Bab Dua Puluh Lima: Kisah Indah Tiga Su, Bintang Sastra Berkumpul!

Di tepian Sungai Bian.

Memasuki awal musim semi, air sungai mengalir tenang. Jiang Zhao berdiri di dermaga, ujung pakaiannya melambai tertiup angin sungai yang sejuk.

"Zhan, Zi-You, Zi-Ping, Zi-Hou, Zi-Gu, Zi-Xuan, silakan." Jiang Zhao mengangkat cawan arak, lalu meminumnya sekali teguk.

Dua langkah dari sana, Su Shi, Su Zhe, Zhang Heng, Zhang Dun, Zeng Gong, dan Zeng Bu berdiri berjajar, masing-masing memegang secawan arak ringan.

"Silakan!" seru keenamnya serempak, lalu meminum arak mereka hingga habis.

Jiang Zhao tersenyum tipis, matanya memancarkan sedikit kebanggaan. Berkat pertemuan tak terduga di Kelenteng Yuqing, ia berhasil menjadi pusat yang mengikat keenam orang lainnya dengan erat. Sejak ujian musim semi, dilanjutkan dengan upacara pengumuman kelulusan dan ujian calon pejabat (Shujishi), ketujuh orang ini telah menjalin persahabatan yang mendalam.

Kecuali Zeng Gong, keenam orang lainnya adalah generasi muda yang penuh semangat dan berdarah panas, semuanya memiliki ambisi untuk membenahi kebijakan negara yang bobrok dan mengabdi pada pemerintahan. Dengan aspirasi yang sama dan usia yang tak terpaut jauh, jika tidak ada aral melintang, hubungan ketujuhnya akan semakin erat seiring waktu dan perlahan-lahan menjadi aliansi politik.

Di antara mereka, selain Zeng Gong dan Zhang Dun, Su Shi, Su Zhe, dan Zeng Bu telah berhasil meraih gelar Shujishi, dengan masa depan yang tak terbatas. Sementara Jiang Zhao dan Zhang Heng bahkan meraih posisi juara pertama (Zhuangyuan) dan juara kedua (Bangyan). Kombinasi semacam ini sungguh mencengangkan, tidak berlebihan jika menyebut mereka sebagai kelompok generasi muda dengan nilai tertinggi.

Lagipula, Zeng Gong yang belum meraih gelar Shujishi memiliki kemampuan luar biasa dalam bidang keilmuan, dan di masa depan ia pasti akan menjadi salah satu tokoh sastra terkemuka. Zhang Dun bahkan sudah lebih dulu lulus sebagai sarjana (Gongshi), hanya saja ia merasa bakatnya jauh melampaui keponakannya, Zhang Heng, sehingga ia merasa malu untuk berada di bawahnya dan menolak gelar tersebut. Dua tahun lagi, saat Zhang Dun mengikuti ujian kembali, ia setidaknya akan memulai karier sebagai Shujishi.

Sebuah lingkaran pertemanan kecil yang terdiri dari dua peraih tiga besar ujian negara, empat Shujishi, dan satu pakar keilmuan. Baik dari segi kualitas maupun pengaruh, kelompok ini benar-benar sempurna. Jika persahabatan mereka dapat bertahan lama, niscaya sejarah akan mencatatnya dengan tinta emas.

"Zi-Chuan, perjalanan ke Huai-Zuo sejauh seribu mil ini bertepatan dengan hari pernikahanmu," ujar Su Shi dengan nada menyesal. "Sayang sekali aku dan Zi-You harus segera bertolak ke Meizhou dalam waktu dekat, sungguh sebuah penyesalan besar."

Sambil berkata demikian, Su Shi dengan khidmat mengeluarkan dua pucuk surat dari balik jubahnya. "Ini adalah puisi yang aku tulis khusus untukmu. Meski tak seberapa, anggaplah ini sebagai ucapan selamat atas pernikahanmu yang akan datang."

Jiang Zhao terkejut, namun segera merasa senang. Ia menerima surat itu dengan kedua tangan. "Terima kasih banyak atas perhatianmu, Zi-Zhan."

Bagi para sastrawan, keanggunan adalah yang utama. Biasanya, untuk memberi ucapan selamat, orang akan memberikan perlengkapan tulis, barang antik, atau karya sastra. Su Shi memberikan ucapan selamat dalam bentuk surat yang berisi puisi. Puisi karya Su Zi-Zhan! Jiang Zhao merasa seolah mendapatkan harta karun, ia sangat gembira.

Su Zhe melihat hal itu dan tertawa lebar, lalu mengeluarkan sebuah kotak sutra dari balik lengan bajunya. "Ini adalah kuas Hu, produk khas Meizhou. Teksturnya sehalus giok, sangat cocok untuk menulis surat pernikahan. Terimalah ini sebagai ucapan selamat dariku agar Zi-Chuan dan istrimu senantiasa hidup rukun hingga akhir hayat, dengan tinta dan hati yang seirama."

"Haha!" Jiang Zhao menerima hadiah itu dengan senang hati. "Dalam ujian Shujishi, kalian berdua tercatat dalam daftar yang sama dan mengguncang dunia sastra. Kurasa kepulangan kalian ke Meizhou kali ini pasti akan disambut dengan penuh kehormatan. Aku tidak akan sungkan lagi, terima kasih atas hadiah berharga ini, Zi-You!"

Dalam ujian kali ini, lebih dari tiga ratus delapan puluh peserta mengikuti ujian Shujishi. Su Shi dan Su Zhe berhasil masuk dalam daftar nama, sebuah pencapaian yang mengejutkan semua orang. Ayah mereka, Su Xun, juga dikenal sebagai sosok yang tak pernah berhenti belajar, hingga ayah dan kedua putranya ini mulai dipuji sebagai teladan yang luar biasa.

Su Shi dan Su Zhe seketika melonjak dari orang yang tak dikenal menjadi tokoh baru yang disegani dalam dunia birokrasi, menarik perhatian banyak orang. Jiang Zhao pun sering kali memuji ketiganya di depan umum, yang semakin meningkatkan popularitas mereka.

Su Shi dan Su Zhe saling berpandangan dan tersenyum. Siapa yang bisa menolak kenikmatan pulang kampung dengan membawa kehormatan? Mereka berdua telah merencanakan perjalanan pulang, dan hal pertama yang akan mereka lakukan adalah melakukan upacara penghormatan kepada leluhur.

Entah sejak kapan, Zeng Gong mundur sejenak lalu membawa kembali sebuah kotak kayu rosewood. Ia menggelengkan kepala seraya berkata, "Kalian semua memberikan barang-barang yang terlalu puitis, biar aku berikan sesuatu yang nyata!"

Jiang Zhao segera menerimanya dan saat dibuka, ternyata berisi satu set alat minum teh porselen hijau yang terdiri dari dua belas potong. "Ini adalah keramik Yue yang baru. Jika Zi-Chuan sedang senggang, kau bisa menggunakannya untuk menikmati teh sambil memandang bulan bersama istrimu!"

Mereka semua tertawa. Harus diakui, hadiah ini memang sangat praktis. "Terima kasih, Saudara Zi-Gu," ucap Jiang Zhao sambil tersenyum.

Jiang Zhao menyadari bahwa mereka pasti telah berunding sebelumnya dan menyiapkan hadiah masing-masing. Benar saja, Zhang Dun dan Zeng Bu menyusul dengan memberikan sepasang giok Hetian dan sebuah gulungan kaligrafi ucapan selamat menikah. Jiang Zhao menerimanya dengan senang hati dan terus-menerus mengucapkan terima kasih.

"Zi-Zhan, Zi-You, Zi-Ping, Zi-Hou, Zi-Gu, Zi-Xuan, jaga diri kalian baik-baik!" Setelah menyimpan hadiah-hadiah itu dengan rapi, Jiang Zhao berdiri di haluan kapal, sedikit membungkuk dan menangkupkan tangan.

"Sampai jumpa lagi, Zi-Chuan!"
"Sampai jumpa di bulan keenam!"
"Jaga diri!"

Keenam orang itu menanggapi satu per satu, lalu berbalik pergi. Ujian Shujishi telah usai, dan semua urusan ujian telah rampung. Ini berarti mereka semua akan segera pulang ke kampung halaman masing-masing. Keenam orang ini sengaja datang untuk melepas Jiang Zhao karena dialah yang pertama kali berangkat. Selain untuk melepas kepergian Jiang Zhao, ini juga menjadi momen perpisahan bagi mereka bertujuh. Sejak saat itu, mereka akan menempuh jalan masing-masing untuk kembali dengan membawa kehormatan.

Saat keenam orang itu semakin menjauh, Jiang Zhao mengangguk pelan dan hendak melangkah ke dalam kabin kapal.

Tiba-tiba, suara derap kuda terdengar kencang, mendekat dari kejauhan. Jiang Zhao menoleh dan melihat dua ekor kuda hitam berlari kencang ke arahnya. Penunggang di depan tampak berusia empat belas atau lima belas tahun, pakaiannya berkibar tertiup angin, dengan alis yang tegas dan wajah yang tampak gagah. Ia terlihat sangat cemas, dengan raut kesedihan yang sesekali terpancar. Di belakangnya mengikuti seorang pelayan berpakaian abu-abu.

Pemuda gagah itu menarik kendali kudanya hingga berhenti, lalu melompat turun. Debu masih menempel di jubahnya, ia berteriak dengan mendesak, "Apakah ada kapal yang menuju Yangzhou?"

"Kapal hari ini sudah disewa semua, mungkin baru besok ada kapal yang ke Yangzhou," jawab seorang pedagang kapal.

Kali ini, bukan hanya Jiang Zhao yang akan pergi ke Huai-Zuo, melainkan ratusan pelajar dari Huai-Zuo yang akan pulang bersama. Karena perjalanan jauh dan demi kenyamanan, para pelajar Huai-Zuo menyewa tiga kapal besar berukuran puluhan meter untuk tempat beristirahat. Biasanya, hanya ada satu kapal penumpang ke Huai-Zuo setiap harinya, dan ketiga kapal ini pun disewa berkat bantuan Jiang Zhi yang berkoordinasi dengan pemilik kapal. Oleh karena itu, sudah tentu tidak ada lagi kapal yang tersisa untuk ke Huai-Zuo hari ini.

Pemuda gagah itu tampak panik dengan raut wajah penuh kesedihan, "Bagaimana mungkin sudah tidak ada lagi?" Ia segera bertanya, "Apakah kapal yang disewa itu masih ada? Apakah masih ada tempat kosong? Masalah biaya tidak jadi masalah."

Jika dalam keadaan biasa, begitu mendengar kata "biaya tidak jadi masalah", para pedagang kapal pasti sudah membujuk pihak penyewa. Lagipula, membawa satu atau dua orang tambahan tidaklah menjadi soal. Namun, hari ini berbeda. Identitas penyewa kapal itu istimewa; jangankan pedagang, bahkan keluarga pejabat pun mungkin akan sulit meminta mereka mengalah. Para pedagang itu tentu tak berani membujuk.

Pemuda gagah itu adalah sosok yang cerdas. Melihat reaksi para pedagang, ia tahu situasinya tidak sederhana. Ia segera menangkupkan tangan dan berkata, "Bolehkah saya tahu siapa yang menyewa kapal ini? Saya akan memohon langsung kepadanya."

Memohon? Jiang Zhao berjalan ke haluan kapal dan menangkupkan tangan, "Kapal-kapal ini disewa oleh saya. Apakah ada urusan mendesak, wahai adik kecil?"

Pemuda gagah itu terkejut, lalu segera membungkuk, "Mohon maaf atas ketidaksopanan saya, nama saya Bai Ye. Kakek saya di Yangzhou sedang sakit keras, saya harus segera berangkat menemuinya. Saya mohon, bisakah Saudara berbaik hati memberikan satu tempat untuk saya?"

Berbicara dengan pedagang menggunakan bahasa pedagang, berbicara dengan orang lain menggunakan ketulusan. Bai Ye tahu bahwa pria di haluan kapal itu adalah seorang terpelajar yang tidak kekurangan uang, sehingga ia tidak lagi menyinggung soal harta, melainkan hanya berharap ketulusannya dapat menyentuh hati lawan bicaranya.

Di atas haluan kapal, sang sarjana mengangguk, "Jika demikian, silakan naik ke kapal. Kapal ini menuju ke selatan dan akan singgah di dermaga Yangzhou."

Bai Ye sangat gembira dan segera membungkuk dalam-dalam, "Terima kasih banyak." Ia benar-benar tidak menyangka sang sarjana begitu mudah diajak bicara.

"Berangkat—"