Bab Dua Puluh Tujuh: Pulang Kampung dengan Kejayaan!

15 Maret.

Di kedua tepi Sungai Huai, angin musim semi berhembus lembut di wajah.

Hari itu, dermaga Sungai Cao penuh sesak hingga tak ada celah air yang bisa mengalir.

Para cendekiawan, petani kaya, pengrajin terampil, pedagang, bahkan para pengamen dan buruh pengangkut barang, semuanya berkumpul di sana, sesekali menengadah memandangi ke sana kemari.

“Apakah juara pertama ujian negeri Jiang belum mengenakan mahkota?”

“Benar sekali! Konon juara pertama itu sudah bisa menghafal seratus kitab suci sejak usia tiga tahun, benar-benar bintang sastra yang turun ke dunia!”

“Juara pertama dari Huai Zuo yang pertama kalinya!”

“Kalau anakku punya sepertiga dari bakat juara pertama itu, aku mungkin akan tertawa sampai terjaga dari mimpi!”

...

Ribuan rakyat berdesak-desakan, walau tak melihat apa-apa, tak menghalangi mereka berdiskusi dengan semangat membara, wajah memerah dan penuh gairah.

Bahkan pejabat seperti gubernur, wakil gubernur, dan pejabat pengawas juga saling berbicara dengan penuh sukacita.

Yang paling mengejutkan tentu kedatangan Liu Jin, penguasa wilayah timur Huainan.

Dia adalah pejabat tinggi dengan otoritas besar, namun saat itu dengan sabar berdiri di tepi sungai, sesekali mengucapkan kata-kata selamat kepada Jiang Zhong, pejabat pengawas urusan hukum.

Selain Liu Jin, beberapa pejabat berpakaian ungu yang mengurus wilayah timur Huainan juga datang memberikan ucapan selamat, tanpa diragukan lagi mereka adalah tokoh penting yang berpengaruh besar.

Semua itu karena lebih dari dua puluh sarjana yang ikut ujian musim semi dari Huai Zuo akan segera pulang dengan kebanggaan, membawa keberhasilan dan kehormatan.

Tentu saja, yang paling menarik perhatian adalah keberadaan Jiang Zhao, sang juara pertama.

Itulah juara pertama!

Bagi rakyat biasa, juara pertama adalah bintang sastra yang turun ke dunia, kedatangannya membawa keberuntungan yang bisa mereka nikmati.

Bagi pejabat, juara pertama adalah tiket lancar menuju karier yang gemilang, tanpa diragukan lagi sosok yang sangat berpengaruh.

Bahkan mungkin akan menjadi atasan mereka di masa depan, atau pelindung mereka.

“Jiang adik, aku benar-benar iri padamu!” Liu Jin, penguasa wilayah timur Huainan, mengenakan jubah ungu dan sabuk giok, sambil mengusap jenggot dan menepuk dada dengan penuh kekaguman, berkata, “Aku penasaran bagaimana cara adik mendidik putramu? Kalau anakku bisa sepertiga dari bakat putramu, aku yakin dia pasti sukses dalam ujian dan masa depannya cerah!”

“Tidak, tidak,” Jiang Zhong tersenyum tak henti, mengangkat tangan, “Putraku juga berbakat, masa depan cerah dalam ujian bukan hal sulit.”

“Ah!” Liu Jin menghela nafas, dia paling tahu kemampuan anaknya sendiri.

“Adik memang orang yang beruntung!” Liu Jin berkata dengan penuh perasaan.

Jiang Zhong tersenyum, tak berkata apa-apa.

Yang paling penting, dia memang tidak tahu bagaimana cara mengajarnya!

Anaknya sejak lahir sudah cerdas, sejak kecil terkenal sebagai anak ajaib di tiga provinsi, sejak usia enam tahun sudah mendekati Menteri Han, memberi bantuan di saat sulit, perlahan menjadi sarjana muda, kemudian menjadi juara pertama.

Siapa yang tahu bagaimana cara mengajarnya?

...

Pada pukul dua belas lebih lima belas menit, permukaan laut mulai memerah.

“Kapal sudah datang!”

Entah siapa yang berteriak pertama, kedua tepi Sungai Cao menjadi sepi seketika, lalu mendadak riuh seperti bubur mendidih.

Para pedagang garam gemetar memegang cangkir teh, berlari menuju tepi sungai.

Para petani tua menggendong cucu mereka di leher, mengintip dengan jari-jari di ujung kaki, buru-buru membuka jalan agar bisa melihat wajah sang juara pertama lebih dulu.

Dari kejauhan, di pertemuan langit dan air, beberapa kapal resmi perlahan mendekat, di tiang utama berkibar bendera kuning muda bertuliskan “Ujian Kementerian Upacara”.

Yang paling menarik perhatian adalah sosok berwarna biru berdiri di haluan kapal.

Jiang Zhao mengenakan jubah biru dan sabuk giok, kedua tangan disilangkan di belakang, berdiri tegak seperti pohon cemara, pakaian berkibar tertiup angin, penuh semangat dan aura luar biasa.

Di tepi sungai terdengar sorak sorai yang menggema, beberapa anak-anak diangkat tinggi oleh orang dewasa, tangan kecil mereka melambai-lambai dengan semangat.

Tiba-tiba, suara gong menghentak udara, petugas berseragam memerintahkan, dan beberapa pejabat tinggi melangkah cepat menyambut.

Melihat dari jauh, semuanya tampak penuh kegembiraan.

Di antara mereka, Jiang Zhong dan Sheng Hong paling mencolok.

Di belakang beberapa pejabat, sekitar sepuluh langkah, beberapa petugas memanggul papan kayu berukuran satu meter lebih, tertulis empat huruf besar “Juara Dunia Sastra” dengan gaya tulisan tegas dan kuat yang menimbulkan rasa hormat.

“Juara sudah tiba!”

Petugas yang sudah siap berlari cepat menggelar kain merah sepanjang sepuluh meter di atas air, suasana sangat meriah.

Suara gong, kembang api, dan sorak sorai membahana ke angkasa.

Beberapa kapal tiba bergantian, para sarjana turun satu per satu.

Di kapal tempat Jiang Zhao berada, puluhan sarjana keluar dan berjalan ke dek kapal.

Entah sejak kapan, di kapal itu juga muncul seorang pemuda gagah berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun.

Jiang Zhao menoleh, menatap pemuda gagah itu dengan senyum hangat, “Zhong Huai, kita berkenalan di kapal, berbincang dengan baik, ini memang takdir. Sayang sekali, kau ada urusan, aku tak ingin mengganggumu.”

“Tapi aku menganggap punya jaringan di Huai Zuo, kalau kau mengalami kesulitan, datanglah padaku.”

Selama sepuluh hari di kapal yang sama, Jiang Zhao dan pemuda bermarga Bai itu sudah cukup akrab.

Dia tahu pemuda itu menyembunyikan identitas, tapi tak pernah membuka rahasia itu.

“Terima kasih, saudara Zi Chuan,” kata pemuda bernama Bai Ye sambil membungkuk hormat.

Mungkin karena berada di tempat asing, mata pemuda itu tampak waspada dan berhati-hati, gerak-geriknya menunjukkan ketegasan dan keberanian.

Bai Ye, dengan nama kehormatan Zhong Huai!

Dari perilaku dan ucapannya, dia adalah orang yang keras kepala, kecuali dalam keadaan terpaksa, dia takkan meminta bantuan orang lain.

...

Jiang Zhao mengangguk pelan, Huai Zuo sejak dahulu makmur, namun juga penuh bahaya.

Bai Ye datang ke Huai Zuo tanpa persiapan, tempat asing baginya, sulit untuk benar-benar bertahan.

“Zhao’er!”

“Menantu terhormat!”

“Kakak besar!”

“Juara pertama!”

Seruan demi seruan terdengar, setelah memberi sambutan hangat, Jiang Zhao tak berkata apa-apa lagi, melangkah maju dengan penuh keyakinan.

Seorang nenek tergopoh-gopoh menerobos barisan petugas, mengangkat bayi yang dibungkus kain swaddling tinggi-tinggi, “Sentuh jubah juara! Sentuh saja pasti berhasil!”

Jiang Zhao tersenyum, menyentuh dahi bayi itu.

Anak itu tertawa cekikikan. Adegan ini membuat lebih banyak orang berdesakan mendekat, petugas terkejut, terpaksa bergandengan tangan membentuk pagar manusia.

“Berikan jalan! Berikan jalan semua!” Delapan pria bertelanjang dada mengangkat papan kayu berlapis emas dan menyusup lewat, di atasnya tertulis “Juara Dunia Sastra” tulisan tangan Liu Jin, penguasa wilayah.

Pada saat yang sama, beberapa pejabat yang dipimpin oleh Liu Jin menyambut dengan penuh ucapan selamat di wajah mereka.

Penguasa wilayah adalah pejabat tinggi dengan pangkat kedua, di atas wakil menteri dan di bawah menteri utama.

Secara aturan dan sopan santun, Jiang Zhao harus memberi hormat.

Jiang Zhao merapikan pakaian dan mahkota, hendak memberi hormat, namun Liu Jin menahan tangannya, “Juara pertama tak perlu berlebihan memberi hormat!”

“Memang bintang sastra yang turun ke dunia!”

Liu Jin sendiri berbicara sendiri dengan sang juara pertama, puluhan sarjana lain juga didampingi beberapa pejabat berpakaian ungu, sehingga tak ada yang diabaikan.

Bahkan para peserta ujian yang gagal, gubernur dan wakil gubernur bertugas menenangkan hati mereka dengan kata-kata penyemangat.

...

Di tepi sungai.

Pemuda gagah itu memandang pemandangan itu, matanya memancarkan sedikit rasa kagum.

“Sepuluh hari berbicara, orang ini kata-katanya indah, wawasan politiknya luar biasa, sering mengeluarkan kata-kata mengejutkan yang membuat orang tersadar.”

Pemuda gagah itu mendesah, “Nama besar memang tak pernah bohong!”

“Zhi Que, ayo.”

Bai Ye memanggil pelayannya, keduanya berjalan menjauh dengan tenang.