Bab Dua Puluh Delapan: Minta Bantuan!

Gedung Qingfeng.

Meskipun genderang penanda jam ketiga malam telah berbunyi, gedung itu masih terang benderang. Kemakmuran sebuah tempat sering kali tecermin dari kedai minumnya, dan di wilayah Huaizuo, tidak ada yang lebih megah dan ramai dibandingkan Gedung Qingfeng.

Gedung ini terdiri dari empat menara tinggi yang terpisah—timur, barat, selatan, dan utara—yang dihubungkan oleh fondasi batu. Setiap menara memiliki tiga lantai dengan arsitektur atap melengkung dan struktur penyangga yang rumit; koridor-koridornya saling terhubung, memungkinkan pengunjung berpindah dari satu menara ke menara lainnya dengan leluasa.

Lantai pertama terbuka bagi pedagang dan tamu umum, suasananya relatif riuh dan bising. Lantai kedua menyediakan ruang-ruang pribadi yang menawarkan privasi lebih baik. Sementara lantai ketiga, yang juga berisi ruang-ruang pribadi, tampil jauh lebih mewah baik dari segi ukuran maupun dekorasi. Keamanan privasi di lantai ini dijaga lebih ketat, biasanya diperuntukkan bagi para saudagar kaya atau pejabat yang sedang singgah di Huaizuo untuk sekadar bersantai.

Tempat ini memadukan keanggunan sastrawi dengan pertunjukan seni tari, mampu menampung ribuan orang sekaligus. Dengan skala sebesar itu, kedatangan orang dari berbagai latar belakang menjadikan tempat ini pusat informasi yang sangat sigap; mulai dari ocehan para buruh pelabuhan hingga goresan tinta sastrawan, dari keluhan saudagar hingga ratapan pejabat kecil, semua tersampaikan di sini.

Karena multifungsi, gedung ini bukan lagi sekadar tempat mencari untung semata, melainkan dikelola bersama oleh tiga keluarga besar: Jiang, Chen, dan Zhang.

Malam itu, di aula utama lantai ketiga.

Kulit binatang dari Persia terhampar di lantai, sementara dua puluh delapan lampu cangkang kura-kura terpasang di langit-langit kayu zelkova, membuat ruangan itu seterang siang hari. Para pemusik wanita, dengan sanggul rapi dan tusuk konde perak polos, memetik kecapi lima senar dan suling bambu, membawakan lagu "Tiga Kali Melodi Bunga Plum". Iramanya yang tenang mengikis rasa gelisah dan menambah kesan ksatria yang angkuh.

Deretan meja tamu terhampar panjang, mencapai ratusan kursi. Sekilas terlihat para tamu adalah keturunan pejabat yang berbakat atau putra-putra keluarga sederhana yang sukses dalam studi. Mereka berkumpul, tawa dan obrolan terdengar bersahut-sahutan.

Di meja utama, Jiang Zhao menekan tangannya sedikit, membuat percakapan seketika senyap, hanya menyisakan alunan kecapi yang samar. Jiang Zhao mengangkat gelasnya dan berdiri dengan senyum santun. "Lima tahun lalu saya terburu-buru meninggalkan Yangzhou dan belum sempat menjalankan kewajiban sebagai tuan rumah. Hari ini, saat kita berkumpul kembali, izinkan saya menebusnya dengan secawan ini. Silakan."

"Untuk Zichuan!" Chen Fu yang agak gemuk segera bangkit mengangkat gelas dengan sikap tenang. Ia telah bangkit dari keterpurukan setelah gagal dalam ujian musim semi pertamanya. Lagipula, tidak semua orang memiliki bakat luar biasa seperti Tuan Muda Jiang dari Huaizuo; kegagalan sekali adalah hal yang lumrah, dan ia masih muda, masih banyak kesempatan.

"Ayo, mari bersulang untuk Zichuan," Zhang Ci juga berdiri dengan raut wajah penuh sukacita.

Seluruh keturunan pejabat dan pelajar dari keluarga sederhana serentak berdiri. Ini adalah jamuan pertama yang diadakan Jiang Zhao setelah lima tahun, tidak ada yang berani tidak memberikan penghormatan. Bahkan, siapa pun yang hadir di sana merasa bangga karena diundang, banyak yang bahkan menolak janji temu lain demi hadir di sini. Bagaimanapun, mereka yang hadir adalah putra dari keluarga terpandang atau keturunan pejabat yang menjanjikan. Bahkan mereka yang berasal dari keluarga sederhana pun adalah para sarjana yang telah lulus ujian, dan banyak di antaranya baru saja meraih gelar Jinshi dalam ujian musim semi tahun ini, siap melangkah ke dunia birokrasi.

Jamuan dengan kualitas setinggi ini mustahil terwujud tanpa nama besar, bakat, dan latar belakang keluarga sang penyelenggara. Hanya Jiang Zhao, yang bakat dan reputasinya melampaui generasi muda—seolah sang raja yang kembali—yang mampu mengumpulkan mereka semua.

Ini adalah sebuah lingkaran kecil. Namun, kualitas lingkaran ini sangat tinggi, hampir mewakili masa depan Yangzhou! Jiang Zhao, sebagai satu-satunya murid dari seorang pejabat tinggi tingkat dua dan sang peraih gelar juara pertama dalam ujian negara, jelas merupakan inti mutlak dari lingkaran ini.

Suatu hari nanti, ketika orang-orang dalam lingkaran ini telah menjadi kepala keluarga atau pejabat daerah, lingkaran ini bisa disebut sebagai "Kelompok Lokal". Jika suatu saat Jiang Zhao menapaki jalan sebagai perdana menteri, dan terjadi pertentangan antara dekrit kaisar dengan kebijakan Jiang Zhao, maka niscaya dekrit kaisar tidak akan bisa menembus wilayah Huaizuo. Di bawah tingkat provinsi, kekuatan kelompok lokal terkadang melampaui kekuasaan kaisar sendiri! Seperti keluarga Han di Xiangzhou, yang disebut-sebut sebagai "Raja Xiangzhou" karena menguasai seluruh wilayah tersebut. Itulah kekuatan kelompok lokal!

"Jangan berhenti sampai mabuk!" Jiang Zhao mengangkat gelasnya dan meminumnya hingga tandas dengan tawa lebar.

"Jangan berhenti sampai mabuk!" Suara ratusan orang terdengar serempak.

Setelah bersulang, suasana menjadi lebih cair, para tamu mulai bergerak dan berbincang.

"Kakak ipar," Sheng Changbai mendekat sambil mengangkat gelasnya. Pertunangan antara Jiang Zhao dan Sheng Hualan telah sampai pada tahap penyerahan mahar, selanjutnya tinggal menetapkan hari dan menjemput pengantin. Jika sudah sampai tahap ini, tidak ada lagi istilah batal nikah, dan hubungan yang tadinya disembunyikan kini sudah resmi. Oleh karena itu, meski belum resmi menikah, Sheng Changbai sudah bisa memanggilnya "Kakak Ipar", dan Sheng Hong pun bisa memanggilnya "Menantu Terhormat" alih-alih "Keponakan Terhormat" seperti saat melepas kepergiannya dulu.

"Ah, Changbai," Jiang Zhao mengangkat gelas dan meminumnya. Siapa pun yang mengenalnya tahu bahwa ia lebih suka minum teh, atau terkadang air madu dingin yang mewah. Kini, sebagai juara pertama dan sosok yang termasyhur, ditambah dukungan guru yang luar biasa, tidak ada yang berani memaksanya minum alkohol. Menghabiskan satu gelas saja sudah merupakan bentuk penghormatan besar.

Sheng Changbai mendekat, menoleh ke kiri dan kanan, lalu dengan gugup mengeluarkan kantong wangi berukir emas. Jiang Zhao sudah menduganya, ia segera mengambilnya dan menggantungkannya di sabuknya. Aroma samar yang segar dan lembut tercium.

"Sampaikan terima kasihku padanya," ujar Jiang Zhao sambil menepuk bahu pemuda itu.

"Hah!" Sheng Changbai menghela napas panjang. Ia belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, tekanannya cukup besar.

"Bagaimana dengan ujian musim gugur?" tanya Jiang Zhao pada calon adik iparnya. Ujian musim gugur atau ujian daerah biasanya diadakan pada bulan kedelapan, dan jika lulus, seseorang akan bergelar Juren. Sheng Changbai telah mengikuti ujian itu bulan Agustus tahun lalu. Jiang Zhao tahu dia tidak lulus, tetapi itu tidak menghalangi mereka untuk berbincang.

Sheng Changbai menghela napas dan menggeleng. "Ilmu saya masih dangkal, belum berhasil lulus." Di usianya yang tiga belas tahun, akumulasi ilmunya memang masih kurang; tidak semua orang memiliki kemampuan mengingat yang luar biasa. Lagipula, mengingat adalah satu hal, namun memahaminya di ruang ujian adalah hal lain.

"Jangan berkecil hati karena gagal sekali," bujuk Jiang Zhao. "Huainan adalah tempat berkumpulnya banyak bakat dan pendidikan sangat maju. Banyak sarjana yang sudah belajar puluhan tahun. Meski bakatmu luar biasa, kamu baru belajar belasan tahun, jadi wajar jika belum bisa bersaing."

Ujian musim gugur hanya mencakup persaingan di wilayah Huainan Timur. Pendidikan di Huainan sangat maju dengan puluhan akademi, sehingga meski kuota kelulusan yang ditentukan kementerian lebih besar daripada wilayah lain, tingkat kesulitannya tetap tinggi. Banyak sarjana tua yang mengajar sambil mengikuti ujian, akumulasi pengetahuan mereka sangat dalam.

Sheng Changbai mengangguk, ia memahami hal itu.

"Tuan Muda," saat itu, pelayan bukunya, Hesheng, melangkah cepat dan berbisik, "Tuan Muda, Tuan Bai yang kita kenal di kapal dagang waktu itu ingin bertemu."

Gu Tingye? Ternyata benar! Jiang Zhao merasa tidak heran. Sebenarnya, saat ia mengucapkan kalimat "Jika kau menemui kesulitan, datanglah padaku" di tepi sungai saat berpisah, ia sudah menduga hari ini akan tiba. Begitu Gu Tingye mengalami percobaan pembunuhan dan nyaris kehilangan nyawa, ia akan menyadari kekejaman keluarga Bai dan pasti akan meminta bantuan.

Tak lain karena keberadaannya telah membuat Gu Tingye kehilangan kesempatan mengenal satu tokoh penting yang terlihat tidak relevan namun sebenarnya krusial: Sheng Hong!