Bab Dua Puluh Tiga: Lava dan Sisik Es

Matahari terik di Gurun Selatan memanggang bumi seperti tungku pembakaran. Li Changqing dan Su Yuxuan telah terbang dengan pedang selama tujuh hari; pemandangan di bawah kaki mereka perlahan berubah dari hijau subur menjadi kuning hangus, hingga akhirnya menjadi hamparan gurun merah yang tak berujung—lokasi reruntuhan Sekte Api Merah.

"Suhunya terlalu tinggi, mari berjalan kaki saja," ucap Li Changqing sembari menyeka keringat di dahinya. Ia mendaratkan Pedang Yaoguang di dasar sungai yang kering. Meski terhalang sol sepatu, rasa panas yang merambat dari tanah tetap terasa menyengat.

Su Yuxuan mengeluarkan Tusuk Konde Penuntun Bintang, ujungnya menunjuk ke arah barat daya: "Bendera Api Li seharusnya ada di sana, jaraknya tidak lebih dari sepuluh mil."

Semakin dekat dengan tujuan, energi spiritual elemen api di udara semakin pekat. Garis keturunan Naga Es di dalam tubuh Li Changqing mulai bergejolak. Bayangan pupil vertikal sesekali melintas di mata kanannya, dan sisik-sisik mulai muncul dan tenggelam di lehernya. Ia terpaksa terus-menerus menjalankan Teknik Rahasia Suci untuk menekan rasa tidak nyaman tersebut.

"Wajahmu terlihat pucat," Su Yuxuan menatapnya dengan cemas. "Apa kau ingin beristirahat sejenak?"

Li Changqing menggeleng: "Semakin cepat kita mendapatkan Bendera Api Li, semakin baik. Aku khawatir orang berjubah abu-abu itu akan mendahului kita."

Setelah melewati punggung bukit berwarna merah darah, pemandangan di depan membuat keduanya berhenti melangkah—

Tempat yang seharusnya menjadi puncak utama Sekte Api Merah kini telah berubah menjadi kawah raksasa. Di dasar kawah, reruntuhan bangunan samar-samar terlihat, namun yang paling mencolok adalah sebuah bendera merah raksasa yang tegak di tengah kawah. Bendera itu berkibar tanpa angin, memancarkan gelombang panas yang terlihat dengan mata telanjang. Di sekeliling bendera, puluhan orang berjubah merah sedang bersujud dan melantunkan sesuatu.

"Ajaran Bara..." Li Changqing menyipitkan mata. "Tampaknya sisa-sisa Sekte Api Merah telah membentuk organisasi baru."

Su Yuxuan mengamati dengan saksama: "Itu pasti Bendera Api Li, tapi mereka memujanya sebagai benda suci. Merebutnya secara paksa mungkin tidak mudah."

Li Changqing berpikir sejenak, lalu mengeluarkan dua jubah abu-abu dari kantong penyimpanan: "Gunakan ini untuk menyamar. Pengikut Sekte Api Merah sangat banyak, mustahil mereka saling mengenal satu sama lain."

Keduanya mengenakan jubah dan turun dengan hati-hati mengikuti dinding kawah. Saat mendekati dasar kawah, suhu semakin tinggi hingga napas pun terasa sesak. Reaksi garis keturunan Naga Es Li Changqing menjadi semakin kuat, memaksanya untuk terus mengatur napas guna menahan rasa sakit.

Menyusup ke kerumunan jubah merah tidaklah sulit—semua orang fokus menatap Bendera Api Li, tidak ada yang memperhatikan kehadiran dua orang asing. Li Changqing memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati sekeliling. Ia mendapati bahwa meskipun kelompok ini fanatik, kultivasi mereka umumnya tidak tinggi; sebagian besar berada di tahap Pendirian Yayasan, hanya ada beberapa yang berada di tahap Inti Emas.

"Lihat ke sana," Su Yuxuan mengirim pesan suara, menunjuk dengan sangat halus ke arah panggung tinggi di sisi kiri bendera.

Seorang pria berjubah merah bertubuh jangkung berdiri di atas panggung, melakukan ritual aneh di depan Bendera Api Li. Saat pria itu berbalik, pupil mata Li Changqing mengecil—wajah yang penuh dengan bekas luka bakar itu masih bisa dikenali; dia adalah Yan Jin, kakak seperguruan utama Sekte Api Merah dulu!

"Dia ternyata masih hidup..." Li Changqing teringat saat pertarungan terakhir mereka, di mana Yan Jin terluka parah oleh energi pedangnya dan jatuh ke jurang. Tampaknya kejatuhan itu tidak merenggut nyawanya, justru memberinya semacam peluang keberuntungan.

Kultivasi Yan Jin telah meningkat pesat, mencapai tahap puncak Inti Emas, hanya selangkah lagi menuju tahap Bayi Yuan. Yang lebih mencolok adalah tangan kanannya—sepenuhnya terbuat dari api, tanpa wujud fisik.

"Wahai para rekan seperguruan!" Yan Jin mengangkat tinggi tangan apinya, suaranya parau namun penuh fanatisme. "Hari ini kembali tiba saatnya Bendera Suci memberikan berkat! Yang taat akan mendapatkan benih api, yang tidak hormat akan berubah menjadi abu!"

Para pengikut berjubah merah bersorak dengan liar. Yan Jin mengangguk puas, lalu mulai memanggil para pengikut untuk maju menerima "berkat". Yang disebut berkat adalah menyuruh pengikut memasukkan tangan ke dalam gelombang panas di sekitar Bendera Api Li; seberapa lama mereka bisa bertahan tergantung pada kultivasi dan keberuntungan masing-masing. Kebanyakan hanya mampu bertahan beberapa detik sebelum mundur dengan kesakitan, sementara segelintir orang bisa bertahan sedikit lebih lama dan mendapatkan nyala api kecil yang menyatu ke dalam tubuh.

"Mereka menggunakan Bendera Api Li untuk berkultivasi..." Su Yuxuan mengirim pesan suara. "Tapi metodenya sepenuhnya salah, ini hanya akan membakar meridian mereka secara perlahan."

Li Changqing mengangguk: "Yan Jin seharusnya tahu metode yang benar, tapi dia sengaja menyesatkan para pengikut. Lihat ke sana—"

Beberapa pengikut yang jatuh setelah menerima "berkat" diseret ke sudut. Kulit mereka berwarna merah tidak wajar, asap tipis mengepul dari mata dan hidung mereka; jelas mereka telah tewas karena terbakar dari dalam. Namun, Yan Jin tidak memedulikannya sedikit pun.

"Kita harus mendapatkan Bendera Api Li," kemarahan terpancar di mata Su Yuxuan. "Jika dibiarkan, semua orang ini akan mati."

Li Changqing mengamati tatanan di sekitar Bendera Api Li: "Bendera itu tertancap di atas kristal merah darah, dikelilingi oleh tiga lapis segel. Token yang tergantung di pinggang Yan Jin seharusnya adalah kunci untuk mengendalikan segel tersebut."

Saat mereka sedang merencanakan tindakan, seorang gadis kecil berjubah merah dipanggil ke atas panggung. Ia tampak tidak lebih dari sepuluh tahun, berjalan gemetar menuju Bendera Api Li, dan di bawah desakan Yan Jin, ia mengulurkan tangan kecilnya—

"Hentikan!" Su Yuxuan tidak tahan lagi, ia melompat keluar dari kerumunan. "Kau akan membunuhnya!"

Seluruh tempat geger. Semua mata tertuju pada "pengikut wanita" yang tiba-tiba muncul ini. Yan Jin tertegun sejenak, lalu tangan apinya meledak membesar: "Siapa kau? Berani mengganggu ritual suci!"

Su Yuxuan membuka jubahnya, cahaya Segel Tian Shu sedikit bersinar: "Bukan begini cara menggunakan Bendera Api Li. Ini menghancurkan fondasi kalian!"

"Lancang!" raung Yan Jin. "Tangkap wanita iblis ini!"

Beberapa praktisi Inti Emas segera menerjang Su Yuxuan. Melihat itu, Li Changqing tidak lagi menyembunyikan diri. Ia melompat ke atas panggung, Pedang Yaoguang menyapu, memukul mundur para pengepung.

"Li Changqing!" Mata satu Yan Jin seketika memerah. "Itu kau!" Tangan apinya bergetar hebat, menunjukkan kegembiraan di hatinya. "Langit masih melihat, hari ini aku bisa membunuh musuhku dengan tanganku sendiri!"

Li Changqing berdiri tegak memegang pedang: "Yan Jin, Bendera Api Li adalah pusaka Tujuh Jalur, bukan alat bagimu untuk mencelakai orang."

"Pusaka Tujuh Jalur?" Yan Jin tertawa terbahak-bahak. "Ini adalah benda suci ajaranku! Pusaka yang kubangkitkan dari reruntuhan Sekte Api Merah!" Ia menyambar kerah bajunya, memperlihatkan tanda berbentuk api di dadanya. "Lihat ini? Bendera suci telah mengakui aku sebagai tuannya!"

Li Changqing menatap Bendera Api Li. Bendera itu memang merespons Yan Jin, tetapi hubungan itu sangat lemah, jauh dari kedekatan Pedang Yaoguang dengan dirinya. Saat ia hendak mengatakan sesuatu, tiba-tiba mata kanannya terasa sakit luar biasa, pupil vertikal muncul di luar kendali!

"Setengah iblis?!" Yan Jin mundur setengah langkah karena terkejut, lalu menyeringai kejam. "Pantas saja dulu bisa mengalahkanku, ternyata kau hanyalah seekor hibrida!" Ia mengangkat tangan apinya tinggi-tinggi. "Bendera suci, bantu aku!"

Bendera Api Li tiba-tiba bersinar merah terang. Pilar api melesat ke arah Yan Jin dan menyatu ke tangan kanannya. Api seketika membumbung tinggi, berubah menjadi naga api yang menerjang Li Changqing!

Li Changqing mengayunkan pedang untuk menangkis. Kekuatan Naga Es beradu dengan naga api, meledakkan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Gelombang panas menyapu seluruh area, pengikut biasa mundur teratur, bahkan ada yang terlempar.

"Semua mundur!" teriak Yan Jin. "Aku akan menghabisi pengkhianat ini dengan tanganku sendiri!"

Para pengikut buru-buru mundur ke pinggiran kawah, membiarkan medan tempur untuk mereka berdua. Su Yuxuan ingin maju membantu, tetapi diadang oleh tiga praktisi Inti Emas, memaksanya meladeni serangan mereka terlebih dahulu.

Pertarungan Li Changqing dan Yan Jin memanas dengan cepat. Setelah mendapat tambahan kekuatan dari Bendera Api Li, setiap serangan Yan Jin membawa suhu panas yang mengerikan hingga udara pun terasa melengkung. Kekuatan Naga Es Li Changqing memang mampu menahan, namun dalam suhu ekstrem seperti ini, energinya terkuras dengan cepat. Tak lama, ia sudah bermandikan keringat dan napasnya mulai tersengal.

"Kenapa? Tidak kuat lagi?" ejek Yan Jin. "Ke mana perginya kehebatanmu saat di Sekte Api Merah dulu?" Ia menyatukan kedua tangannya, cincin api menyebar dari bawah kakinya, menjebak Li Changqing di dalamnya. "Rasakan 'Penjara Pembakar Langit'-ku!"

Cincin api dengan cepat meninggi, membentuk kurungan api. Suhu meningkat drastis, kulit Li Changqing mulai memerah dan melepuh, bahkan napasnya terasa perih. Di saat kritis, garis keturunan Naga Es di tubuhnya meledak sepenuhnya! Kristal es yang tak terhitung jumlahnya menutupi seluruh tubuhnya, mata kanannya berubah total menjadi pupil vertikal, dan hawa dingin ekstrem memancar dari tubuhnya, untuk sementara menetralisir suhu panas api.

"Begitu rupanya..." Yan Jin menyipitkan mata satunya. "Pantas ingin merebut Bendera Api Li, ternyata untuk menekan perubahan wujud iblismu?" Ia tertawa kejam. "Kalau begitu, aku tidak akan membiarkanmu berhasil!"

Ia menghentakkan kakinya ke tanah, seluruh kawah mulai bergetar! Kristal merah darah di bawah Bendera Api Li tiba-tiba retak, memperlihatkan lahar yang mendidih di bawahnya. Ternyata tempat ini terhubung langsung dengan urat api inti bumi; Yan Jin ternyata ingin memanfaatkan kekuatan alam!

"Rasakan kekuatan api yang sesungguhnya!" Yan Jin tertawa gila sambil melompat menjauh. Lahar menyembur seperti air mancur, langsung menerjang Li Changqing yang terjebak di dalam penjara api.

"Changqing!" Su Yuxuan yang melihat itu nekat menerjang masuk ke dalam penjara api. Tiga orang yang menghalanginya terlempar oleh kekuatan Segel Tian Shu yang tiba-tiba meledak, namun ia pun terkena celah dan punggungnya terkena cambuk api hingga robek.

Melihat Su Yuxuan terluka, Li Changqing murka. Ia tidak lagi menekan garis keturunan Naga Es, melainkan mengerahkan kekuatannya sepenuhnya! Hawa dingin ekstrem beradu dengan suhu panas di sekitarnya, menghasilkan ledakan dahsyat yang menghancurkan penjara api. Namun, lahar sudah berada tepat di depan mata...

Di saat genting, Li Changqing melakukan tindakan nekat—ia sengaja melompat ke arah lahar sambil melepaskan kekuatan Naga Es secara maksimal! Benturan antara dingin ekstrem dan panas ekstrem menghasilkan ledakan uap yang mengerikan, menyelimuti seluruh kawah dengan kabut putih.

"Mencari mati!" suara Yan Jin terdengar dari balik kabut. "Tidak ada yang bisa bertahan di dalam lahar—"

Ucapannya terhenti seketika. Karena di dalam kabut putih, sesosok bayangan perlahan naik—Li Changqing tertutup baju zirah es yang berkilau, dua sayap tulang kristal es di punggungnya terbentang lebar, dan Pedang Yaoguang di tangannya memancarkan cahaya biru terang. Yang lebih mencengangkan, lahar yang dipijaknya membeku menjadi batu hitam!

"Kau... kau monster macam apa sebenarnya?" suara Yan Jin mulai gemetar.

Li Changqing tidak menjawab. Ia sedang mengalami perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Garis keturunan Naga Es di bawah rangsangan lingkungan ekstrem ternyata berevolusi dan memiliki kemampuan adaptasi—sisiknya tidak lagi sekadar menahan panas, melainkan belajar menyerap sebagian energi elemen api untuk diubah menjadi kekuatannya sendiri. Meskipun prosesnya tetap menyakitkan, setidaknya ia tidak lagi pasif menerima serangan.

"Serahkan Bendera Api Li," suara Li Changqing membawa gema yang aneh. "Itu bukan milikmu."

"Jangan harap!" raung Yan Jin, kembali memacu Bendera Api Li. Namun kali ini reaksi bendera itu sangat aneh—bendera itu bergetar hebat, seolah sedang melawan sesuatu. Yan Jin dengan ngeri mendapati hubungannya dengan bendera itu mulai melemah!

Li Changqing juga merasakan keanehan tersebut. Ia menoleh ke arah pandangan Bendera Api Li dan mendapati Su Yuxuan berdiri tidak jauh dari sana, Segel Tian Shu di dahinya bersinar penuh, menciptakan semacam resonansi dengan bendera tersebut.

"Tidak!" Yan Jin dengan gila menyalurkan energi spiritual ke bendera. "Aku adalah tuanmu! Aku telah mengorbankan tiga ratus pengikut untuk membangkitkanmu!"

Bendera Api Li tiba-tiba melepaskan diri dari kendali Yan Jin dan terbang menuju Su Yuxuan! Bendera itu mengecil di udara, akhirnya seukuran telapak tangan, dan jatuh dengan lembut ke tangannya.

"Tidak mungkin!" Yan Jin berlutut ke tanah, tangan apinya mulai berkedip tidak stabil. "Mengapa..."

Su Yuxuan memegang Bendera Api Li, pencerahan terpancar di matanya: "Karena itu tidak pernah menjadi milikmu. Pusaka Tujuh Jalur hanya akan memilih pewaris yang sebenarnya."

Wajah Yan Jin terdistorsi sampai ke titik ekstrem: "Kalau begitu, kalian semua harus mati!" Ia tiba-tiba menerjang kolam lahar dan melompat ke bawah!

"Gawat!" Li Changqing mencoba mencegah namun terlambat satu langkah. Tubuh Yan Jin terbakar habis sebelum jatuh ke lahar, berubah menjadi meteor api yang jatuh lurus ke bawah. Sesaat kemudian, seluruh kolam lahar mulai mendidih hebat, dan aura mengerikan sedang terbangun...

"Dia mengorbankan dirinya sendiri untuk membangkitkan Roh Api Inti Bumi!" Su Yuxuan berubah pucat. "Cepat lari!"

Keduanya segera mundur ke luar kawah. Di belakang mereka, lahar naik seperti tsunami, membentuk wujud raksasa yang samar. Suhu panas membuat udara melengkung, bebatuan meleleh, dan beberapa pengikut yang lamban berlari seketika menguap!

"Sudah terlambat!" Li Changqing melihat keadaan tidak menguntungkan, ia memeluk Su Yuxuan dan mengepakkan sayap tulang kristal es sekuat tenaga, terbang ke angkasa. Raksasa lahar mengayunkan lengannya, gelombang api melonjak ke langit, mengejar keduanya!

Di saat genting, Su Yuxuan mengangkat Bendera Api Li sembari mengaktifkan Segel Tian Shu. Bendera itu tiba-tiba membentang, membentuk penghalang merah menyala yang menahan gelombang api di luar. Yang lebih ajaib, Pedang Yaoguang juga otomatis terbang keluar, menjaga di sisi kiri dan kanan keduanya bersama Bendera Api Li, menciptakan resonansi energi spiritual di antara kedua pusaka tersebut.

"Pusaka Tujuh Jalur saling melahirkan dan menaklukkan..." Su Yuxuan tersadar. "Bendera Api Li untuk menyerang, Pedang Yaoguang untuk bertahan, hanya dengan menggabungkan keduanya kekuatan yang sebenarnya bisa dikeluarkan!"

Li Changqing juga merasakan hubungan ajaib antara kedua pusaka tersebut. Ia mencoba menyalurkan kekuatan Naga Es ke Pedang Yaoguang, sementara Su Yuxuan menyalurkan kekuatan Segel Tian Shu ke Bendera Api Li. Kedua kekuatan itu terjalin di udara, membentuk pola Tai Chi berwarna merah dan biru, perlahan menekan raksasa lahar di bawah.

"DUARR—!"

Dalam ledakan yang mengguncang langit dan bumi, raksasa lahar itu dipaksa kembali ke dalam tanah. Seluruh kawah mulai runtuh, menutup kembali lahar yang mendidih. Saat debu mereda, reruntuhan Sekte Api Merah telah berubah menjadi cekungan datar, hanya menyisakan beberapa retakan kecil yang masih mengeluarkan asap tipis.

Li Changqing menyimpan sayap tulang kristal esnya dan mendarat kembali ke tanah bersama Su Yuxuan. Keduanya kelelahan, tetapi setidaknya mereka berhasil mendapatkan Bendera Api Li.

"Tidak menyangka Yan Jin akan seekstrim itu..." Li Changqing menatap bendera di tangannya; bendera itu kini sudah tenang, dengan pola api yang samar mengalir di permukaannya.

Su Yuxuan sedang mengobati luka untuk dirinya dan Li Changqing: "Dia telah dibutakan oleh kebencian dan keserakahan." Ia menyentuh bagian wajah Li Changqing yang terbakar suhu panas. "Garis keturunan Naga Es-mu sepertinya telah berevolusi?"

Li Changqing mengangguk: "Beradaptasi secara otomatis di lingkungan ekstrem. Namun..." ia menatap lengannya di mana sisik-sisik perlahan menghilang, "konsumsinya terlalu besar, tidak bisa bertahan lama."

Su Yuxuan mengeluarkan piringan bintang dan menyalurkan sedikit energi spiritual. Bintang ketiga di piringan bintang—yang mewakili Sekte Api Merah—menyala sepenuhnya, sementara pola kunci di tengahnya juga menjadi sedikit lebih jelas, meski tetap tidak bisa mengenali lokasi spesifiknya.

"Kurang satu pusaka lagi," ucap Su Yuxuan. "Menurut petunjuk Tusuk Konde Penuntun Bintang, seharusnya itu adalah Perintah Vajra dari Kuil Jinlan."

Li Changqing mengerutkan kening: "Tapi bukankah Kuil Jinlan sudah diserang oleh Kegelapan Malam? Perintah Vajra kemungkinan besar sudah jatuh ke tangan musuh."

"Atau sudah dipindahkan oleh Kuil Jinlan sebelumnya," ucap Su Yuxuan optimistis. "Kita harus segera ke sana untuk memastikan."

Setelah beristirahat sejenak, keduanya meninggalkan reruntuhan Sekte Api Merah. Tidak jauh dari sana, mata kanan Li Changqing tiba-tiba menusuk, kembali melihat sosok berjubah abu-abu yang berdiri di puncak gunung di kejauhan. Kali ini pihak lawan tidak langsung menghilang, melainkan mengangkat tangan dan melakukan gerakan menggorok leher.

"Ada yang mengikuti kita," bisik Li Changqing. "Rekan dari orang berjubah abu-abu itu."

Su Yuxuan mengikuti arah pandangnya, namun tidak melihat apa pun: "Apakah pupil vertikalmu bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat orang biasa?"

"Sepertinya itu kemampuan garis keturunan Naga Es Xuanbing," jawab Li Changqing tidak yakin. "Aku bisa merasakan keberadaan mereka, seperti... insting antara musuh alami."

Keduanya meningkatkan kewaspadaan dan mempercepat langkah meninggalkan Gurun Selatan. Apa yang tidak mereka ketahui adalah, tepat di tempat mereka bertarung tadi, sebuah boneka batu merangkak keluar dari bawah tanah, kilatan cahaya merah aneh melintas di matanya. Boneka itu mengambil potongan tulang yang ditinggalkan Yan Jin, memasukkannya ke dalam lubang di dadanya, lalu tenggelam ke dalam tanah tanpa suara, seolah-olah tidak pernah muncul...