Bab Dua Puluh Dua: Segala Pekerjaan Adalah Rendah, Hanya Menuntut Ilmu yang Mulia!

Aula Wende.

Cahaya lampu berkedip-kedip, aroma gaharu menguar perlahan. Zhao Zhen bersandar pada meja kekaisaran dengan satu tangan, sementara tangan lainnya menggenggam erat kuas merah untuk memberikan catatan pada dokumen-dokumen yang masuk. Di sudut meja, telah menumpuk banyak dokumen yang telah disetujui, baik itu berupa petisi dari Sekretariat Agung maupun laporan dari para pejabat tinggi di ibu kota dan provinsi-provinsi.

"Baginda, Menteri Han baru saja tiba di ibu kota dan secara khusus datang untuk menghadap," lapor seorang kasim tua berjubah ungu dengan langkah ringan namun tergesa-gesa.

"Oh?" Zhao Zhen mengangkat kepalanya, lalu melambaikan tangan, "Biarkan dia masuk!"

"Baik." Kasim tua itu segera bergegas pergi menyampaikan perintah.

Tak lama kemudian, Han Zhang yang mengenakan jubah ungu melangkah masuk ke dalam aula dengan langkah yang sangat cepat, hingga kantong ikan emas yang tergantung di pinggangnya berdenting bersahutan.

"Hamba Han Zhang, menghadap Baginda!" Han Zhang bersujud dengan khidmat.

Zhao Zhen menatapnya. Pelipis Han Zhang sudah memutih, gerak-geriknya tidak lagi memancarkan semangat membara seperti masa Reformasi Qingli, melainkan lebih tenang dan damai. Zhao Zhen menghela napas dalam hati.

Menteri Han sudah tua!
Dan aku, juga sudah tua!

Melihat Han Zhang yang masih bersujud di hadapan aula, Zhao Zhen melambaikan tangannya, "Tuan tidak perlu terlalu sungkan."

"Berikan kursi."

"Terima kasih, Baginda!"

Han Zhang bangkit dan duduk di kursi yang dianugerahkan oleh kaisar. Sebagai pejabat tinggi daerah yang kembali ke ibu kota, ia wajib menghadap kaisar sesegera mungkin. Biasanya, waktu yang dipilih adalah hari pertama atau kedua setelah kedatangan. Han Zhang baru tiba di Bianjing pada tengah hari. Sebenarnya ia berniat menghadap dua hari kemudian, namun hatinya merasa begitu terguncang hingga ia tidak bisa tenang. Akhirnya, ia memutuskan untuk langsung datang menghadap.

Begitu duduk, Han Zhang terus menoleh ke sekeliling. Hatinya penuh dengan gejolak; ia merasa mendesak untuk bertemu kaisar, sekaligus mendesak untuk kembali melangkah ke Aula Wende. Enam tahun lalu, ia pernah datang ke Bianjing, namun saat itu hanya untuk menghadap kaisar guna memohon agar dipanggil kembali bertugas. Kala itu, ia sudah diberhentikan selama enam tahun, dan aula ini tidak lagi memiliki posisi untuknya. Kini, ia kembali sebagai Menteri Ritus. Sejak Reformasi Qingli, kariernya mengalami pasang surut yang drastis. Setelah dua belas tahun berlalu, akhirnya ia kembali ke ibu kota, kembali ke panggung pemerintahan.

Zhao Zhen merasa bernostalgia dan berinisiatif berkata, "Menteri Han, sudah lama sekali kita tidak bertemu!"

Sebagai seorang kaisar, Zhao Zhen tidak pernah mencurahkan emosi berlebih kepada seorang menteri. Namun, bersikap dan merasakan adalah dua hal yang berbeda. Hati manusia terbuat dari daging. Hubungan kaisar dan menteri yang terjalin selama tiga puluh tahun, ditambah usia yang sepantaran, membuat pertemuan setelah enam tahun ini tak pelak memicu ketulusan.

Han Zhang mengangguk, merasa sangat terharu, "Semua berkat kebijaksanaan Baginda yang menarik hamba kembali."

Perjalanan yang dilaluinya sungguh tidak mudah. Lulus ujian kenegaraan pada usia sembilan belas tahun, berkarier selama delapan belas tahun, dan pada usia tiga puluh tujuh tahun ia mencapai posisi sebagai Sarjana Agung Aula Zhaowen, puncak karier seorang menteri, serta memimpin reformasi. Namun, di puncak kejayaan itulah ia jatuh terpuruk selama dua belas tahun lamanya. Masuk ke pemerintahan di usia sembilan belas, keluar dari ibu kota di usia tiga puluh tujuh, dan kembali lagi di usia empat puluh sembilan. Apa itu pasang surut? Inilah pasang surut yang sesungguhnya!

Zhao Zhen sedikit mengangguk, "Mengenai Reformasi Qingli, aku pun telah merenungkannya setelah itu. Kebijakan itu dilaksanakan terlalu terburu-buru, reaksi masyarakat pun terlalu keras, dan aku... juga tidak cukup teguh, sehingga akhirnya berujung pada kegagalan. Apa daya?"

"Baginda terlalu merendah!" Han Zhang segera bangkit, merasa tidak tenang. Kegagalan reformasi tentu dipengaruhi oleh berbagai faktor. Sikap kaisar yang berubah-ubah juga merupakan salah satu alasan penting. Namun, hal seperti itu mana bisa diucapkan? Zhao Zhen adalah raja, mungkin karena suasana hatinya sedang meluap, ia mengucapkan isi hati yang terpendam. Namun, sebagai menteri, ia tidak boleh sembarangan mengiyakan.

"Ah!" Zhao Zhen menggeleng, tidak lagi membahas masa lalu. "Tahun keempat Huangyou, aku memutuskan dengan tegas untuk mengangkatmu kembali, meski banyak pertentangan di pengadilan. Untungnya, prestasimu luar biasa; menstabilkan perbatasan, memperkuat pertahanan, mengurus kesejahteraan rakyat, serta membersihkan administrasi pemerintahan. Kau tidak mengecewakanku."

Zhao Zhen memberikan penilaian bagi menteri tua yang baru kembali ini. Prestasi yang luar biasa!

Han Zhang tidak bersuara. Ini adalah prosedur yang lazim. Kaisar memberikan dorongan kepada menteri, dan menteri melaporkan kinerjanya.

"Ngomong-ngomong, jika aku tidak salah ingat, murid Menteri Han, Jiang Zhao, adalah peraih peringkat pertama ujian provinsi (Huiyuan) kali ini?" Zhao Zhen berkata dengan senyum ramah sambil menatap kasim tua berjubah ungu.

Kasim itu segera menjawab, "Daya ingat Baginda sungguh luar biasa, Jiang Zhao memang peraih peringkat pertama kali ini."

Zhao Zhen mengangguk pelan. Ia telah membaca dengan teliti lembar jawaban tiga puluh besar ujian musim semi, dan tiga teratas mendapat perhatian khusus. Jiang Zhao sudah terkenal di seluruh negeri, ditambah lagi ia adalah murid Han Zhang dan peraih peringkat pertama, tentu ia memiliki kesan yang mendalam.

Zhao Zhen melanjutkan, "Menteri Han benar-benar pantas menjadi pilar negara, bahkan saat bertugas di daerah pun tidak lupa menyiapkan kader untuk negara!"

Peraih peringkat pertama? Han Zhang sangat terkejut. Ia benar-benar tidak tahu tentang hal ini. Tiba di Bianjing saat tengah hari, beristirahat beberapa jam, lalu langsung terburu-buru ke istana untuk menghadap kaisar—ia benar-benar tidak punya waktu untuk memperhatikan hasil ujian murid kesayangannya. Tak disangka, ia meraih peringkat pertama?

Hati Han Zhang sedikit gembira, ia segera menyusun kata-kata, "Zichuan memiliki bakat yang luar biasa, reputasinya di dunia sastra melampaui generasinya. Ia memiliki budi pekerti yang luhur, setia pada kaisar, mencintai negara dan rakyat, sungguh bakat besar bagi bangsa."

Karena muridnya telah meraih peringkat pertama, ia tentu harus memujinya setinggi langit di hadapan kaisar untuk memberikan dukungan. Jika sudah meraih peringkat pertama, akan sangat disayangkan jika posisinya turun saat ujian istana (Dianshi).

Zhao Zhen mengangguk sambil tersenyum, "Ini adalah jasa bagi negara!"

"Ada jasa, maka ada penghargaan."

Zhao Zhen berdiri, menarik selembar kertas xuan, memegang kuas dan membasahi tinta. Beberapa huruf besar tergores dengan indah di atas kertas—Menteri Penopang Bangsa!

Setelah tinta mengering, kasim tua segera mengangkat kaligrafi tersebut agar bisa dilihat oleh Han Zhang. Han Zhang terkejut dan segera memberi hormat, "Terima kasih atas anugerah tulisan tangan Baginda."

Zhao Zhen mengangguk. Prestasi Han Zhang tidak kecil, namun ia sudah menjabat sebagai Menteri Ritus peringkat dua, posisi selanjutnya adalah masuk ke kabinet. Sebagai kaisar, meskipun hatinya menginginkan Han Zhang, ia tidak mungkin turun tangan untuk memihak secara terang-terangan. Kaisar adalah pihak yang paling diuntungkan oleh aturan, ia tidak mungkin menghancurkan aturan yang dibuatnya sendiri. Oleh karena itu, Han Zhang harus berjuang sendiri dalam perebutan kekuasaan untuk masuk ke kabinet. Sebagai ganti dan penghargaan, ia memberikan kaligrafi ini sebagai apresiasi.

Han Zhang sangat memahami maksud Zhao Zhen. Oleh karena itu, ia menerima kaligrafi tersebut dengan hormat. Percakapan antara kaisar dan menteri itu sama sekali tidak menyinggung masalah kabinet.

...

Malam itu, di Menara Fanlou.

Gadis-gadis Hu menari, suara kecapi berdentang lembut. Para cendekiawan berbaju ungu dan merah saling bersulang, orang-orang jenius menuliskan puisi di dinding. Sesekali, para pelajar yang lulus ujian memukul gelas dengan sumpit, melantunkan syair tentang kesuksesan, sementara mereka yang gagal tampak bermata merah, menulis dengan liar di atas meja sambil minum, mengundang sorak-sorai banyak orang. Suara tawa dan obrolan terdengar riuh.

Sebagian besar dari mereka adalah pelajar dari Huai-Zuo. Sejak melihat papan pengumuman pada tengah hari, karena ingin merayakan, Jiang Zhao memanggil para pelajar Huai-Zuo, serta teman-teman baru yang dikenalnya seperti Su Shi dan Su Zhe, untuk mengadakan jamuan makan dan minum.

Karena waktu yang sempit, setelah ujian musim semi masih ada ujian istana dan ujian pejabat muda. Setelah ujian, banyak yang terburu-buru kembali ke kampung halaman. Saat itu, waktu teman-teman ini akan menjadi sangat tersebar, sulit untuk berkumpul kembali. Oleh karena itu, sepuluh hari setelah ujian musim semi dan sebelum ujian istana adalah waktu terbaik untuk merayakan.

Jiang Zhao berdiri di posisi utama, memegang sumpit dan mengambil sepotong daging tanpa lemak yang sedikit garing, lalu merasakannya dengan saksama. Ini adalah cara masak baru yang sedang dikembangkan oleh Menara Fanlou; dimasak dengan wajan panas dan sedikit minyak, bukan dikukus atau digoreng, disebut sebagai 'menumis'. Teknik ini memberikan kesegaran masakan kukus sekaligus aroma garing dari gorengan.

Jiang Zhao memberikan saran yang praktis, dan sang pemilik menara sangat berterima kasih. Tak lama kemudian, perhatian semua orang teralih kepada Jiang Zhao yang diminta untuk menciptakan puisi perayaan.

Jiang Zhao berdiri, melangkah dengan mantap. Begitu ia akan mulai, ratusan pelajar berkumpul di sekelilingnya. Ia mengambil kuas, menuliskan bait pertama di atas kertas xuan yang panjangnya beberapa meter:

"Kaisar menghargai pahlawan sejati,
Sastra menjadi panduan bagi kalian semua!
Segala hal adalah kelas bawah,
Hanya belajar yang paling mulia!"

"Bagus!" sorak para hadirin.

Jiang Zhao melanjutkan dengan bait-bait tentang suka duka kehidupan yang dirangkum dengan sempurna dalam empat peristiwa besar:

"Hujan turun di kala kemarau panjang,
Bertemu kawan lama di negeri orang;
Malam pernikahan yang penuh cahaya,
Saat nama tertulis di papan emas kejayaan."

"Luar biasa! Benar-benar kata-kata yang mewakili hati kami!" teriak seorang pelajar tua yang meneteskan air mata.

Jiang Zhao terus menulis hingga lebih dari sembilan ratus kata, memenuhi belasan lembar kertas xuan. Bait terakhir ditutup dengan megah, meninggalkan aula dalam keheningan yang memukau.

"Kaisar menghargai pahlawan sejati, sastra menjadi panduan bagi kalian semua."

Bait ini telah menetapkan posisi puisi tersebut. Kalimat ini secara sederhana berarti kaisar menghargai bakat luar biasa dan menggunakan ujian sastra untuk membimbing serta memilih talenta. Singkatnya, ini adalah ungkapan terima kasih atas rahmat kaisar.

"Segala hal adalah kelas bawah, hanya belajar yang paling mulia!"

Kalimat ini akan terus terngiang, menjadi pedoman bagi para cendekiawan di seluruh negeri. Su Shi kembali memuji dengan tulus, "Bakat Zichuan, sungguh tak tertandingi selama seratus tahun terakhir!"

Gema suara pujian terus bergema di Menara Fanlou, panjang dan tak kunjung usai.