Dentang Lonceng Lembah Kematian

Kegelapan sebelum fajar adalah yang paling pekat.

Ding Xiaokai dan A-Yue memanfaatkan perlindungan malam untuk bergegas ke arah timur laut menyusuri jalan setapak yang terpencil. Sejak meninggalkan Jinling, mereka telah melakukan perjalanan selama sehari semalam. Suara-suara aneh yang sesekali terdengar di belakang mereka terus mengingatkan akan kehadiran para pengejar.

"Mari beristirahat sejenak." Ding Xiaokai bersandar pada sebatang pohon tua sambil terengah-engah. Tanda berbentuk pisau di dadanya terasa nyeri. Sejak mereka berhasil meloloskan diri dari penjara bawah tanah, tanda itu terus-menerus memancarkan panas, seolah ada sesuatu yang sedang memanggilnya.

A-Yue bersandar di sampingnya dengan wajah pucat pasi. Tanda lahir di lengannya juga tampak gelisah, memancarkan cahaya merah yang berdenyut di bawah kulitnya.

"Menurut peta pada perkamen itu, Lembah Youming seharusnya sudah tidak jauh lagi."

Ding Xiaokai mengeluarkan kantung air dan menyerahkannya kepada A-Yue. "Minumlah. Wajahmu terlihat sangat buruk."

A-Yue menerima kantung air itu, lalu tiba-tiba tubuhnya menegang. "Dengar!"

Dari kejauhan terdengar suara gesekan halus, seperti langkah kaki yang diseret di atas tanah. Ding Xiaokai segera waspada, pisau pendeknya telah meluncur ke telapak tangan. Suara itu semakin mendekat, disertai denting logam yang sayup-sayup.

"Naik ke pohon!" bisik Ding Xiaokai.

Keduanya segera memanjat pohon tua di dekat mereka, bersembunyi di balik dedaunan yang lebat. Tak lama kemudian, sekelompok sosok muncul di jalan setapak—itu adalah selusin orang dengan cara berjalan yang aneh; ada yang menyeret satu kaki, ada yang lehernya miring ke satu sisi, namun semuanya mengenakan sarung tangan perak yang memantulkan cahaya dingin di bawah sinar bulan.

"Mayat..." A-Yue menutup mulutnya, menahan rasa mual.

Yang lebih mengerikan adalah, di antara mayat-mayat itu, beberapa di antaranya mengenakan pakaian dari Paviliun Tingyu! Salah satu mayat tiba-tiba berhenti, memutar kepalanya secara mekanis, dan bola mata yang keruh itu seolah menatap ke arah tempat persembunyian mereka. Ding Xiaokai menahan napas, merasakan panas di dadanya semakin menjadi-jadi. Mayat itu ragu sejenak, lalu melanjutkan perjalanannya bersama kelompok tersebut.

Setelah suara itu benar-benar hilang, barulah mereka berani bernapas lega.

"Mereka dikendalikan oleh Bai Wuchen," suara Ding Xiaokai terdengar berat. "Dia bahkan membuat orang-orang dari Paviliun Tingyu menjadi..."

A-Yue tiba-tiba menunjuk ke tanah. "Mayat itu menjatuhkan sesuatu."

Mereka turun dari pohon untuk memeriksa dan menemukan sepucuk surat yang terlipat sangat kecil. Ding Xiaokai membukanya dengan hati-hati, membaca di bawah cahaya fajar yang mulai menyingsing. Surat itu ditulis dengan tulisan tangan Xiao Tingyu yang sudah tidak asing lagi:

*“Adikku Yanxiao, belakangan tubuhku kian memburuk, aku khawatir hidupku tak akan lama lagi. Yue-er dan Xiaokai telah menemukan petunjuk tentang kitab pedang, pastikan mereka terlindungi. Jika terjadi sesuatu padaku, Paviliun Tingyu kuserahkan kepadamu. Ingatlah untuk selalu waspada terhadap orang-orang di sekitarmu, penyusupan Sekte Baiyue jauh lebih dalam dari yang bisa dibayangkan...”*

"Paman sakit?" suara A-Yue bergetar. "Dia tidak pernah menyebutkannya..."

Ding Xiaokai mengerutkan kening. "Mo Yanxiao adalah tangan kanan paling tepercaya Paman Xiao, tetapi nada surat ini..."

Ia membalik surat itu dan menemukan baris kalimat kecil yang ditambahkan kemudian: *“Tambahan: Obat ini terasa sangat pahit, sepertinya tidak seperti biasanya. Apakah kau yang merebusnya sendiri?”*

Keduanya saling berpandangan, menyadari sebuah kemungkinan yang mengerikan.

"Mo Yanxiao meracuni Paman?" A-Yue mengepalkan tangannya. "Dua puluh tahun... dia telah menyamar selama dua puluh tahun!"

Ding Xiaokai menyimpan surat itu. "Kita harus menemukan Lembah Youming terlebih dahulu. Jika Pemimpin Sekte Baiyue benar-benar ada di sana, mungkin semua teka-teki ini akan terpecahkan."

Langit semakin terang, mereka melanjutkan perjalanan. Medan mulai menjadi terjal dan pepohonan kian jarang. Tepat di tengah hari, mereka tiba di pintu masuk sebuah ngarai—tebing di kedua sisi tampak seperti dipotong oleh pisau, dengan jalan sempit yang hanya cukup dilewati satu orang berkelok ke dalam. Dinding batu ditumbuhi tanaman merambat berwarna merah gelap, menyerupai bekas darah yang mengering.

"Di sinilah tempatnya," Ding Xiaokai mencocokkan dengan peta perkamen. "Lembah Youming."

Begitu melangkah ke dalam ngarai, tanda di tubuh mereka berdua terasa sakit luar biasa! A-Yue tak kuasa menahan jeritan kecil, tanda lahir di lengannya memancarkan cahaya merah yang sangat terang; tanda berbentuk pisau di dada Ding Xiaokai juga terasa panas membakar, memancarkan cahaya kebiruan dari balik pakaiannya.

"Ada sesuatu... yang memanggil kita..." ucap A-Yue dengan susah payah.

Cahaya di dalam lembah sangat redup, udara dipenuhi bau belerang bercampur daging busuk. Semakin dalam mereka masuk, dinding batu mulai menampilkan ukiran aneh—sosok manusia yang terpelintir, simbol-simbol ganjil, dan banyak motif mata yang seolah menatap setiap orang yang menerobos masuk.

Setelah melewati tikungan tajam, pemandangan di depan tiba-tiba terbuka lebar—sebuah lembah berbentuk mangkuk muncul di depan mata. Di tengahnya berdiri sebuah menara batu hitam, dengan sebuah lonceng perunggu raksasa tergantung di puncaknya. Di sekeliling lembah tersebar gubuk-gubuk jerami yang sederhana, namun anehnya, tak satu pun sosok terlihat.

"Hati-hati," bisik Ding Xiaokai. "Terlalu sunyi."

Mereka bergerak menempel pada dinding batu, mengamati sekeliling dengan waspada. Tiba-tiba, suara gesekan logam yang menusuk telinga terdengar. Pintu di dasar menara batu hitam terbuka perlahan, dan sesosok tubuh bungkuk melangkah keluar. Itu adalah seorang kakek yang sangat kurus, mengenakan jubah hitam compang-camping, dan memegang tongkat yang terpelintir.

Ia berjalan perlahan ke lapangan kosong di depan menara, mengeluarkan seruling tulang dari balik jubahnya, lalu meniupkan serangkaian nada sumbang yang menusuk telinga. Seketika itu juga, pintu semua gubuk terbuka bersamaan, puluhan orang bersarung tangan perak berjalan keluar secara mekanis, berbaris dalam formasi yang rapi. Mereka terdiri dari pria dan wanita, tua maupun muda, semuanya dengan tatapan kosong dan gerakan kaku.

"Apakah persembahan sudah siap?" suara kakek itu parau seperti gesekan ampelas.

Seorang pria tinggi di barisan depan mengangguk kaku. "Lapor Imam Besar, tiga puluh enam persembahan segar telah disiapkan."

"Bagus," kakek itu tersenyum lebar, memperlihatkan gigi hitam yang tidak rata. "Saat bulan terbenam akan segera tiba, Pemimpin Sekte membutuhkan lebih banyak kekuatan."

Ia menunjuk ke sisi lain lembah. "Bawa mereka ke tungku pembakaran."

Ding Xiaokai mengikuti arah tunjuk kakek itu dan baru menyadari ada lubang tersembunyi yang mengeluarkan asap hitam tipis. Kelompok itu mulai bergerak menuju lubang tersebut. Ia menarik lengan A-Yue pelan. "Ayo ikuti mereka."

Memanfaatkan perlindungan medan, mereka membuntuti kelompok itu hingga ke mulut gua. Di dalamnya terdapat tangga yang menurun ke bawah. Semakin dalam, suhu semakin panas dan udara dipenuhi bau tajam logam cair. Ujung tangga adalah sebuah gua bawah tanah yang sangat besar. Di tengahnya terdapat kolam darah yang mendidih, dikelilingi oleh tujuh tungku pembakaran. Di samping setiap tungku berdiri dua boneka bersarung tangan perak yang sedang memasukkan bahan-bahan tak dikenal ke dalam tungku.

Yang paling mengerikan adalah "rak bahan" di sisi gua—di sana berbaris rapi puluhan manusia hidup! Mereka dirantai dengan rantai perak, tatapan mereka kosong, jelas kesadaran mereka telah dikendalikan.

"Mereka sedang memproses sarung tangan perak itu..." Ding Xiaokai tersadar. "Menggunakan manusia hidup sebagai bahan!"

A-Yue menutup mulutnya, menahan dorongan untuk muntah. Saat itu, kelompok boneka yang baru datang mulai mendorong "persembahan" ke arah kolam darah. Orang pertama adalah seorang wanita muda, ia didorong masuk ke kolam tanpa perlawanan, dan air darah itu seketika mendidih! Wanita itu menjerit kesakitan, namun kulitnya segera meleleh, memperlihatkan cairan biru kehijauan di bawahnya...

"Begitu rupanya..." Ding Xiaokai merasa mual. "Cairan di dalam sarung tangan perak berasal dari manusia hidup yang disuling!"

A-Yue tiba-tiba mencengkeram lengan Ding Xiaokai. "Lihat ke sana!"

Di sisi lain kolam darah berdiri sosok tinggi yang seluruh tubuhnya tertutup jubah hitam, sedang mengawasi proses penyulingan. Saat ia berbalik tanpa sengaja, cahaya api menyinari wajah yang sangat mengejutkan—wajah itu persis seperti wajah Tetua Tongkat Giok saat masih muda, hanya saja tatapannya lebih kejam dan sudut bibirnya menyimpan senyum jahat!

"Tidak mungkin..." Ding Xiaokai seolah tersambar petir. "Guru?"

A-Yue menggeleng. "Bukan, hanya mirip... Lihat tangan kanannya."

Saat orang itu mengangkat tangan kanannya untuk mengatur suhu tungku, terlihat tanda yang mencolok di bagian dalam pergelangan tangannya—tanda tujuh bintang mengelilingi bulan sabit.

"Pemimpin Sekte Baiyue?" tebak Ding Xiaokai.

A-Yue tiba-tiba tersentak, tanda lahir di lengannya terasa sakit luar biasa! Ia menggigit bibirnya agar tidak bersuara, tetapi cahaya merah dari tanda lahir itu telah menerangi sudut tempat mereka bersembunyi.

"Siapa di sana?!" sosok berjubah hitam itu berbalik dengan tajam, tatapannya menyambar seperti petir!

"Lari!" Ding Xiaokai menarik A-Yue dan berlari kembali.

Di belakang mereka terdengar suara peluit tajam dan derap langkah kaki yang kacau. Keduanya berlari sekuat tenaga menaiki tangga, menerobos keluar dari gua, namun mereka mendapati bahwa lembah itu telah dipenuhi oleh boneka bersarung tangan perak yang mengepung dari segala arah!

"Ke menara batu!" putus Ding Xiaokai. "Mungkin ada jalan keluar di sana!"

Mereka berlari kencang menuju menara batu hitam dengan para pengejar yang semakin dekat. Pintu menara setengah terbuka, mereka masuk dan segera membanting pintu lalu menguncinya dengan palang. Ruang di dalam menara jauh lebih besar dari yang dibayangkan, di tengahnya terdapat tiang tembaga besar yang terhubung ke lonceng raksasa di puncak. Dinding-dinding di sekelilingnya dipenuhi ukiran aneh yang serupa dengan yang ada di dinding ngarai.

"Cari jalan keluar lain!" Ding Xiaokai memeriksa sekeliling dengan cepat.

A-Yue tiba-tiba menunjuk ke tiang tembaga. "Ada tulisan di atasnya!"

Di tiang tembaga itu terukir lingkaran aksara kuno. Keduanya tidak bisa membacanya, tetapi anehnya, saat mereka mendekat, tanda di tubuh mereka kembali terasa panas. A-Yue tanpa sadar menyentuh tiang tembaga itu—

*Bum!* Sebuah kekuatan tak terlihat menghempaskannya!

Pada saat yang sama, seluruh menara batu bergetar hebat. Lonceng perunggu di puncak berbunyi sendiri, mengeluarkan suara yang memekakkan telinga!

"A-Yue!" Ding Xiaokai membantunya berdiri dan mendapati tanda lahir di lengannya sudah memerah keunguan, permukaan kulitnya retak-retak dan mengeluarkan darah.

Suara hantaman keras terdengar dari luar pintu, pintu menara mulai goyah. Ding Xiaokai melihat sekeliling dan menemukan tangga spiral sempit di belakang tiang tembaga. "Naik ke atas!"

Mereka menaiki tangga ke lantai dua menara. Tempat ini kosong, hanya ada sebuah meja batu di tengah yang menaruh sebuah buku bersampul logam. Sampulnya diukir dengan tujuh simbol berbeda—dua di antaranya adalah bentuk tanda yang ada di tubuh mereka!

"Kitab Pedang Youming?" A-Yue terkejut.

Ding Xiaokai mendekati meja batu dengan hati-hati dan mendapati buku itu dikunci dengan tujuh rantai perak. Setiap ujung rantai memiliki celah dengan bentuk yang berbeda-beda. Dua dari celah itu sangat cocok dengan tanda yang mereka miliki.

"Perlu tujuh penjaga untuk mengaktifkannya secara bersamaan..." Ding Xiaokai tersadar. "Inilah alasan Pemimpin Sekte Baiyue mengumpulkan darah para penjaga!"

A-Yue mencoba mengarahkan tanda lahir di lengannya ke celah tersebut. Begitu mendekat, rantai perak itu memancarkan cahaya merah yang menyilaukan! Namun seketika, retakan di lengannya melebar dan darah mengalir deras di kulitnya.

"Berhenti!" Ding Xiaokai menariknya. "Benda ini menyedot darahmu!"

Suara pintu menara yang didobrak terdengar, para pengejar telah memasuki lantai dasar. Waktu mereka tidak banyak! Ding Xiaokai berpikir cepat. "Bagaimana jika kita berdua mengaktifkannya bersamaan? Mungkin tidak perlu tujuh orang..."

A-Yue mengangguk. "Mari kita coba!"

Keduanya menempelkan tanda masing-masing ke celah yang sesuai—seketika, seluruh menara batu dipenuhi cahaya biru dan merah! Rantai perak bergetar hebat, sampul buku itu terbuka sedikit, memperlihatkan lembaran kertas yang menguning di dalamnya!

Namun pada saat yang sama, mereka berdua merasakan sakit yang merobek jantung! Pakaian Ding Xiaokai di bagian dada robek oleh kekuatan tak terlihat, memperlihatkan tanda berbentuk pisau yang kini berubah menjadi ungu gelap dan kulit di sekitarnya mulai retak-retak; keadaan A-Yue lebih buruk, bekas darah di lengannya telah menjalar hingga ke siku.

"Bertahanlah!" Ding Xiaokai mengertakkan gigi. "Bertahanlah sedikit lagi..."

Buku itu terbuka lebih lebar, samar-samar terlihat tulisan di halaman pertama: *“Tujuh rasi kembali ke tempatnya, saat bulan terbenam, segel terlepas...”*

Tepat pada saat kritis ini, langkah kaki terdengar di tangga—sosok berjubah hitam membawa sekumpulan besar boneka menyerbu naik! Ia melihat pemandangan di meja batu, matanya berkilat gembira. "Berhenti! Itu bukan sesuatu yang bisa kalian sentuh!"

Ding Xiaokai dan A-Yue terpaksa menghentikan ritual. Buku itu tertutup dengan suara *plak*, dan rantai perak kembali ke keadaan semula. Mereka mundur dengan lemah, bersandar ke dinding sambil terengah-engah.

Sosok berjubah hitam itu menatap buku dengan rakus. "Tiga puluh tahun... akhirnya aku melihatnya lagi..."

Ia menoleh ke arah mereka berdua, memperlihatkan senyum mengerikan. "Anak dari Ding Mo dan Liu Ruyan... benar-benar kesempatan yang diberikan langit."

"Siapa kau?" Ding Xiaokai menahan rasa sakit, memegang pisau pendek di depan dada.

Sosok berjubah hitam perlahan melepas tudungnya, memperlihatkan wajah yang sangat mirip dengan Tetua Tongkat Giok. "Siapa aku? Aku adalah Pemimpin Sekte Baiyue, Mo Wushang, dan juga... kakak kembar dari gurumu."

A-Yue menarik napas panjang. "Kakak dari Tetua Tongkat Giok?"

Mo Wushang mencibir. "Dulu kami bersaudara bersama-sama menemukan rahasia Kitab Pedang Youming, tetapi dia pengecut seperti tikus, tidak berani mencoba kekuatan di dalamnya... terpaksa aku yang harus menyelesaikan cita-cita besar ini."

Pikiran Ding Xiaokai melintas pada kata-kata terakhir Tetua Tongkat Giok: *“Saat bulan terbenam... tujuh rasi kembali ke tempatnya...”*

"Cerdas," Mo Wushang mengangguk. "Saat bulan terbenam adalah malam bulan purnama tiga hari lagi. Jika saat itu bisa mengumpulkan tujuh garis keturunan penjaga, segel kitab pedang akan terbuka sepenuhnya, dan aku akan memperoleh kekuatan untuk mengendalikan seluruh dunia persilatan!"

Ia merentangkan tangannya. "Dan sekarang, aku telah menemukan dua di antaranya..."

Ia melambaikan tangan, boneka bersarung tangan perak segera menerjang ke arah mereka! Ding Xiaokai menangkis dengan pisau, namun setiap kali satu boneka tumbang, yang lain terus berdatangan. A-Yue mencoba mengaktifkan kekuatan tanda lahirnya, namun baru saja ia mengerahkan tenaga, lengannya terasa seperti terobek dan darah mengalir deras.

Saat mereka hampir tertangkap, tiba-tiba keributan terjadi di luar menara! Segera setelah itu, beberapa boneka bersarung tangan perak terlempar masuk dari jendela dan jatuh dengan keras ke lantai!

Sebuah suara yang familier terdengar dari bawah:

"Ding Xiaokai! A-Yue! Lompat ke bawah!"

Itu Mo Yanxiao! Ia berdiri di lapangan kosong di bawah menara, memegang pedang ganda, di sekelilingnya tergeletak belasan boneka yang tumbang. Ding Xiaokai ragu sejenak, namun tidak ada pilihan lain.

"Lompat!" ia menggendong A-Yue dan melompat dari jendela!

Keduanya jatuh dengan keras ke atas rumput. Mo Yanxiao segera melindungi mereka di depan. "Cepat pergi! Ada kuda di mulut lembah!"

Mo Wushang meraung dari atas menara: "Mo Yanxiao! Kau berani mengkhianatiku?!"

Mo Yanxiao mencibir. "Aku tidak pernah menjadi orangmu!"

Ia melindungi mereka mundur menuju mulut lembah. "Paman Xiao sudah lama mencurigaiku, surat itu hanyalah jebakan... dia membiarkanku mengikutinya untuk memancing..."

Di belakang, sekumpulan besar boneka mengejar. Yang lebih mengerikan, tanah mulai bergerak—cairan biru kehijauan berkumpul dari segala arah, perlahan membentuk sosok Bai Wuchen!

"Cepat pergi!" Mo Yanxiao mendorong mereka maju. "Aku yang akan menahan mereka!"

Ding Xiaokai menarik A-Yue menuju mulut lembah, di sana memang terikat tiga ekor kuda. Begitu mereka menaiki kuda, mereka mendengar jeritan Mo Yanxiao—cairan Bai Wuchen telah membungkus kedua kakinya!

"Paman Mo!" A-Yue ingin memutar balik kudanya.

"Jangan menoleh!" Mo Yanxiao dengan gigi terkatup melemparkan sesuatu, itu adalah bom asap. "Katakan pada Paman Xiao... di dalam obat itu ada..."

Asap memenuhi udara, menghalangi pandangan. Ding Xiaokai dengan berat hati mencambuk kudanya, kedua kuda itu melesat keluar dari Lembah Youming seperti anak panah. Di belakang mereka terdengar dentang lonceng perunggu, seolah-olah itu adalah hitungan mundur menuju kematian.

Setelah berlari beberapa mil, A-Yue akhirnya menangis tersedu-sedu. "Mengapa... mengapa begitu banyak orang harus mati demi kita..."

Ding Xiaokai tidak bisa berkata apa-apa, ia hanya bisa menggenggam tangan A-Yue erat-erat. Noda darah di tangan mereka bercampur menjadi satu, menampilkan warna ungu yang aneh di bawah sinar matahari senja.

Malam pun tiba, mereka beristirahat sejenak di sebuah gua tersembunyi. A-Yue tertidur karena lelah, sementara Ding Xiaokai berjaga. Di tengah malam, A-Yue tiba-tiba terbangun dengan jeritan:

"Aku melihatnya! Keturunan penjaga lainnya... mereka semua telah ditangkap! Saat bulan terbenam adalah tiga hari lagi... bulan akan berubah menjadi merah darah!"

Ding Xiaokai menatap ke langit malam di luar gua—bulan sudah menunjukkan semburat warna merah gelap yang tidak menyenangkan. A-Yue dengan gemetar mengulurkan lengannya, retakan di sana semakin terlihat jelas. "Ding Xiaokai... kita mungkin tidak akan bertahan sampai tiga hari lagi..."

Ding Xiaokai memeriksa dadanya, kulit di sekitar tanda berbentuk pisau itu juga mulai retak-retak dalam skala besar. Namun, ia tetap memaksakan sebuah senyuman. "Itu cukup... cukup bagi kita untuk kembali ke Lembah Youming dan mengakhiri semua ini."

Di kejauhan, dari arah Lembah Youming terdengar dentang lonceng perunggu, seolah sedang mengumumkan datangnya akhir dunia.