe, Zeng Gong, Zeng Bu, Zhang Heng, dan Zhang Dun datang untuk saling menyapa, dan Jiang Zhao membalas salam mereka dengan sopan. Selama sepuluh hari masa istirahat, mereka sering berkumpul untuk berkeliling, dan kini telah menjadi teman.

Su Shi, Zeng Gong, dan Zhang Dun merasa cemas lalu ikut berdesakan ke dalam kerumunan, sementara tiga lainnya tetap berdiri bersama Jiang Zhao. Namun, tak satu pun dari mereka ingin bicara; mereka hanya berdiri diam.

"Daftar kuning datang!"
"Itu dia, itu dia!"

Seruan itu memicu gelombang kegembiraan. Pasukan penjaga mengawal para penguji untuk menempelkan daftar kelulusan. Para peserta yang cemas tidak berani melanggar aturan. Tak lama kemudian, daftar itu terpasang, dan kabar gembira pun mulai terdengar satu demi satu.

"Peringkat lima puluh tujuh!" seorang pria tua berjubah abu-abu yang berusia empat puluhan melihat namanya dan berteriak keras.
"Peringkat sembilan puluh tujuh!"
"Aku lulus, aku lulus!" seorang pria dengan pelipis memutih menengadah ke langit sambil tertawa dan menangis bahagia.

"Tidak mungkin, mengapa aku tidak lulus?"
"Aku mengerjakannya sendiri, dengan bakatku, bagaimana mungkin tidak lulus?" seorang peserta menatap dengan mata terbelalak, mempertanyakan keadilan ujian musim semi, namun dihalau oleh penjaga. Semangatnya yang membara lenyap, tampak layu seperti orang tua yang sekarat.

"Ahhh!"
"Aku telah mengecewakan harapan kerabat di kampung, aku mengecewakan istri dan anak-anakku!" seorang peserta membenturkan kepalanya ke tanah hingga berdarah, mencoba mengakhiri hidupnya, namun dicegah oleh penjaga.

"Wah!"
Puluhan pedagang kaya menyerbu seorang calon sarjana paruh baya yang mengaku berada di peringkat tiga ratus tujuh puluh, berharap bisa menjadikannya menantu.
"Tuan muda, apakah sudah menikah?"
"Belum."
"Putriku baru berusia enam belas, maharnya tujuh ribu tael, lembut dan berbudi..."
"Tuan, putriku baru lima belas tahun, maharnya delapan ribu tael, terkenal sopan..."
"Sepuluh ribu tael, ditambah seratus hektar sawah!"

Tak lama kemudian, pedagang yang menawarkan sepuluh ribu tael berhasil mendapatkan menantu sarjana itu dan segera memerintahkan orang untuk mengawal calon menantunya pergi dengan penuh perhatian. Karena ujian istana hanya menentukan peringkat dan tidak menggugurkan peserta, maka mereka yang lulus ujian会试 (ujian tingkat lanjut) adalah calon sarjana resmi. Tradisi menjaring menantu di bawah papan pengumuman pun berlaku bagi mereka. Siapa cepat dia dapat.

Ada yang bersuka cita, ada yang berduka. Daftar telah ditempel, harapan pun sirna; kegembiraan dan kesedihan kini bercampur aduk. Rasa gembira yang meluap, kebimbangan, ketakutan, kerinduan, perjuangan, dan keberuntungan seketika memenuhi tempat itu. Su Zhe, Zeng Bu, dan Zhang Heng yang tadinya berdiri di samping Jiang Zhao kini tak tahan lagi dan ikut berdesakan masuk ke kerumunan. Bahkan Jiang Zhao pun merasa gelisah dan menatap ke arah daftar tersebut. Namun, ia tidak perlu berdesakan; kakeknya, Jiang Zhi, telah mengirim beberapa pelayan yang bisa membaca untuk melihat daftar itu, dan pelayan pribadinya, He Sheng, juga sudah masuk ke tengah kerumunan.

Jiang Zhi, yang terbiasa berada di jajaran tinggi pemerintahan, kini pun tak bisa diam dan terus berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Perkara seperti ini, dari kalangan bangsawan hingga rakyat biasa, tak ada yang bisa luput dari ketegangan.

"Lulus, lulus!"
"Tuan muda lulus!"
"Tuan muda menjadi Huiyuan (juara pertama)!"

Kata "Huiyuan" itu bagaikan batu yang dilemparkan ke dalam kolam, menarik perhatian banyak orang.
"Tuan muda dari keluarga mana itu?" tanya seseorang bahkan sebelum para pelayan itu keluar dari kerumunan.
"Jiang Zichuan dari Huai-zuo adalah juara pertamanya," jawab seorang sarjana yang lulus.

Begitu seorang peserta lulus, hatinya menjadi tenang dan mereka mulai memiliki waktu luang untuk mencari tahu siapa juara pertama dan terakhir.
"Jiang Zichuan?" seseorang bertanya dengan heran. "Mungkinkah dia si 'Jiang Lang' dari Huai-zuo yang dikenal karena kisah 'Berdiri di Tengah Salju', yaitu Jiang Zhao?"
"Benar, dialah orangnya!"

Saat itu, para pelayan mendatangi Jiang Zhao dan Jiang Zhi untuk menyampaikan kabar gembira.
"Beri mereka hadiah!" seru Jiang Zhi. "Semuanya beri hadiah! Yang melihat daftar beri lima puluh tael, yang menjaga rumah beri sepuluh tael!"
"Hahaha! Cucuku lulus!" Jiang Zhi mengelus janggutnya dan tertawa lebar.

Huiyuan! Secara umum, peringkat tidak akan banyak berubah dalam ujian istana. Terlebih lagi, cucunya adalah sosok yang namanya sudah mendunia. Sekalipun ada perubahan peringkat, ia pasti bisa mengamankan posisi tiga besar! Tiga besar, konsep apa itu? Jiang Zhi terus tertawa, tubuh tuanya tampak penuh semangat.

Setelah pemberian hadiah, suasana menjadi riuh rendah dengan kegembiraan.
"Apakah itu Jiang Zichuan?" seorang sarjana yang lulus menatap Jiang Zhao yang bersikap anggun, lalu mengangguk setuju. "Layak sekali menjadi Huiyuan!"
"Tidak salah dia disebut Jiang Lang dari Huai-zuo, selain menghormati guru dan berbakti, bakatnya pun nomor satu!" puji sarjana lainnya.

Inilah manfaat dari reputasi. Dulu, hampir setiap tahun juara pertama selalu diragukan. Tiba-tiba muncul orang tak dikenal, lalu mengaku juara pertama? Orang tidak akan percaya! Kini, reputasi Jiang Zhao yang luar biasa membuat peringkat pertamanya tidak banyak menuai kontroversi. Tentu saja, penguji mungkin juga mempertimbangkan hal tersebut. Jika ada orang lain dengan bakat yang setara dengan Jiang Zhao, mereka pasti akan menempatkan Jiang Zhao di posisi lebih tinggi untuk meminimalisir perdebatan yang tidak perlu.

"Eh, siapa yang kedua?" tanya seorang peserta yang tidak lulus dan merasa tidak puas.
"Kalau tidak salah namanya Zhang Heng."
"Atas dasar apa dia kedua?" tanya kandidat itu dengan lantang. Nama Jiang Zichuan sudah mendunia, ia tak bisa membantah, tapi Zhang Heng yang tak dikenal, mengapa dia kedua? "Aku merasa tidak lebih buruk darinya, mengapa dia kedua sementara aku dengan bakat seperti ini tidak lulus? Pasti ada kecurangan!"

...

"Zichuan, kau harus mentraktir kami!" Su Zhe tersenyum keluar dari kerumunan. Dengan hasil yang sudah pasti, hatinya tenang. Jalannya tampak santai, memancarkan kepercayaan diri.
Jiang Zhao tersenyum. "Melihat wajah Ziyou yang penuh sukacita, aku pastikan Ziyou tidak akan pulang sebelum mabuk."
"Bagaimana hasilnya?" tanya Jiang Zhao sambil menepuk bahu Su Zhe.
"Peringkat tujuh puluh delapan!" jawab Su Zhe tertawa. Ia sangat senang bisa lulus dalam ujian pertamanya.

"Kali ini, kita harus merayakannya dengan baik," kata Zhang Heng yang datang dengan penuh percaya diri.
Di saat yang sama, Zhang Dun yang datang kemudian tampak muram. Ia pun lulus, tetapi sebagai paman, ia kalah dari keponakannya. Sebagai paman, kalah dari keponakan membuatnya tidak terima.
"Selamat, Zichuan," ujar Zhang Dun sambil memberi hormat.
"Terima kasih," jawab Jiang Zhao. Ia melihat raut wajah Zhang Dun yang tidak enak, namun tidak tahu bagaimana harus menghiburnya. Bagaimanapun, Zhang Dun sudah lulus, hanya saja standar pribadinya terlalu tinggi sehingga ia merasa tidak puas.
Zhang Dun berdiri dengan wajah masam selama beberapa detik, lalu berjalan pergi seraya berkata, "Selamat kepada keponakan yang berada di posisi kedua, semoga prestasimu memang sesuai dengan kemampuanmu."

Zhang Heng yang sedang bahagia tidak memedulikan ucapan pamannya. Tak lama kemudian, Su Shi pun keluar.
"Bagaimana?" tanya Jiang Zhao.
"Peringkat lima puluh tiga."
Jiang Zhao mengangguk pelan. Secara umum, tiga besar masuk peringkat pertama, dan peringkat kedua mencakup enam puluh hingga tujuh puluh orang. Nilai ujian yang unggul dalam esai, penilaian, maklumat, dan surat resmi seharusnya telah mengangkat posisi Su Shi ke tingkat akhir peringkat kedua. Sama seperti Su Zhe di peringkat tujuh puluh delapan, itu setara dengan tingkat awal peringkat ketiga.

Tentu saja, berada di akhir peringkat kedua atau peringkat ketiga bukan berarti tidak ada peluang untuk bangkit. Sebenarnya, meski sudah lulus ujian sarjana, masih ada satu ujian lagi, yaitu ujian Shujishi. Secara umum, tiga besar langsung diberikan jabatan dan masuk ke Akademi Hanlin. Ada pepatah, "Bukan sarjana tidak bisa masuk Hanlin, bukan orang Hanlin tidak bisa masuk kabinet". Akademi Hanlin adalah cadangan bakat istana, tempat lahirnya para menteri dan pejabat kabinet.

Sarjana peringkat kedua dan ketiga pun memiliki kesempatan masuk Hanlin melalui ujian Shujishi. Setelah ujian istana, Departemen Upacara akan mengadakan seleksi lagi, mengambil tiga puluh hingga empat puluh orang dari ratusan sarjana untuk masuk ke Akademi Hanlin guna memperdalam ilmu. Mereka yang masuk ke sini tidak langsung diberi jabatan. Setelah tiga tahun belajar, akan ada ujian akhir. Sekitar tiga puluh hingga empat puluh persen akan lulus dan tetap di Hanlin sebagai pejabat resmi, menyunting buku, dan sejak saat itu berhak disebut sebagai lulusan Hanlin.

Mereka yang berhasil adalah yang terbaik di antara jutaan pelajar di seluruh negeri melalui ujian yang diadakan tiga tahun sekali. Dari ratusan ribu pelajar, terpilih ratusan sarjana, dan dari ratusan itu hanya terpilih belasan yang bisa masuk ke Hanlin. Belasan orang ini memiliki masa depan yang cerah, bahkan sekadar dengan menunggu masa kerja pun bisa mencapai jabatan tingkat tiga. Tentu saja, karena persaingan politik dan faktor kesehatan, hanya lima atau enam orang yang benar-benar bisa mencapai jabatan itu. Namun, tetap saja hal itu sangat luar biasa.

Jiang Zhao memandang mereka semua. Su Shi, Su Zhe, Zeng Gong, dan Zeng Bu berada di akhir peringkat kedua atau peringkat ketiga. Namun, untuk ujian Shujishi, hasilnya belum tentu. Mengingat pencapaian mereka di masa depan, Zeng Gong mungkin tidak akan berhasil. Su Shi, Su Zhe, dan Zeng Bu kemungkinan besar akan menjadi Shujishi. Mereka semua nantinya akan menjadi pejabat puncak.

"Bakat Zichuan benar-benar tiada duanya dalam seratus tahun ini," puji Su Shi dengan tulus. Dulu, ia merasa dirinya luar biasa, tetapi setelah benar-benar berada di ruang ujian, ia baru sadar bahwa ia telah meremehkan para pahlawan di dunia.
Jiang Zhao tertegun dan tanpa sadar melirik Zhang Heng. Kalau tidak salah ingat, bukankah kalimat itu seharusnya diucapkan Su Shi untuk Zhang Heng? Apakah dia baru saja... mencuri pujian itu?
"Zizhan terlalu memuji, aku tidak pantas menerimanya," jawab Jiang Zhao.

Tak lama kemudian, hasil yang lain pun keluar. Zeng Gong peringkat tiga ratus tiga belas, Zeng Bu peringkat seratus tujuh puluh lima. Zhang Ci peringkat seratus enam puluh lima, Chen Fu tidak lulus. Dibandingkan Zhang Ci yang sudah berusia dua puluh enam atau dua puluh tujuh tahun, Chen Fu kurang memiliki akumulasi pengalaman dan keberuntungannya sedikit kurang. Selain itu, dari dua hingga tiga ratus peserta asal Huai-zuo, dua puluh tujuh orang lulus, hampir semuanya adalah pria tua berusia empat puluh tahunan. Harus diakui, Yangzhou memang tempat yang makmur dan pendidikannya sangat maju.

Dalam ujian yang diikuti ribuan orang ini, terpilih tiga ratus delapan puluh sarjana, dengan peluang sekitar tiga dari seratus. Yangzhou mengirim kurang dari tiga ratus orang dan meluluskan dua puluh tujuh orang, hampir sepuluh dari seratus, sungguh angka yang mengesankan.