Bab 13

Sistem eliminasi dengan cara memilih lawan seperti ini adalah bagian yang lazim dalam acara varietas modern. Metode ini tidak hanya efektif untuk menyingkirkan peserta yang hanya mengandalkan keberuntungan atau kemampuan pas-pasan demi menyisakan mereka yang benar-benar berbakat, tetapi juga menyajikan duel yang sengit dan memikat perhatian penonton. Ini adalah taktik klasik yang serbaguna.

Namun, ini adalah dunia kultivasi. Baik peserta maupun penonton belum pernah membayangkan cara duel seperti ini sebelumnya. Biasanya, upacara penerimaan murid baru akan menampung semua orang yang memiliki kualifikasi lumayan tanpa pandang bulu, lalu membiarkan mereka berjuang sendiri di sekte luar. Sekte Hehuan adalah satu-satunya yang menetapkan aturan ketat hanya menerima empat puluh orang.

"Memilih peserta yang sudah duduk untuk bertanding? Itu artinya mereka yang sudah terpilih pun bisa tereliminasi?"

"Mengapa mereka begitu bersikeras hanya menerima empat puluh orang? Bukankah lebih banyak murid itu lebih baik?"

Para penonton tidak bisa menahan diri untuk saling berbisik. Kamera di layar lebar segera terbagi menjadi dua sisi; di sebelah kiri tampak ekspresi rumit dari sang penyanyi yang sedang menunggu giliran, perpaduan antara kegembiraan dan tekad bulat. Sementara di sisi lain, tampak wajah pucat nan gelisah dari para peserta yang duduk di kursi kayu jati.

Suara genderang yang cepat dan mencekam terdengar semakin rapat. Semua orang menunggu dengan tegang pilihan dari peserta di dalam layar tersebut.

"Cih! Aku benar-benar terlalu cepat merasa lega! Dia tidak akan mengincar Nona Pianpian, kan?"

"Tenanglah, santai saja. Nona Pianpian menari dengan sangat baik, tidak akan ada yang memilihnya untuk bertanding. Jika itu aku, aku akan memilih yang paling lemah agar lebih aman."

"Syukurlah, gadis ini masih punya kesempatan untuk terpilih!"

"Kamu jangan sampai memilih Gadis Tie Ying nomor dua puluh tiga! Aku paling suka suara nyanyiannya!" seorang praktisi fisik berbadan kekar duduk dengan tegang.

Meskipun sebagian praktisi yang berpengalaman masih bisa bersikap tenang, sebagian lainnya yang memiliki jagoan atau peserta favorit tampak jauh lebih gugup daripada saat mereka sendiri yang akan bertanding.

Untungnya, tekanan dari tatapan penonton yang seolah berwujud itu tidak dirasakan oleh para peserta di dalam layar. Gadis penyanyi yang mendapat kesempatan menantang itu berdiri di atas panggung, mendongak dan menatap berkeliling di antara para peserta cukup lama. Akhirnya, ia menarik napas dalam-dalam: "Saya memilih nomor dua puluh tiga, Nona Tie Ying."

Praktisi di barisan penonton: ...

Sial! Benar-benar sial!

Peserta nomor dua puluh tiga bernama Tie Ying adalah seorang gadis nelayan yang berpakaian sangat sederhana. Sehari-harinya ia hidup dengan membantu orang tuanya menangkap ikan. Karena baru pertama kali datang ke tempat yang ramai dan megah seperti ini, ia selalu tampak pendiam. Namun, berkat lagu nelayan yang sederhana dan jernih, ia berhasil memberikan kesan segar bagi para juri. Meski begitu, harus diakui bahwa dari segi penampilan, aura, maupun bakat, ia tidak memiliki daya saing.

Entah karena penampilan tadi sudah menguras seluruh keberanian dan tenaganya, saat berdiri kembali di atas panggung, wajahnya tampak lebih pucat. Sayangnya, sebagai seorang gadis nelayan, ia tidak menguasai lagu lain selain lagu nelayan tersebut. Tanpa kejutan, ia pun dikalahkan oleh penyanyi yang lebih berpengalaman itu.

Hanya dalam beberapa jam, ia telah mengalami suka dan duka yang mendalam. Wajah Tie Ying pucat pasi, air mata yang tak terbendung mengalir deras. Ia berdiri dengan linglung di atas panggung, bibirnya gemetar tanpa mampu bereaksi.

Ning Shu menatapnya dengan lembut, menjalankan tugasnya sebagai pembawa acara dengan penuh tanggung jawab: "Terakhir kali berdiri di panggung ini, apakah ada yang ingin kamu sampaikan kepada semua orang?"

Bibir Tie Ying hampir tergigit hingga berdarah, tangannya yang kasar meremas ujung baju kain kabungnya dengan erat. Setelah lama terdiam, ia akhirnya terisak dan berbicara terbata-bata: "Ayah, Ibu, maafkan aku... hiks..."

Benar-benar membuat siapa pun yang mendengar merasa sedih dan terharu.

Zixiao menatap gadis kecil yang terisak-isak saat turun dari panggung itu, lalu mendekat ke sisi Ning Shu dengan perasaan iba: "Ketua Muda, apakah kita benar-benar harus mengeliminasinya? Sayang sekali..."

Meskipun sampai sekarang ia tidak mengerti apa hubungannya rencana Ketua Muda ini dengan kultivasi Jalur Kasih, namun dari segi menyanyi, gadis kecil ini memang memiliki bakat.

"Tentu saja tidak, suara gadis kecil ini sebenarnya punya ciri khas. Sayang sekali jika hanya dipulangkan begitu saja," Ning Shu ikut berbisik menjawab: "Sebenarnya aku sangat menjagokannya."

Gadis kecil ini memang baru bisa menyanyikan satu lagu nelayan, tetapi suaranya sangat khas. Berbeda dengan gaya mendayu-dayu yang umum, suaranya jernih dan lantang dengan nada yang sangat tinggi. Rasanya sangat cocok untuk lagu-lagu sulit yang membutuhkan nada tinggi.

"Ternyata kamu menjagokannya?" Zixiao tampak terkejut dan bingung: "Lalu mengapa mengeliminasinya?"

"Karena aturan tetaplah aturan. Jumlah peserta yang lolos tidak bisa diubah sembarangan, kalau tidak, acara selanjutnya tidak akan bisa kita jalankan," Ning Shu menyentuh dagunya sambil menatap punggung gadis kecil yang terisak itu. Entah apa yang ia pikirkan, sebuah senyum tipis yang nakal tersungging di bibirnya:

"Lagipula, lihatlah betapa menyedihkannya dia saat menangis? Nasib dan situasi seperti ini sangat memancing simpati penggemar, lho. Ini bermanfaat untuk meningkatkan loyalitas mereka! Nantinya, kita bisa memanen lebih banyak benang kasih!"

Zixiao: ...

Meskipun aku tidak terlalu mengerti, aku merasa kamu benar-benar kejam.

Kenyataannya memang seperti yang diduga Ning Shu. Meski jumlahnya tidak banyak, beberapa praktisi yang menaruh simpati pada Tie Ying menjadi sangat emosional.

Praktisi fisik yang mendukung Tie Ying tadi sampai hampir gila karena marah, ia memukul meja dan berdiri: "Keterlaluan! Kalian benar-benar keterlaluan!"

"Benar! Membiarkan seorang gadis nelayan beradu improvisasi dengan seorang penyanyi? Ini sama sekali tidak adil!"

"Tie Ying jelas-jelas sudah terpilih! Mengapa harus disingkirkan lagi!"

Ada yang mendukung Tie Ying, tentu saja ada juga yang mendukung sang penyanyi. Tak lama kemudian, para praktisi dengan opini berbeda mulai bersuara.

"Terima kekalahan! Aturannya memang begitu, kalau tidak mahir menyanyi ya jangan ikut!"

"Benar sekali! Nona Rong'er memang menyanyi jauh lebih merdu, dia tentu saja yang paling memenuhi syarat untuk masuk Sekte Hehuan!"

"Menurutku, lagu-lagu yang cengeng seperti itu tidak pantas disebut seni, masih jauh dibandingkan dengan milik Gadis Tie Ying!"

"Kamu! Lelucon! Apa lagu nelayan itu pantas disebut seni? Pulang sana melaut saja!"

Melihat kedua belah pihak hampir terlibat perkelahian, para praktisi yang lebih tenang dipimpin oleh Yang Mulia Heng Wen bergegas berdiri untuk melerai. Mereka memisahkan kedua kelompok tersebut ke sisi aula, sambil mengambil senjata sihir mereka dan berusaha menenangkan suasana.

"Tidak perlu sampai begini, untuk apa tiba-tiba berkelahi?"

"Benar, benar. Kita semua di sini untuk menonton, kalau sampai berkelahi, bukankah itu membuat para kultivator wanita Sekte Hehuan menertawakan kita?"

"Kita semua baru pertama kali bertemu, tidak perlu bertindak sejauh ini hanya demi seorang manusia biasa!"

Mereka membujuk dengan suara bersahut-sahutan. Beberapa praktisi dengan tingkat kultivasi rendah berkeringat dingin, takut jika terjadi pertempuran besar yang akan membuat mereka terluka atau terbunuh karena terjebak di tengah-tengah.

"Hah, bagaimana bisa hanya dalam satu jam suasananya jadi seperti ini?" seorang praktisi yang baru kembali setelah melerai menyeka keringat di dahinya, lalu menghela napas menatap Yang Mulia Heng Wen yang duduk di sampingnya:

"Yang Mulia Heng Wen, apakah mereka terkena sihir terlarang Sekte Hehuan yang mengacaukan pikiran? Mengapa tiba-tiba menjadi bermusuhan hanya demi dua orang manusia yang bahkan belum mulai berkultivasi?"

Yang Mulia Heng Wen mengusap sedikit janggut di dagunya, merenung sejenak, lalu menggelengkan kepala dengan helaan napas: "Tidak, aku tidak merasakan adanya teknik sihir yang bisa mengacaukan pikiran. Ini seharusnya murni masalah mereka sendiri."

Melihat praktisi itu masih tampak curiga, ia tersenyum tipis dan dengan lapang dada memberi jalan: "Jika kamu merasa ada yang tidak beres, silakan pergi lebih dulu. Aku lihat Sekte Hehuan tidak menutup jalan keluar."

"Pergi sekarang? Aku sudah menonton lebih dari separuhnya..." Lagipula, aku masih ingin tahu apakah Nona Shangguan akhirnya terpilih atau tidak!

Praktisi itu mengerutkan dahi, menunduk dan ragu sejenak, namun akhirnya memutuskan untuk menonton sampai selesai. Lagipula, bahkan praktisi tingkat Yuan Ying saja tidak merasakan keanehan, perkelahian tadi pasti karena mental mereka saja yang lemah!

Aku berbeda, aku pasti tidak akan berakhir seperti mereka! Setelah merasa tenang, ia kembali menatap layar. Kompetisi masih berlanjut, para peserta yang berbakat dengan ekspresi pantang menyerah terus memberikan tantangan kepada mereka yang duduk di kursi utama. Ada yang berhasil menantang, ada yang gagal, namun tanpa kecuali, mereka menyajikan banyak pertunjukan bakat yang seru dan menegangkan.

Tentu saja, hal itu juga memicu banyak perselisihan besar maupun kecil.

Setelah peserta terakhir turun dari panggung, Ning Shu akhirnya kembali ke panggung dari kursi juri. Ia melambaikan tangan ke arah luar layar, mengarahkan kamera ke empat puluh peserta yang akhirnya bisa bernapas lega di atas panggung:

"Terima kasih telah menyaksikan acara audisi Mimpi Kultivasi kami. Setelah melalui persaingan yang seru dan menegangkan, akhirnya kita berhasil memilih empat puluh peserta berbakat ini. Seperti yang telah kami janjikan, saudari-saudari ini akan bergabung dengan Sekte Hehuan dan mulai melangkah di jalan kultivasi mereka!"

Gadis-gadis yang duduk di kursi kayu jati itu, meski dengan penampilan yang berbeda-beda, semuanya memancarkan rona kebahagiaan dan kegembiraan di wajah mereka. Mereka dengan antusias melambai ke arah layar, seolah-olah sedang menyapa para penonton di luar sana.

"Luar biasa! Nona Pianpian, kamu berhasil!"

"Akhirnya semuanya beres!"

"Nona Shangguan memang pantas mendapatkannya!"

Para praktisi di luar layar pun tak sadar ikut bertepuk tangan, seolah ikut tertular kegembiraan para gadis tersebut.

Tepat saat semua orang merasa lega, Ning Shu tiba-tiba mengubah nada bicaranya: "Nah, acara selanjutnya adalah kompetisi antar empat puluh peserta ini. Saya yakin saat itu nanti kita pasti akan melihat pertunjukan yang jauh lebih spektakuler!"

Mendengar kalimat itu, senyum di wajah para peserta di layar membeku, suasana gembira penonton di luar layar pun seketika terhenti, lalu berganti dengan suara bisik-bisik.

"Kenapa masih ada lagi? Bukankah katanya sudah selesai dipilih?"

"Entahlah, bukankah katanya hanya menerima empat puluh orang? Mengapa masih harus bertanding?"

Seolah tahu akan pertanyaan para peserta dan penonton, Ning Shu menjelaskan dengan senyum ramah: "Keempat puluh peserta ini memang sudah mendapatkan kualifikasi untuk bergabung dengan Sekte Hehuan, namun perlakuan dan posisi mereka setelah masuk nanti harus diperjuangkan sendiri dengan kemampuan masing-masing.

Setelah diskusi antara saya dan para tetua Sekte Hehuan, kami memutuskan bahwa kami akan menentukan posisi dan titik awal para murid ini melalui tiga babak pertandingan selanjutnya!

Babak pertama akan mengeliminasi dua puluh orang dari empat puluh peserta sebagai murid sekte luar. Babak kedua akan mengeliminasi sepuluh orang lagi dari dua puluh peserta tersisa sebagai murid sekte dalam.

Dan untuk babak final—" Ning Shu merentangkan tangannya dengan senyum cerah, nadanya penuh semangat dan sedikit memikat: "Sepuluh murid yang tersisa akan menjadi murid pribadi para tetua Sekte Hehuan!

Dan lima peserta teratas di babak final akan membentuk sebuah tim, langsung menjadi murid tertutup ketua sekte, serta akan debut secara resmi sebagai grup idola wanita generasi pertama Sekte Hehuan dan aktif di mata publik!"