Bab 26: Jauh di Dalam Hutan Angin Hitam

Aula Tugas. Zhao Quan, yang bertugas membagikan pekerjaan kasar, sedang bersandar malas di kursinya dengan kelopak mata setengah terkulai. Baru setelah sosok kurus namun tegak di ujung antrean memasuki pandangannya, seberkas cahaya dingin yang menusuk dan menyerupai tatapan predator melintas di matanya.

Saat giliran Huang Jiuge tiba, Zhao Quan bahkan tidak mendongak untuk menatapnya. Ia hanya menggeser sebilah slip giok yang tampak kusam ke hadapan gadis itu, dengan nada suara yang sengaja direndahkan untuk menunjukkan penghinaan: "Ini, tugasmu."

Huang Jiuge menerima slip giok itu dan menyalurkan kesadarannya ke dalamnya. Di antara baris-baris aksara, hawa dingin yang menusuk tulang merembes keluar seolah menjadi nyata:

"Tugas: Kumpulkan tiga puluh batang Rumput Bayangan di kedalaman Hutan Angin Hitam."
"Batas waktu: Tiga hari. Hadiah: Lima belas poin kontribusi."
"Catatan: Kawanan Serigala Angin Hitam bercokol di sana, sebagian besar berada di tingkat akhir Pendirian Yayasan. Mereka ganas, secepat kilat, dan sangat sensitif terhadap fluktuasi energi spiritual. Perjalanan ini tidak ubahnya mempertaruhkan nyawa, harap ukur kemampuan diri."

Hanya lima belas poin kontribusi untuk mempertaruhkan nyawa di sarang monster tingkat akhir Pendirian Yayasan?

Ini bukan sekadar tugas, melainkan niat membunuh yang terselubung rapi di balik kedok sebuah misi! Terdengar beberapa helaan napas tertahan di sekitar, dan rasa simpati di mata mereka seketika digantikan oleh rasa puas melihat penderitaan orang lain serta sikap acuh tak acuh layaknya penonton pertunjukan.

Zhao Quan akhirnya mengangkat kelopak matanya, sudut bibirnya tertarik membentuk lengkungan yang ganjil: "Kenapa? Saudari Seperguruan Huang merasa tugas ini terlalu sulit? Ya, tempat terkutuk seperti Hutan Angin Hitam itu tidak sama dengan memetik tanaman obat di belakang gunung. Bagaimana kalau... Saudari bersikap lebih lembut dan memohon pada Kakak Seperguruan ini? Mungkin jika suasana hatiku sedang baik, aku akan menggantinya dengan yang lebih mudah?" Volume suaranya yang sengaja dikeraskan terdengar seperti pengumuman di papan informasi, membawa ketajaman yang menyakitkan.

Bayangan Ye Xingchen yang dihukum membersihkan kotoran burung pemakan bangkai membeku di mata Huang Jiuge, memancarkan hawa dingin yang tajam. Ia mendongak, tatapannya menghunjam tepat ke mata Zhao Quan, penuh ketegasan yang tak terbantahkan:

"Tidak perlu. Tugas ini, aku terima."

Senyum ganjil di wajah Zhao Quan seketika membeku, seolah-olah tenggorokannya dicekik oleh tangan tak kasatmata. Reaksi panik, bantahan penuh amarah, atau tangisan memelas yang ia nantikan tidak terjadi; yang ada hanyalah penerimaan yang tenang, seolah gadis itu baru saja menyatakan sebuah fakta yang pasti. Hal ini membuat penghinaan yang telah ia persiapkan matang-matang menjadi sia-sia, dan api kemarahan yang tak bernama membakar benaknya hingga ia merasa tersiksa dari dalam.

"Hah, ternyata punya nyali juga!" Zhao Quan mendengus dingin dari hidungnya dengan penuh cibiran dan niat jahat. Ia kembali bersandar ke kursi dan melambaikan tangan: "Kalau begitu, semoga berhasil, Saudari Huang. Hutan Angin Hitam tidak mengenal nyali, ia hanya mengenal kekuatan. Jangan sampai kehilangan nyawamu di sana, akan merepotkan jika harus mengurus jenazahmu nanti!"

Huang Jiuge tidak lagi meliriknya, ia berbalik dan melangkah keluar dari Aula Tugas. Dari belakang terdengar bisikan kejam Zhao Quan dan beberapa murid lainnya yang terdengar seperti sekumpulan lalat beracun yang berdengung: "Apa dia sudah gila? Berada di tingkat Pemurnian Qi nekat masuk ke kedalaman Hutan Angin Hitam? Itu sama saja dengan mencari mati!"

"Tunggu saja, tiga hari lagi pasti tidak akan ada jasad yang tersisa!"

"Pantas saja! Siapa suruh dia begitu sombong!" Suara-suara itu ia campakkan begitu saja tanpa ampun. Ia tidak hanya harus menyelesaikan tugas ini, ia harus menyelesaikannya dengan gemilang! Ia membutuhkan poin kontribusi, membutuhkan sumber daya, ia harus segera menjadi kuat agar bisa menarik Ye Xingchen keluar dari lumpur penderitaan itu!

Kembali ke kediamannya, ia melesat dan masuk ke dalam ruang kekacauan. Di dalam ruang tersebut, energi spiritual kekacauan yang pekat hampir membeku menjadi wujud nyata, beriak di udara bagaikan cairan yang mengalir. Jinbao seolah merasakan semangat bertarung yang tertekan namun membara di dalam hatinya, ia dengan cemas mengusapkan kepala kecilnya yang berbulu ke telapak tangan Huang Jiuge.

"Jinbao, bantu aku," bisik Huang Jiuge. Suaranya terdengar sedikit parau, namun matanya bersinar luar biasa, layaknya bintang paling terang di langit malam.

Ia mengeluarkan beberapa biji hitam yang tampak biasa saja dari kantong penyimpanannya.

Ini adalah benih asing yang ia temukan secara tidak sengaja di pinggiran daerah terlarang. Dalam sebuah buku kuno di kehidupan sebelumnya, tercatat bahwa benda ini disebut "Rumput Penghalau Serigala". Aromanya memiliki efek pencegah dan pengusir alami bagi monster jenis anjing, namun syarat pertumbuhannya sangat ketat sehingga dianggap telah punah di dunia luar.

Ia menanam benih tersebut dengan hati-hati di tanah dengan energi spiritual paling melimpah di dalam ruang itu, membimbing energi spiritual kekacauan yang luas bagaikan sungai yang menderu menuju benih-benih tersebut.

Benih yang di dunia luar mungkin membutuhkan waktu berbulan-bulan bahkan bertahun-tahun untuk berkecambah, di bawah kondisi luar biasa ruang kekacauan, tumbuh dengan kecepatan yang terlihat oleh mata. Hanya dalam beberapa jam, tanaman itu tumbuh setinggi setengah orang dewasa, berubah menjadi tanaman hijau tua yang memancarkan aroma tumbuhan yang aneh namun tidak menyengat, bercampur dengan sedikit aroma kuno yang membuat hati bergetar.

Huang Jiuge dengan hati-hati memetik dedaunan yang matang, menumbuknya di dalam lesung giok menjadi bubuk halus seperti asap, lalu memasukkannya ke dalam beberapa kantong aroma khusus yang telah diukir dengan rune pengumpul energi spiritual. Setelah itu, ia mengeluarkan bahan untuk menggambar jimat dan papan susunan.

Jimat Penyembunyi membutuhkan konsentrasi energi spiritual yang presisi di ujung kuas untuk menggoreskan rune misterius yang dapat membelokkan cahaya dan menipu kesadaran. Papan Susunan Penyesat lebih rumit lagi; ia harus mengukir puluhan rune halus di atas piringan giok seukuran telapak tangan untuk membentuk susunan ilusi sementara yang digunakan untuk mengganggu arah dan penilaian monster.

Dengan fondasi yang dalam sebagai puncak tingkat Pemurnian Qi namun memiliki kekuatan kesadaran yang menandingi tingkat menengah Pendirian Yayasan, menggambar jimat dan papan susunan tersebut meskipun mengonsumsi energi spiritual yang sangat besar, bukanlah hal yang mustahil. Ia memusatkan pikiran dan menenangkan diri, satu per satu rune kuno yang misterius memancarkan cahaya redup namun stabil di atas kertas jimat dan piringan giok, hingga akhirnya terbentuk dan memancarkan aura yang ajaib.

Satu malam berlalu, Huang Jiuge telah bersiap. Beberapa kantong aroma berisi bubuk Rumput Penghalau Serigala, belasan Jimat Penyembunyi berkualitas tinggi, serta tiga Papan Susunan Penyesat sekali pakai tergeletak diam di dalam kantong penyimpanannya.

Ia tidak membangunkan siapa pun dan meninggalkan kediamannya tanpa suara, melebur ke dalam kabut pagi Sekte Pedang Langit yang masih terasa dingin.

Hutan Angin Hitam. Sebuah tempat mematikan di pinggiran sekte yang dinamai demikian karena sepanjang tahun selalu ditiup angin aneh yang mampu menyayat daging. Cahaya di dalam hutan tampak redup seperti senja yang abadi, pepohonan kuno berakar lebat dengan dahan yang terpilin seperti cakar hantu menutupi langit. Udara dipenuhi dengan aroma daun busuk, tanah lembap, serta bau darah dan pembusukan yang tak terlukiskan dan membuat mual. Ini adalah zona terlarang bagi murid tingkat rendah, sekaligus sudut gelap tempat sekte menangani urusan-urusan yang "tidak nyaman".

Huang Jiuge tidak memilih jalan masuk yang biasa digunakan murid sekte, melainkan mengandalkan ingatan dari kehidupan sebelumnya yang samar namun jelas, ia menemukan jalan setapak tersembunyi di samping dinding gunung yang hampir tertutup rapat oleh tanaman merambat yang lebat.

Jalan ini sangat terpencil dan dapat dengan cerdik menghindari beberapa area patroli utama kawanan Serigala Angin Hitam, sehingga risikonya relatif lebih rendah.

Begitu menginjakkan kaki di jalan setapak itu, hawa dingin yang menusuk tulang menerjang. Huang Jiuge menggantungkan kantong aroma Rumput Penghalau Serigala di pinggangnya. Aroma tumbuhan yang aneh itu menyebar tanpa suara di udara. Meskipun tidak bisa sepenuhnya menutupi aroma manusia pada dirinya, itu sudah cukup untuk membuat Serigala Angin Hitam yang memiliki penciuman tajam merasa gelisah dan secara naluriah ingin menghindar. Ia menjalankan teknik peredam napas untuk menekan fluktuasi energi spiritualnya hingga hampir nol, sekaligus mengaktifkan jimat peringan tubuh, membuat langkahnya begitu ringan hingga hampir tidak mengeluarkan suara sedikit pun, layaknya hantu yang berjalan dalam bayang-bayang. Kesadarannya terpusat sepenuhnya, merasakan setiap pergerakan di sekitarnya.

Setelah masuk puluhan mil ke dalam hutan, auman monster terdengar semakin dekat, dan bau darah di udara pun semakin menyengat. Samar-samar dari depan terdengar derap langkah kaki yang terburu-buru dan auman serigala yang rendah; kawanan Serigala Angin Hitam sedang mendekat!

Tatapan Huang Jiuge seketika menjadi tajam. Ia dengan cepat bersembunyi di balik pohon kuno yang besar sambil mengaktifkan Jimat Penyembunyi. Jimat itu berubah menjadi cahaya tipis yang menyatu ke dalam tubuhnya. Sosok dan auranya seketika menjadi samar, bahkan napasnya pun ditekan hingga batas maksimal, dan detak jantungnya menjadi sangat lambat.

Sesaat kemudian, tujuh atau delapan ekor Serigala Angin Hitam dengan tubuh kekar, bulu sehitam tinta, dan mata yang memancarkan cahaya ganas melesat lewat dari jarak yang tak jauh.

Mereka mengendus-endus dengan hidung mereka, mengeluarkan suara ancaman rendah dari tenggorokan, seolah merasakan sedikit aura yang tidak wajar. Namun, di bawah gangguan aroma Rumput Penghalau Serigala dan tipuan sempurna dari Jimat Penyembunyi, mereka akhirnya tidak menemukan mangsa yang berada tepat di depan mata. Mereka segera menghilang ke kedalaman hutan lebat, hanya menyisakan jejak kaki yang berantakan di tanah dan aroma amis yang tertinggal di udara.

Saraf Huang Jiuge yang tegang sedikit mengendur, dan ia melanjutkan perjalanan. Sepanjang jalan, ia beberapa kali menggunakan kombinasi Rumput Penghalau Serigala dan Jimat Penyembunyi untuk menghindari beberapa gelombang patroli kawanan serigala dengan cerdik.

Sesekali saat bertemu situasi yang benar-benar tidak bisa dihindari, ia dengan tegas melemparkan Papan Susunan Penyesat. Begitu papan susunan mendarat dan terpicu, sekumpulan cahaya yang terdistorsi seketika menyelimuti kawanan serigala, membuat mereka kehilangan arah untuk sementara dan berputar-putar di tempat sambil menggeram rendah, yang memberinya waktu berharga untuk meloloskan diri.

Sore hari di hari kedua, ia akhirnya tiba di bagian terdalam Hutan Angin Hitam. Lingkungan di sini jauh lebih buruk, angin aneh menderu-deru, dan ruang di sekitarnya dipenuhi dengan turbulensi energi yang liar, membuat udara terdengar mendesis.

Berdasarkan ingatan kehidupan sebelumnya dan kebiasaan Rumput Bayangan yang menyukai tempat teduh dan lembap, ia mencari dengan teliti di area celah batu dekat tebing yang gelap dan lembap.

Rumput Bayangan berwarna hitam pekat, tersembunyi sempurna di dalam bayang-bayang, sangat sulit dideteksi dengan mata telanjang. Namun, ia memiliki Jinbao, si ahli pencari harta karun kecil.

Jinbao menjulurkan kepala kecilnya yang berbulu dari lengan bajunya, matanya yang bulat berputar-putar, hidung kecilnya mengendus-endus udara dengan cepat, dan tak lama kemudian ia mengeluarkan suara "cit-cit" dengan penuh semangat, cakar kecilnya menunjuk ke arah celah dinding batu yang tidak mencolok di depan kiri.

Rasa lega yang langka muncul di dada Huang Jiuge, cahaya melintas di matanya, dan ia segera melangkah maju. Benar saja, di dalam celah batu sempit yang hampir tertutup sepenuhnya oleh lumut, tumbuh sekumpulan kecil Rumput Bayangan yang bergoyang tertiup angin. Jumlahnya ada empat puluh hingga lima puluh batang, masing-masing memiliki warna yang murni, seolah telah menyerap kegelapan yang tak berujung, dengan usia yang cukup, jauh melebihi tiga puluh batang yang disyaratkan oleh tugas tersebut.

Tepat saat ia mulai memanen dengan hati-hati, perasaan bahaya yang begitu kuat hingga menyesakkan napas, membawa tekanan darah dari garis keturunan kuno, tiba-tiba menghantam dari belakang!

"Roaaar—!"

Satu auman rendah yang penuh dengan kebrutalan, kemarahan, dan niat membunuh meledak di telinganya, layaknya petir yang jatuh dari langit kesembilan!

Aroma amis menerjang bagaikan gelombang yang nyata, membawa bau daging busuk dan darah yang membuat mual!

Satu sosok raksasa berwarna hitam pekat dengan tekanan yang mengerikan melompat keluar dari bayang-bayang di sisi belakang!