Bab 7

Mereka sedang asyik berbincang ketika tiba-tiba seluruh aula menjadi hening. Tak lama kemudian, Batu Bayangan Roh yang berada di tengah panggung bersinar, menampilkan gambar berwarna yang jernih dan begitu nyata hingga memenuhi seluruh panggung.

"Jangan berisik! Sudah dimulai! Cepat lihat!" seru Kakak Kedua dengan antusias sambil menepuk bahu Kakak Pertama.

Seketika, semua orang di ruang pribadi, termasuk adik perempuan bungsu, dengan rasa penasaran mengalihkan pandangan ke tengah panggung.

"Halo, halo? Apakah suara saya terdengar?" seorang gadis berbaju kuning bertanya ke arah layar. Setelah tampak mendapat isyarat dari seseorang, ia mulai tersenyum dan melambai dengan ramah kepada penonton di balik layar:

"Selamat malam rekan-rekan pembudidaya dan pendekar! Selamat datang di acara pencarian bakat yang dipersembahkan secara eksklusif oleh Sekte Hehuan—Pabrik Impian Kultivasi! Saya pembawa acara Anda, Ning Shu! Selamat datang di babak penyisihan acara kami!"

Ia berdiri di tempat yang sangat unik. Dinding di belakangnya dipenuhi bintik cahaya berwarna merah muda dan putih, dengan lorong berbentuk lengkungan di tengahnya yang tampak seperti taburan bintang, menciptakan kesan dunia mimpi yang tidak nyata.

Begitu ia selesai berbicara, kamera yang menyorotnya bergerak mundur, memperlihatkan kepada penonton bahwa ia berdiri di atas panggung. Berbeda dengan lantai kayu biasa, ubin di bawah kakinya berkilau halus, dikelilingi oleh deretan lampu yang membuat panggungnya bersinar terang benderang.

Para pembudidaya di aula mulai berbisik-bisik.

"Apa maksudnya babak penyisihan?"
"Mengapa ruangan itu harus dipasangi begitu banyak formasi penerangan?"
"Orang tua ini merasa sedikit silau..."
"Tapi menurutku, pemandangannya cukup unik!"
"Memilih apa? Pencarian bakat? Bukankah ini upacara penerimaan murid?"
"Jadi, bagaimana sebenarnya cara mereka menyeleksi murid?"

Seolah bisa mendengar keraguan para penonton di luar layar, Ning Shu di dalam tayangan segera berbicara sambil merentangkan tangan kanannya:

"Berbicara soal pencarian bakat, yang terpenting tentu saja para kontestan pemberani kita! Pasti teman-teman penonton sudah tidak sabar, bukan? Mari kita arahkan kamera kepada mereka!"

Seiring suaranya, gambar di Batu Bayangan Roh berubah. Kali ini memperlihatkan sebuah ruangan luas dengan fasilitas lengkap dan banyak kursi, di mana banyak wanita dengan berbagai gaya dan penampilan sedang duduk menunggu dengan tenang.

Usia mereka mayoritas antara lima belas hingga dua puluh tahun, sesuai dengan persyaratan sekte pada umumnya. Saat ini, para gadis tersebut tampak cemas menunggu penilaian dari para tetua abadi.

Kamera yang tiba-tiba menyorot wajah mereka membuat mereka panik. Sebagian besar tampak bingung dan tidak tahu harus berbuat apa, hanya segelintir yang tetap tenang, dan ada seorang wanita berbaju merah yang melambai ke arah kamera.

Suara Ning Shu yang penuh semangat kembali terdengar, menjelaskan aturan acara kepada penonton:

"Ini adalah seluruh peserta yang mendaftar, total ada empat ribu dua ratus enam puluh satu orang! Namun, dari mereka semua, yang akan terpilih dan berhasil melaju ke babak penyisihan hanya—empat puluh orang! Sisanya akan tersingkir dan gagal di langkah pertama perjalanan kultivasi mereka!"

Jelas sekali bahwa sutradara acara ini sangat kejam karena tidak memberitahukan aturan brutal ini sebelumnya kepada para peserta. Begitu diumumkan, para penonton di aula belum sempat bereaksi, sementara para peserta di kursi langsung geger.

"Apa? Hanya memilih empat puluh orang? Itu artinya peluang lolos hanya satu persen?!"
"Bagaimana bisa? Berarti harapanku sudah sirna?"
"Tidak, aku tidak mau kembali ke tempat seperti neraka itu..."
"Aku tidak akan menyerah! Apapun taruhannya, aku harus terpilih!"
"Ini kesempatan terakhirku! Jika tidak terpilih..."

Kepanikan, kekecewaan, keputusasaan, tekad yang membara, dan segala reaksi lainnya terpampang nyata di depan lensa. Suara gumaman di ruangan luas itu bercampur dengan isak tangis, menciptakan gambaran kehidupan yang sesungguhnya.

Pemandangan ini membuat Xiao Cui, yang memegang Cermin Xuantong, merasa tidak tega. Ia menghubungi Ning Shu melalui jaring perasaan yang dibangun oleh Pohon Dewa: "Nona, apakah ini tidak terlalu... ada beberapa orang yang menangis ketakutan..."

"Apa? Mereka menangis?" Ning Shu sangat gembira mendengarnya dan segera memerintahkan: "Jangan diam saja! Cepat! Dekati mereka dan ambil gambar wajah mereka dari dekat! Pilih yang ekspresinya paling dramatis, itu akan membuat acaranya menarik!"

Xiao Cui: ...
Nona, sepertinya aku mulai mengerti mengapa para tetua menyebut kita sebagai penyihir jahat.

Meskipun merasa sedikit iba pada para peserta, ia tidak bisa mengabaikan perintah sang Nona. Maka, sambil membatin "Aku benar-benar orang yang kejam!", ia mendekat untuk mengambil gambar wajah para peserta tersebut.

Di layar aula, wajah-wajah yang tegang dan menangis itu berhasil mengaduk emosi para penonton. Mereka semua ikut terhanyut dalam tekanan tersebut dan mulai mendiskusikan tingkat eliminasi babak penyisihan ini.

Adik perempuan bungsu dari Sekte Qingyun tersentak: "Hanya, hanya tersisa empat puluh? Dan itu baru babak pertama? Apakah ini tidak terlalu kejam?"

Ia adalah putri sang ketua sekte dan ditakdirkan menempuh jalur abadi sejak lahir. Sebelumnya, ia tidak pernah tahu betapa sengitnya persaingan di dunia kultivasi, dan tidak pernah membayangkan betapa berat seleksi yang harus dilalui kakak-kakak seperguruannya untuk bisa berdiri di sampingnya.

Tentu saja, orang lain di ruangan itu tidak terlalu terkejut seperti sang adik. Kakak Ketiga menyisir rambutnya, tampak mengenang masa lalu:

"Dulu saat aku mengikuti upacara penerimaan murid, situasinya juga seperti ini. Sekte kecil seperti Qingyun saja didatangi ratusan orang untuk seleksi, apalagi sekte besar, pasti jauh lebih gila lagi."

"Benar, jika Sekte Hehuan tidak mendadak mengadakan acara ini, jumlah pendaftar pasti bisa berkali-kali lipat lebih banyak!" Kakak Kedua mengangguk setuju.

Adik bungsu bertanya dengan rasa ingin tahu: "Kakak, berapa banyak yang terpilih saat itu?"

"Hah, tahap tes akar spiritual saja sudah menyingkirkan lebih dari separuh orang. Setelah itu masih ada tes ketahanan, pemahaman, dan banyak lagi. Pada akhirnya, yang tersisa hanya segelintir orang saja." Kakak Ketiga menghela napas memikirkan mereka yang gagal. "Dulu aku masih kecil dan bakatku lumayan, jadi tidak terlalu merasakan beratnya. Sekarang setelah mendengar wanita dari Sekte Hehuan itu mengatakannya, aku baru sadar betapa kejamnya jalan kultivasi ini."

Dulu mereka sering mengeluh karena bakat yang pas-pasan, namun setelah melihat ini, mereka sadar betapa beruntungnya mereka bisa menjadi murid utama dan duduk di sini dengan santai.

Orang-orang lain di ruangan itu hanya menghela napas sejenak sebelum kembali membahas para peserta. Hanya sang adik bungsu yang merasa cemas melihat tayangan di layar. Ia tumbuh dengan kondisi tubuh lemah dan selalu dimanja oleh ayah serta kakak-kakaknya, sehingga ia tidak pernah tahu betapa sulitnya orang biasa untuk bisa berkultivasi.

Namun, sebagian besar pembudidaya lain tidak terkejut dengan aturan tersebut dan menerimanya begitu saja. Lagipula, jika tidak punya bakat ya tidak bisa dipaksakan. Sekte kultivasi bukanlah dapur umum yang bisa menampung siapa saja.

Mereka justru jauh lebih penasaran dengan standar pemilihan murid Sekte Hehuan.

Ning Shu, sang pembawa acara, sangat cekatan. Setelah memberi waktu singkat bagi penonton untuk mencerna informasi, ia langsung mengumumkan isi seleksi berikutnya.

"Lantas, tantangan berat apa yang akan dihadapi para peserta sebentar lagi? Mari kita alihkan kamera kembali. Mari sambut juri kita—para tetua pelindung Sekte Hehuan yang akan menjelaskan aturan penyisihan!"

Kamera segera beralih kembali ke ruangan tadi. Ning Shu yang berbaju kuning dengan ramah merentangkan tangan kirinya. Kamera bergerak ke kiri, memperlihatkan tiga kursi mewah di samping panggung. Di dua kursi, duduk dua wanita cantik yang sedang mengangguk sambil tersenyum.

Di tengah, duduk seorang wanita berbaju sutra ungu. Ia menyilangkan kaki di atas meja, tangan yang memegang kipas bersulam bebek mandarin bergerak santai, menyingkap wajah cantik yang mempesona dan tegas.

Alisnya panjang dan tajam bagaikan pedang, mata rubahnya menyipit dengan riasan merah di sudut mata, hidung mancung, dan bibir merah yang menyunggingkan senyum memikat: "Saya Zixiao, Tetua Pelindung Sekte Hehuan."

Tidak diragukan lagi, ia adalah wanita yang berbahaya namun indah. Berbeda dengan gadis yang ceria tadi, Zixiao memiliki kecantikan yang agresif.

Tampaknya tingkat kultivasi wanita ini tidak rendah, layak disebut sebagai tetua Sekte Hehuan, setidaknya di tingkat Yuan Ying. Para pembudidaya yang menonton segera menarik kesimpulan.

"Halo semuanya, saya juga Tetua Pelindung Sekte Hehuan, Baixuan." Wanita berbaju putih di sebelah kanan Zixiao juga menyapa. Ia tentu saja sangat cantik, namun dibandingkan dengan kecantikan Zixiao yang mencolok, Baixuan memiliki aura yang murni dan lembut.

Baixuan memiliki rambut hitam yang tergerai bak air terjun, dihiasi dua bunga putih kecil. Ia tersenyum lembut ke arah layar dengan suara yang jernih dan menenangkan: "Selanjutnya, izinkan saya menjelaskan aturan babak penyisihan."

Penonton di luar layar terdiam sejenak, lalu mulai berdiskusi dengan heboh.

Wanita di dunia kultivasi tentu tidak ada yang jelek, tetapi para wanita dari Sekte Hehuan seolah memiliki kemampuan untuk meningkatkan standar kecantikan ke tingkat yang lebih tinggi.

"Layaknya Sekte Hehuan, para wanita ini cantik-cantik sekali!"
"Hanya dengan melihat para wanita cantik ini, perjalananku tidak sia-sia!"
"Aku semakin penasaran, bagaimana cara mereka memilih murid? Apakah berdasarkan wajah?"
"Ketiga wanita ini memiliki pesona masing-masing! Tapi jika harus memilih, aku lebih suka..."
"Rekan pembudidaya, sadarlah! Itu penyihir Sekte Hehuan, bisa celaka jika kau terjerat oleh mereka!"
"Tapi mereka begitu anggun dan manis. Bukankah ada pepatah bahwa wajah mencerminkan hati? Apakah ada kesalahpahaman di sini?"
"Gawat, aku tadi melamun! Apa aturan seleksinya tadi? Siapa yang dengar?"

Pembudidaya lain: ...
Mereka semua sibuk memandangi wajah, sampai tidak ada yang memperhatikan sama sekali.

Sial, Sekte Hehuan benar-benar mengerikan.