Bab 21

"Eh? Benarkah dukungan dari para penggemar Shangguan Huaijin bisa menghasilkan emosi yang begitu murni dan meluap-luap?" Bai Xuan akhirnya memahami maksud Ning Shu, matanya melebar karena terkejut.

"Tidak disangka, hanya dalam waktu satu bulan sudah bisa membuahkan hasil seperti ini. Metode kultivasi inovatif yang diciptakan oleh Tuan Muda Sekte benar-benar sangat menjanjikan!"

"Hehe, seribu penggemar ini belum seberapa..." Ning Shu berpura-pura rendah hati sambil menggaruk bagian belakang kepalanya, seolah-olah bukan dia orang yang tadi sangat bersemangat hingga ingin melompat. "Tunggu saja nanti saat programnya resmi ditayangkan, jumlah penggemar setiap orang pasti akan melonjak hingga ribuan!"

"Benarkah? Sepertinya Sekte Hehuan akhirnya punya harapan untuk melampaui Sekte Tianyan dan menjadi yang utama di antara lima sekte besar!" Sepasang mata rusa Bai Xuan yang jernih menyipit sambil tersenyum, ia menyatakan harapannya dengan sangat antusias. "Kalau begitu, aku akan menunggu untuk melihatnya. Tuan Muda Sekte benar-benar muda dan berbakat!"

Kemudian, ia dengan penuh kasih menggenggam pergelangan tangan Shangguan Huaijin, membimbing murid baru yang masih tampak bingung itu berjalan keluar pintu. "Kamu sekarang menerima energi spiritual dalam jumlah besar setiap hari. Jika berlangsung lama, itu akan merusak meridianmu. Ikutlah denganku, Sekte Hehuan memiliki teknik rahasia yang bisa membantumu memperlebar jalur meridian."

Shangguan Huaijin sudah lama lupa pada sikap anggun seorang wanita terhormat. Dengan wajah terpaku, ia ditarik oleh Bai Xuan keluar ruangan sambil bergumam tidak percaya:

"Apakah benar ada lebih dari seribu orang yang mendukungku? Mereka juga merasa bahwa aku diperlakukan tidak adil..."

"Aku... sangat tidak adil... aku difitnah..." Perlahan, suaranya mulai serak tertahan, pandangannya kabur, dadanya terasa sesak hingga sulit bernapas. Ia merasakan energi spiritual yang bergejolak di dalam tubuhnya hingga membuat meridiannya sedikit nyeri, dan akhirnya ia tidak bisa menahan diri untuk menangis terisak: "Bukan salahku... aku tidak bersalah... hu hu... aku difitnah..."

Penderitaan selama ini terasa seperti mimpi buruk. Meski ia berjuang mati-matian mempertahankan ketenangannya di depan orang lain, di tengah sunyinya malam, ia berkali-kali meragukan apakah benar dirinya yang salah. Jika tidak, mengapa semua orang serempak memaki betapa kejam dirinya?

Apakah benar ini salahku? Mungkin seharusnya aku memilih mati untuk membuktikan kesucianku saat tetua ingin membatalkan pertunangan, seperti wanita-wanita suci yang menjaga kehormatan dalam buku-buku itu?

Kini, akhirnya ada orang yang berdiri di pihaknya. Setidaknya, seribu orang lebih ini tidak menganggapnya bermasalah. Mereka berdiri bersamanya, mengungkapkan dukungan dan posisi mereka dengan emosi yang paling tulus.

Isak tangis Shangguan Huaijin perlahan berubah menjadi tangisan meraung-raung. Seperti anak kecil yang tertindas, ia berjongkok di tanah dengan rambut berantakan dan suara serak, tampak benar-benar seperti orang gila.

Dalam kesamaran, ia seolah mendengar desahan panjang, lalu sehelai sapu tangan lembut beraroma bunga menyeka air matanya.

"Huaijin, desas-desus adalah senjata yang digunakan pria di dunia ini untuk mendisiplinkan wanita. Selama kamu sendiri tidak peduli, mereka tidak akan bisa melakukan apa pun padamu lagi."

"Jangan menjadi wanita yang terbelenggu oleh aturan. Jika ingin menjadi sesuatu, jadilah kultivator wanita dari Sekte Hehuan yang berdiri tegak di atas segalanya, lebih kuat dari semua pria yang pernah menindasmu!"

Shangguan Huaijin menatap tetua Bai Xuan yang tersenyum lembut di hadapannya dengan mata berkaca-kaca, lalu ia menghapus air matanya dan mengangguk dengan tegas.

Program audisi yang awalnya mulai meredup popularitasnya kini saling mendukung dengan majalah yang baru dirilis. Selain mencapai kesuksesan bagi para peserta, hal ini juga menyediakan lebih banyak benang kasih bagi Pohon Suci Sekte Hehuan. Meskipun Shangguan Huaijin mendapatkan perhatian terbanyak karena masa lalunya yang tragis, kontribusi peserta lain seperti Liu Pianpian dan Xiao Lihua tidak bisa diremehkan. Hanya dalam beberapa hari, jumlah benang kasih bertambah puluhan helai. Rencana menggunakan metode penciptaan bintang untuk memberi makan Pohon Suci telah mencapai keberhasilan awal.

Namun, ada pepatah mengatakan, jika seseorang tidak memikirkan masa depan yang jauh, ia akan segera menghadapi masalah yang dekat. Pasokan benang kasih memang meningkat, tetapi dana proyek hampir habis.

Karena awalnya ia lari ke Kota Tanpa Malam hanya dengan niat menghindari kultivasi, Ning Shu tidak memiliki dasar yang kuat untuk meminta dana lebih banyak kepada ibunya. Ditambah lagi dengan biaya pembelian tempat, batu bayangan spiritual, penyelenggaraan audisi, dan penerbitan majalah...

Duh, cakupannya semakin luas, dan uang receh yang ada di tangan Ning Shu kini sama sekali tidak cukup untuk perputaran dana.

Di Lanyuting, tempat tinggal Tuan Muda Sekte, Ning Shu dan pendiri program, Zixiao, saling berpandangan melihat buku kas yang merugi. Setelah membolak-balik buku kas berkali-kali, Ning Shu akhirnya menutupi wajahnya dan menerima kenyataan:

"Krisis kekurangan dana besar terjadi bahkan sebelum program audisi mulai direkam? Kakak Zixiao, program kita akan mati sebelum sempat disiarkan..."

Bagaimana bisa begini? Padahal popularitas audisi dan majalah sangat tinggi, kenapa malah rugi sebanyak ini? Aku sebagai perencana proyek benar-benar gagal!

***

Dibandingkan dengan keterkejutan dan ketidakpercayaan Ning Shu, Zixiao yang selalu bertanggung jawab atas pembukuan tidak merasa terkejut dengan hasil ini. Ia mengangkat bahu dengan acuh tak acuh: "Kita menyerap begitu banyak emosi selama ini, bukankah wajar jika harus membayar harganya? Bilang saja langsung pada ketua sekte, dia pasti akan menambah dana untuk mendukungmu."

Bagaimanapun, hasil dari apa yang dilakukan Ning Shu terlihat jelas. Kabarnya, murid bermarga Shangguan itu kini melompat dari tingkat kelima tahap pemurnian energi ke tingkat puncak pemurnian energi, hanya tinggal menunggu kesempatan untuk membangun fondasi.

Metode kultivasi seperti ini jauh lebih cepat daripada mengambil risiko jatuh cinta. Sekarang, saudari-saudari di seluruh sekte sedang menunggu dengan antusias agar Tuan Muda Sekte segera menyusun aturan agar mereka bisa ikut berkultivasi. Tidak akan ada yang menentang jika dana diinvestasikan ke sini.

"Tapi ibu sudah sangat sibuk mengurus urusan seluruh sekte, aku tidak ingin mengganggunya dengan masalah ini..." Ning Shu menghela napas dengan kesal, masih tidak bisa menerima bahwa ia merugi. "Lagipula, bukankah dengan begitu semua orang hanya menumpuk kultivasi dengan batu spiritual? Sekte Hehuan pun akan habis jika gunung emas dan perak dikuras seperti itu!"

"Apa kau ingin menghasilkan uang sekaligus mengumpulkan benang kasih?" Zixiao menyentil dahi Ning Shu dengan jari telunjuknya. "Di dunia ini mana ada hal sebaik itu?"

"Tapi..." Tapi di dunia asalku, industri hiburan jelas menghasilkan keuntungan yang sangat besar, tahu!

Tertegun sejenak namun tetap tidak mau kalah, ia membolak-balik buku kas itu lagi: "Bukankah majalahnya sangat populer? Bahkan benang kasih bertambah banyak! Apakah uang dari penjualan majalah tidak masuk ke sini?"

"Tuan Muda Sekte, tidak semua orang sepertimu yang harus membeli buku untuk dikoleksi di rumah." Zixiao membuka salah satu halaman, menunjuk ke arah pemasukan yang tidak terlalu mencolok dan menjelaskan: "Banyak orang bahkan menggunakan satu majalah untuk dua atau tiga orang, toh isinya sama saja."

"Lagi pula, kalaupun ada penggemar peserta tertentu yang ingin mengoleksi gambar kecantikan, satu majalah saja sudah cukup. Ditambah lagi harga yang kita tetapkan tidak tinggi, jadi tentu saja tidak banyak uang yang dihasilkan."

"Hanya membeli satu... artinya, jika membuat mereka masing-masing membeli beberapa buku lagi..." Ning Shu bergumam sambil mengelus dagunya.

"Untuk apa membeli banyak majalah yang isinya sama persis?" Zixiao merasa Ning Shu sedang bermimpi. "Kecuali jika kamu punya cara agar setiap buku hanya bisa dibaca satu orang, atau setiap buku memiliki isi yang berbeda."

"Bisa juga satu buku hanya berisi satu barang tertentu..." Mata Ning Shu berputar, ia segera mendapatkan ide. Ia mendekat ke sisi Zixiao dan membisikkan beberapa kata: "Menurutku lebih baik begini..."

Setelah mendengar perkataan Ning Shu, tatapan mata Zixiao menjadi rumit: "Tuan Muda Sekte, kamu benar-benar pantas berasal dari Sekte Hehuan, perhitunganmu terhadap hati manusia sungguh hebat."

Hanya saja, terkadang terlalu kejam. Dulu, seberapa sibuk pun kami, kami hanya bisa menipu satu atau dua pria dalam satu waktu. Kamu justru membuat seluruh orang di Kota Tanpa Malam bermain dalam genggamanmu.

Maka, tujuh hari setelah majalah dirilis, para kultivator di sekitar Kota Tanpa Malam yang mengikuti "Majalah Mingguan Hehuan" kembali berkumpul di bawah menara tinggi yang dibeli Sekte Hehuan. Mereka berdiri berdua atau bertiga, sambil mendiskusikan kemungkinan isi majalah edisi kali ini dengan teman baik mereka, menunggu para kultivator wanita yang menjual majalah muncul.

"Siapa ya sampul edisi kali ini? Harusnya Nona Shangguan, kan?"

"Aku lihat majalah edisi lalu bilang minggu ini ada Nona Ying'er! Sampulnya pasti dia!"

"Aku lebih suka..."

Saat mereka sedang asyik berdiskusi, pintu menara lantai satu yang selalu tertutup rapat kembali terbuka. Para kultivator wanita dengan terampil mengeluarkan rak yang penuh dengan majalah. Satu-satunya hal yang berbeda dari sebelumnya adalah adanya dua kotak dengan warna berbeda di depan rak tersebut.

Para kultivator yang tidak sabar tidak memperhatikan dua kotak aneh yang tidak mencolok itu. Mereka bergegas menuju stan majalah. Salah satu kultivator menepuk bahu temannya: "Daoquan, bukankah sudah lama menunggu? Cepat keluarkan uang!"

"Iya, iya! Hematlah beberapa batu spiritual ini, pelit sekali kalian!" Zhang Daoquan bergumam dengan enggan sambil mengeluarkan beberapa batu spiritual dari tasnya: "Satu majalah."

"Ini namanya menjaga tekad!" Salah satu kultivator mendorong bahu Zhang Daoquan untuk berjalan keluar. Mereka duduk di warung teh di pinggir jalan membawa satu majalah:

"Lagipula, bukankah satu buku bisa dibaca bersama-sama? Kita lihat saja wawancara tokohnya! Tidak seperti kamu, membeli beberapa eksemplar majalah sekaligus, apa jiwamu sudah dicuri oleh kultivator wanita Sekte Hehuan?"

Wajah Zhang Daoquan tiba-tiba memerah: "Jangan asal bicara! Aku... aku hanya ingin membeli gambar kecantikan Nona Pianpian yang baru! Aku tidak percaya kalau nanti gambar Nona Shangguan dirilis, kamu tidak membelinya!"

Tujuh hari yang lalu, Zhang Daoquan menyeret temannya untuk menonton tayangan ulang audisi, dengan niat untuk menambah pendukung bagi Nona Liu Pianpian. Siapa sangka temannya justru terobsesi pada Shangguan Huaijin yang memiliki pembawaan lebih murni dan anggun, sungguh menyedihkan.

"Toh, sampul kali ini bukan Liu Pianpian maupun Shangguan Huaijin, kan? Cepat lihat ada yang menarik di dalamnya atau tidak?" Teman itu membolak-balik majalah dengan acuh tak acuh. Beberapa kultivator muda berkumpul dan membaca sambil berdiskusi. Saat majalah itu hampir selesai dibaca, mereka baru menyadari bahwa majalah ini memiliki beberapa halaman lebih banyak daripada yang sebelumnya.

"Apa ini?" Teman itu mendekat karena penasaran dan menemukan selembar kertas dengan garis putus-putus yang mudah disobek. Di atasnya tercetak foto-foto kecil para peserta populer, dengan tulisan mencolok di bagian atas.

"Kegiatan pemilihan popularitas untuk foto sampul edisi berikutnya... satu suara bisa menuliskan nama satu peserta dan dimasukkan ke dalam kotak suara merah... peraih suara terbanyak akan menjadi dewi sampul majalah edisi berikutnya... bonus poster gantung kecantikan ukuran tiga kaki?!"

Semakin dibaca, nada bicara temannya menjadi semakin bersemangat, matanya berbinar: "Apa lagi yang perlu dipilih? Peraih popularitas tertinggi pasti Nona Shangguan!"

"Belum tentu!" Zhang Daoquan ikut mendekat: "Sepertinya masih ada lagi di bawah ini, dewi popularitas setiap edisi akan mendapatkan kursi khusus di program audisi berikutnya, menempati posisi utama di panggung? Ini adalah... meskipun tidak begitu paham, tapi sepertinya akan ada keuntungan tertentu di kompetisi seleksi berikutnya? Sepertinya pemilihan dewi popularitas ini cukup penting..."

"Itu pasti penting! Lihat, bukankah tertulis di sini?" Temannya merebut majalah itu dan menunjuk baris paling mencolok di bagian bawah: "Satu suaramu, satu suaraku, sang dewi akan mencapai puncak kejayaan esok hari. Jika kau tak memilih, aku tak memilih, kapan sang kakak bisa bersinar?"

Benar juga! Kompetisi seleksi itu bukanlah kompetisi biasa! Itu menyangkut jalan menuju keabadian bagi Nona Pianpian! Zhang Daoquan tiba-tiba sadar.

Nasib Nona Liu Pianpian sudah begitu pahit, jika aku tidak memilih, kapan dia bisa bersinar?! Rasa tanggung jawab dan keinginan untuk melindungi muncul dari lubuk hati Zhang Daoquan. Ia membusungkan dadanya: "Aku tidak boleh berpangku tangan!"

Saat itu, temannya sudah ingin menulis: "Aku ingin memilih Nona Shangguan..."

"Persetan!" Ia merebut kembali majalah itu: "Ini aku yang beli! Aku ingin memilih Nona Pianpian!"

"Bukankah Liu Pianpian sudah pernah jadi sampul?"

"Siapa yang bilang hanya boleh sekali? Aku ingin dia menjadi sampul setiap saat!"

"Kamu! Baiklah! Mau bermain seperti itu denganku, ya? Aku akan memberikan dua puluh suara!"

"Kalau begitu aku tiga puluh suara!"

"Aku lima puluh suara!"