Berjalan di Tengah Kobaran Api

Saat teratai api itu mekar, Leng Qingfeng menyambar Bai Xiaoxian dan menerjang keluar dari gua.

"BOOM!"

Suara ledakan yang memekakkan telinga menggelegar di belakang mereka, gelombang panas yang membakar melontarkan tubuh keduanya. Leng Qingfeng berputar di udara, menggunakan tubuhnya untuk melindungi Bai Xiaoxian sebelum mereka terbanting keras ke atas tanah berbatu di luar gua.

Pedang Xuetan terlepas dari genggamannya akibat benturan itu, menancap di tanah beberapa langkah darinya, bilahnya bergetar hebat seraya mengeluarkan suara dengungan yang menusuk telinga.

"Pedang itu!" Bai Xiaoxian berjuang untuk bangkit.

Namun, gerakan Leng Qingfeng jauh lebih cepat. Ia berguling ke dekat pedang tersebut. Baru saja ia menggenggam gagangnya, rasa panas yang menyengat merambat dari telapak tangannya—gagang pedang itu terasa sepanas besi yang baru dibakar. Meski begitu, ia tidak melepaskannya. Dengan mengertakkan gigi, ia mencabut pedang itu dan menarik Bai Xiaoxian berdiri.

"Apa kau bisa lari?" tanyanya dengan napas terburu-buru.

Bai Xiaoxian mengangguk, meski wajahnya masih pucat pasi. "Ke arah timur, tiga mil dari sini ada hutan pinus hitam. Tempat itu bisa menutupi jejak kita dari deteksi Ilmu Iblis Teratai Api untuk sementara."

Leng Qingfeng tidak banyak bicara, ia merangkul pinggang wanita itu dan berlari kencang ke arah timur. Tubuh Bai Xiaoxian terasa sangat ringan, seolah tak berbobot. Napasnya yang hangat menerpa leher Leng Qingfeng dengan ritme yang cepat.

Di belakang mereka, seluruh gua telah berubah menjadi lautan api. Di tengah kobaran api, sesosok bayangan manusia perlahan memadat—itu adalah perwujudan api dari Xue Wulei. Meski tidak bisa menyerang secara langsung, sosok itu mampu menunjukkan arah pelarian mereka kepada sang tuan.

"Lebih cepat lagi!" desak Bai Xiaoxian. "Wujud aslinya pasti sudah dalam perjalanan!"

Leng Qingfeng mempercepat langkahnya. Tubuhnya jauh lebih tangkas dibandingkan tiga tahun lalu, setiap lompatannya mampu menempuh jarak yang tak terbayangkan oleh orang biasa. Pedang Xuetan di tangannya kini tidak lagi terasa panas, justru memancarkan hawa dingin yang menetralkan sengatan api dari belakang mereka.

"Luka-lukamu..." tanyanya sembari terus berlari.

"Untuk saat ini aku masih belum akan mati," jawab Bai Xiaoxian dengan senyum getir. "Berkat tebasanmu tadi, sebagian besar kekuatan telapak Teratai Api itu berhasil diredam."

Jarak tiga mil ditempuh dalam sekejap. Hutan pinus hitam berdiri tegak seperti dinding gelap di tengah malam, aroma pahit khas jarum pinus langsung menyergap indra penciuman. Leng Qingfeng membawa Bai Xiaoxian masuk ke dalam hutan, dan seketika mereka merasakan kesejukan—pohon-pohon di sini tampaknya memiliki karakteristik alami yang mampu menekan Ilmu Iblis Teratai Api.

"Kita aman untuk sementara," Bai Xiaoxian menghela napas lega. "Resin dari pinus hitam bisa mengganggu deteksi Teratai Api. Xue Wulei butuh waktu untuk menemukan kita kembali."

Leng Qingfeng membaringkan wanita itu dengan lembut di atas batang pohon yang rebah. Saat itulah ia menyadari tangannya sedikit gemetar—bukan karena takut, melainkan karena denyut aneh yang merambat dari pedang Xuetan. Sejak bintang kelima pada pedang itu bersinar, keterikatannya dengan senjata itu menjadi semakin erat, seolah pedang tersebut telah menjadi perpanjangan dari anggota tubuhnya sendiri.

"Tanganmu," Bai Xiaoxian tiba-tiba mencengkeram pergelangan tangannya.

Leng Qingfeng menunduk dan melihat ujung jarinya memancarkan cahaya merah samar, warnanya persis dengan pedang Xuetan.

"Ini..."

"Darah iblis telah meresap ke dalam tubuhmu," suara Bai Xiaoxian diliputi kekhawatiran yang tak bisa disembunyikan. "Pedang Xuetan sedang mengubah konstitusi tubuhmu. Jika dibiarkan terus begini, kau akan..."

Ucapannya terputus, namun Leng Qingfeng sudah memahami maksudnya—ia akan menjadi boneka bagi pedang itu.

"Tidak masalah," jawabnya datar. "Asalkan aku bisa bertahan sampai hari di mana aku membunuh Xue Wulei."

Sinar kepedihan melintas di mata Bai Xiaoxian. "Kakak Qingfeng, apakah kau benar-benar tidak ingat apa pun?"

Panggilan itu membuat jantung Leng Qingfeng bergetar hebat. Serpihan memori lainnya melintas di benaknya—dua orang anak yang bergandengan tangan di bawah cahaya bulan, seorang wanita dengan wajah penuh kasih namun berwibawa memegang jarum perak...

"Nyonya Yinyue... apakah itu ibumu?" tanyanya mencoba memastikan.

Mata Bai Xiaoxian berbinar. "Kau mengingatnya?"

"Hanya potongan-potongan ingatan," Leng Qingfeng menggeleng. "Apakah kita pernah bertemu saat kecil?"

"Bukan sekadar bertemu," Bai Xiaoxian menyentuh bekas luka berbentuk bulan sabit di belakang telinganya. "Saat kita berusia tujuh tahun, Ibu menggunakan 'Jarum Jiwa Bulan' untuk meninggalkan tanda ikatan hidup dan mati pada kita. Ini adalah sumpah kuno dari garis keturunan Yinyue, yang berarti..."

"Hidup dan mati bersama," sambung Leng Qingfeng tanpa sadar, seolah kalimat itu selalu terkubur dalam-dalam di lubuk ingatannya.

Bai Xiaoxian mengangguk, matanya berkaca-kaca. "Kau menghilang saat berusia dua belas tahun. Aku mencarimu selama sepuluh tahun penuh... sampai tiga tahun lalu di Jinling, saat pedang Xuetan muncul kembali di dunia persilatan, barulah aku mengikuti jejak itu dan menemukanmu."

Leng Qingfeng menggenggam erat pedang Xuetan, berusaha keras mengingat memori sebelum usia dua belas tahun, namun yang ia temukan hanyalah kehampaan. "Bagaimana aku bisa menghilang?"

"Tragedi Gunung Qingming," suara Bai Xiaoxian merendah. "Sisa-sisa Sekte Iblis Darah menyerang Lembah Yinyue. Ibu menutup lembah dengan segel terlarang demi melindungi kita... saat aku bisa keluar, kau sudah tidak ada."

Leng Qingfeng tiba-tiba merasakan sakit kepala yang tajam, seolah ada sesuatu yang menghalanginya mengingat masa lalu itu. Pedang Xuetan bergetar pelan, seolah merespons rasa sakitnya.

"Lalu apa yang terjadi selanjutnya?" desaknya menahan sakit.

Bai Xiaoxian baru saja hendak menjawab, namun raut wajahnya tiba-tiba berubah. "Gawat!"

Ia menerjang ke arah Leng Qingfeng dan mendorongnya menjauh. Hampir bersamaan, sebuah anak panah hitam pekat melesat dari kegelapan, menyerempet bahunya dan menancap dalam pada batang pohon di belakangnya. Ekor anak panah itu bergetar, mengeluarkan suara dengung yang mengerikan.

"Panah Pengejar Jiwa dari Menara Jubah Darah!" Bai Xiaoxian mengertakkan gigi saat mencabut anak panah dari bahunya. Luka itu segera mengeluarkan darah berwarna hitam. "Beracun!"

Kilatan dingin melintas di mata Leng Qingfeng, pedang Xuetan segera terhunus. Karat pada pedang itu luntur, bilahnya yang merah darah menggoreskan lengkungan cahaya yang memikat di tengah kegelapan, membelah anak panah kedua yang melesat ke arahnya menjadi dua bagian.

"Keluarlah!" hardiknya dingin.

Suara gemerisik terdengar dari dalam hutan, tujuh orang berpakaian hitam muncul dari segala penjuru. Mereka mengenakan pakaian hitam dengan tepian berwarna darah, wajah mereka tertutup topeng pucat pasi. Senjata di tangan mereka berbeda-beda, namun semuanya memancarkan cahaya biru yang ganjil—itu adalah tanda bahwa senjata tersebut telah direndam racun mematikan.

"Tujuh Pembunuh Jubah Darah," bisik Bai Xiaoxian. "Mereka adalah pembunuh bayaran kepercayaan Xue Wulei. Waspadalah terhadap teknik serangan gabungan mereka!"

Pemimpin pembunuh itu mengeluarkan tawa seperti burung hantu. "Nona Bai, ketua mengundangmu kembali untuk minum teh. Mengenai pendekar Leng ini... kepalanya dihargai seratus ribu keping emas!"

Ketujuh orang itu menyerang secara bersamaan, serangan mereka datang bagaikan gelombang pasang. Leng Qingfeng melindungi Bai Xiaoxian di belakangnya, pedang Xuetan menari membentuk tirai cahaya berwarna darah. Di mana pun bilah pedang itu lewat, rumput dan pepohonan layu seketika, batu-batu hancur berantakan—setelah bintang kelima bersinar, kekuatan pedang itu jelas meningkat drastis.

Namun, Tujuh Pembunuh Jubah Darah bukanlah lawan yang mudah. Mereka bekerja sama dengan sangat selaras, menyerang dan bertahan secara teratur, hingga dengan cepat memojokkan Leng Qingfeng untuk terus mundur. Yang lebih mengerikan adalah senjata mereka yang beracun; satu goresan saja pada kulit bisa berakibat fatal.

"Sisi kiri!" teriak Bai Xiaoxian tiba-tiba.

Leng Qingfeng memiringkan tubuh untuk menghindari pedang pendek beracun, lalu dengan serangan balik, ia menebas lengan pembunuh itu hingga putus. Orang itu bahkan tidak menjerit, ia hanya mundur beberapa langkah, dan darah yang memancar dari lengannya yang buntung ternyata berwarna hitam!

"Mereka telah meminum 'Pil Iblis Darah', mereka bukan lagi manusia hidup!" Bai Xiaoxian memperingatkan. "Kau harus menebas leher atau menembus jantung mereka!"

Tatapan Leng Qingfeng menajam, teknik pedangnya berubah drastis. Cahaya merah pada pedang Xuetan melonjak hebat, bilahnya bahkan memanjang beberapa inci, menyerupai bulan sabit berwarna darah. Ia melakukan tebasan menyamping, senjata ketiga pembunuh itu patah seketika, salah satunya tidak sempat menghindar dan tertebas menjadi dua bagian.

Namun yang aneh, tubuh bagian atas pembunuh itu masih merayap, pedang patah di tangannya menusuk lurus ke arah pergelangan kaki Leng Qingfeng!

"Hati-hati!" Bai Xiaoxian melemparkan jarum perak, menancapkannya tepat di rongga mata pembunuh itu, barulah ia berhenti bergerak sepenuhnya.

Empat pembunuh yang tersisa melihat hal itu dan segera mengubah strategi. Mereka tidak lagi menyerang secara membabi buta, melainkan bergerak cepat mengelilingi Leng Qingfeng sembari melemparkan bola-bola hitam kecil ke udara.

"Tutup matamu!" seru Bai Xiaoxian.

Leng Qingfeng segera memejamkan mata, sembari mengandalkan insting untuk mengayunkan pedang melindungi seluruh tubuhnya. Terdengar serangkaian ledakan di telinganya, cahaya putih yang menyilaukan terasa bahkan meski ia memejamkan mata. Sesaat kemudian, aroma manis yang memabukkan menyerbu hidungnya, membuatnya merasa pusing dan linglung.

"Asap Pemikat Jiwa!" suara Bai Xiaoxian terdengar dari kejauhan. "Jangan bernapas!"

Leng Qingfeng menahan napas dan mundur ke arah Bai Xiaoxian berdasarkan ingatan. Tiba-tiba, ia merasakan hawa dingin di punggungnya—sebilah senjata tajam menembus bahu kirinya! Rasa sakit yang luar biasa membuatnya sadar seketika, ia melakukan serangan balik dan menebas kepala pembunuh yang menyelinap itu hingga terbang.

"Tinggal tiga lagi," gumamnya menahan sakit, darah mengalir deras dari bahunya, membasahi separuh tubuhnya.

Bai Xiaoxian datang ke sisinya, jarum perak di tangannya menari-nari, memukul mundur seorang pembunuh. "Lukamu..."

"Tidak apa-apa." Leng Qingfeng menggenggam erat pedang Xuetan, ia merasakan aliran panas merambat dari gagang pedang ke dalam tubuhnya, rasa sakit di lukanya justru berkurang. Namun di saat yang sama, pola bintang kelima pada sarung pedang itu tampak semakin terang.

"Mereka sedang mengulur waktu," bisik Bai Xiaoxian. "Begitu Xue Wulei tiba, semuanya akan berakhir. Kita harus mengakhiri ini dengan cepat!"

Leng Qingfeng mengangguk, ia tiba-tiba memindahkan pedang Xuetan ke tangan kirinya—teknik pedang tangan kirinya jauh lebih cepat dan kejam daripada tangan kanannya! Sekilas cahaya merah melintas, tenggorokan pembunuh terdekat telah tergores garis merah, dan ia perlahan jatuh ke tanah.

Dua pembunuh yang tersisa saling berpandangan, lalu tiba-tiba menerjang Bai Xiaoxian! Leng Qingfeng meraung, pedang Xuetan terlepas dari tangannya, melesat seperti meteor berwarna darah menembus dada salah satu dari mereka.

Di saat yang sama, ia melompat maju, tangan kirinya membentuk cakar, menghujam langsung ke dada pembunuh terakhir, meremukkan jantung yang sudah lama berhenti berdetak itu!

Hening.

Leng Qingfeng terengah-engah menarik tangannya, mayat pembunuh itu terkulai lemas di tanah. Bai Xiaoxian berlari menghampirinya untuk memeriksa luka-lukanya.

"Pedang itu sedang menyerap darahmu," ia menemukan dengan ngeri bahwa darah yang mengalir dari luka di bahu Leng Qingfeng, sebagian tersedot oleh pedang Xuetan dan perlahan meresap ke dalam bilahnya. "Ia sedang memelihara jiwanya dengan darah!"

Leng Qingfeng mencabut pedang yang tertancap di dada pembunuh itu, ia merasakan kepuasan aneh merambat dari bilah pedang, seolah ia baru saja menyantap hidangan lezat. Yang lebih mengerikan, ia menyadari bahwa dirinya pun menikmati perasaan itu!

"Kita harus segera sampai ke Gunung Qingming," kata Bai Xiaoxian dengan tegas. "Hanya di sana kita bisa menemukan cara untuk mematahkannya."

Leng Qingfeng baru saja hendak menjawab, tiba-tiba ia merasakan jantungnya berdebar kencang. Ia mendongak ke langit malam—sebuah teratai api raksasa sedang mekar di kejauhan, jauh lebih besar dan lebih cerah dari sebelumnya.

"Xue Wulei telah tiba," ucapnya berat. "Jaraknya tidak sampai sepuluh mil dari kita."

Bai Xiaoxian mengeluarkan kompas kecil dari balik pakaiannya, jarumnya berputar liar sebelum menunjuk ke arah timur laut. "Pergi! Di sana ada sungai bawah tanah, itu bisa memutus jejak aroma kita untuk sementara!"

Leng Qingfeng menyimpan pedang Xuetan, lalu memapah wanita itu berlari kencang ke arah timur laut. Langkah Bai Xiaoxian sedikit tertatih, efek dari luka panah dan asap pemikat jiwa mulai terasa. Leng Qingfeng memutuskan untuk menggendongnya di punggung, kecepatannya justru bertambah.

"Turunkan aku... kau tidak akan bisa lari jauh jika membawaku..." bisik Bai Xiaoxian lemah di telinganya.

Leng Qingfeng tidak menjawab, ia hanya mempercepat langkahnya. Ia merasakan pedang Xuetan di dalam sarungnya bergetar pelan, seolah sedang mengalirkan kekuatan kepadanya. Kekuatan ini membuatnya mampu berlari kencang meski sedang menggendong seseorang, namun di saat yang sama, sebuah suara di dalam hatinya menjadi semakin jelas—pembantaian, darah, kehancuran...

"Bertahanlah," ucapnya kepada Bai Xiaoxian di punggungnya, juga kepada dirinya sendiri.

Hutan pinus hitam perlahan menipis, di depan mereka muncul sebuah sungai kecil yang arusnya deras. Bai Xiaoxian menuntunnya ke sebuah mulut gua tersembunyi, air sungai di tempat itu mengalir masuk ke dalam tanah, membentuk sungai bawah tanah.

"Masuk dari sini..." suaranya semakin melemah, "ikuti arusnya... kau bisa sampai ke... kaki Gunung Qingming..."

Leng Qingfeng bisa merasakan kehidupan wanita itu perlahan memudar. Racun panah, sisa kekuatan telapak Teratai Api, kehabisan darah... bahkan dengan kekuatan pedang Xuetan, ia tidak akan bertahan lama.

"Jangan tidur," ia menepuk pipi Bai Xiaoxian pelan. "Katakan padaku bagaimana cara menyembuhkan racun itu."

Bai Xiaoxian berusaha membuka matanya. "Tidak ada gunanya... ini adalah 'Air Mata Jubah Darah'... hanya Xue Wulei yang memiliki penawarnya..."

Kilatan tekad melintas di mata Leng Qingfeng. "Kalau begitu, aku akan mencarinya untuk mendapatkan penawarnya."

Ia membaringkan Bai Xiaoxian dengan hati-hati di atas batu datar di tepi sungai, lalu mencabut pedang Xuetan dan menggoreskan luka di telapak tangan kirinya. Darah segar mengalir keluar, menetes ke bilah pedang dan diserap dengan rakus.

"Apa yang kau lakukan?" tanya Bai Xiaoxian dengan ngeri.

"Bertaruh," Leng Qingfeng menempelkan ujung pedang yang berlumuran darah itu dengan lembut ke luka panah wanita itu. "Karena pedang ini bisa menyerap darahku, mungkin ia juga bisa menyedot racunmu."

Bilah pedang memancarkan cahaya merah, Bai Xiaoxian mengerang kesakitan. Darah beracun berwarna hitam dipaksa keluar dari lukanya, berubah menjadi gumpalan asap hitam yang meresap ke dalam bilah pedang. Seiring dengan keluarnya racun, wajahnya perlahan mendapatkan kembali sedikit rona kemerahan.

Namun, kondisi Leng Qingfeng memburuk dengan cepat. Ia merasakan dunia berputar, ia terpaksa menancapkan pedang ke tanah agar tidak jatuh. Pola bintang pada sarung pedang berkedip gila-gilaan, di samping bintang kelima, bintang keenam pun mulai bersinar perlahan!

"Berhenti!" Bai Xiaoxian berjuang untuk duduk. "Ia sedang memanfaatkan racun itu untuk memaksamu menggunakan lebih banyak kekuatan! Jika terus begini, bintang keenam akan menyala!"

Leng Qingfeng mengertakkan gigi dan menyarungkan pedang. Bai Xiaoxian benar, ia merasakan keinginan yang datang dari pedang itu semakin kuat, seolah ada suara yang terus menggoda: berikan sedikit lagi darah, maka kau akan mendapatkan kekuatan yang jauh lebih besar...

"Pergi." Ia menekan keinginan mengerikan itu, lalu menggendong Bai Xiaoxian dan melompat ke dalam sungai bawah tanah.

Arus air yang sedingin es seketika menelan keduanya. Sebelum benar-benar tenggelam dalam kegelapan, Leng Qingfeng menoleh ke belakang—di tepi sungai, sebuah teratai api perlahan mekar, sosok Xue Wulei yang seperti iblis kini samar-samar terlihat...