Bab Dua Puluh Empat: Penyebutan Nama di Luar Gerbang Kemuliaan Timur! (4k)

Dua puluh tujuh Februari, fajar menyingsing.

Di luar Gerbang Donghua.

Tiga ratus lebih sarjana baru yang lulus ujian provinsi berkumpul, semuanya tampak bersemangat. Setelah puluhan tahun belajar keras, akhirnya mereka sampai di titik ini.

"Dung!"

Lonceng kuno yang panjang dan bergema dibunyikan, ratusan prajurit pengawal kekaisaran berdiri tegak dengan zirah lengkap.

"Jiang Huiyuan." Setelah dentang lonceng yang panjang, pejabat dari Departemen Protokol yang bertugas memandu segera maju memberi petunjuk.

Jiang Zhao mengangguk, lalu melangkah lebar menuju barisan paling depan. Sebagai peraih peringkat pertama ujian provinsi, ia bertanggung jawab memimpin ratusan sarjana baru memasuki aula.

Sesekali para sarjana lain memperhatikannya. Jiang Zhao tetap tenang, hanya mengangguk sedikit, yang membuat orang tersebut merasa tersanjung dan segera memberi hormat. Saat Jiang Zhao tiba di depan, formasi ratusan sarjana itu pun telah tersusun rapi. Rombongan itu kemudian bergerak menuju Aula Chongzheng.

Di sepanjang jalan, terdapat lempengan batu sepanjang seribu meter lebih. Di kiri dan kanan berdiri prajurit pengawal yang memegang tombak dengan sikap khidmat, memancarkan wibawa keluarga kekaisaran. Aroma dupa menguar, musik istana dimainkan, dan para pejabat sipil maupun militer berdiri dengan penuh rasa hormat.

"Umumkan, para sarjana baru dipersilakan masuk ke aula."

Suara khas kasim istana menggema ke luar. Jiang Zhao melangkah masuk ke aula besar dan menyapu pandangan sekilas. Di dalam aula, selain para penguji, terdapat sekitar lima puluh hingga enam puluh orang yang mengenakan jubah merah dan ungu—mereka semua adalah tokoh besar yang mengatur jalannya pemerintahan negara.

Di antaranya, ada enam tetua berjubah ungu dengan hiasan giok dan bordir dua belas lambang di lengan baju, serta mengenakan mahkota yang memancarkan aura mengintimidasi. Bahkan Han Zhang dan Ouyang Xiu, yang merupakan pejabat setingkat menteri, harus berdiri di belakang keenam tetua tersebut.

Anggota Dewan Penasihat!

Di bawah mereka, terdapat menteri dari enam kementerian, wakil menteri, pimpinan dari sembilan departemen, pejabat pengawas, pimpinan biro petisi, hingga para cendekiawan Akademi Hanlin. Semuanya adalah puncak dari dunia birokrasi! Bahkan kakek Jiang Zhao, Jiang Zhi, hanya bisa berada di posisi paling belakang.

Saat para sarjana masuk, puluhan tokoh besar berjubah merah dan ungu itu menatap ke arah mereka. Tekanan tak kasatmata yang terpancar membuat ratusan sarjana merasa gelisah dan canggung. Bahkan Jiang Zhao sendiri merasa sedikit tidak nyaman.

Dengan sikap tenang yang dimilikinya sejak kecil, tatapan satu atau dua pejabat tinggi biasanya tidak membuatnya gugup. Namun, fakta bahwa puluhan pejabat besar menatapnya—terutama karena namanya yang sangat dikenal sebagai generasi muda paling berbakat dan peraih peringkat pertama—membuatnya merasa tertekan. Apalagi baru-baru ini, "Puisi Anak Ajaib" karyanya kembali membuat namanya melambung. Ia terlalu terkenal. Setidaknya enam puluh persen tatapan para pejabat itu tertuju padanya. Siapa pun akan merasa canggung dalam situasi seperti ini.

Setelah ratusan sarjana berdiri rapi, lonceng perunggu dan batu musik berdenting, menciptakan suasana yang sangat sakral. Dipimpin oleh seorang tetua di posisi paling kiri, para pejabat dan sarjana serentak berseru panjang umur dan melakukan ritual sujud.

"Berdirilah!"

Kaisar Zhao Zhen, yang sedang memegang pena merah untuk menandatangani dokumen, berdiri dan menyapu pandangan ke arah para sarjana di bawah. Sikapnya menunjukkan ketekunan dalam memimpin namun tetap memancarkan wibawa yang agung.

Sesaat kemudian, dengan rambut yang mulai memutih di pelipisnya, ia mengangguk lembut. "Kalian semua telah melalui seleksi ketat dari daerah hingga Departemen Ritus, sungguh satu di antara sepuluh ribu. Saya telah membaca esai kalian; ada yang mahir dalam mengelola sungai, ada yang ahli dalam pertahanan perbatasan, dan ada pula yang tajam dalam mengkritik kekurangan masa kini."

"Dalam ujian istana hari ini, saya memberikan tema: 【Tentang Keadilan dalam Musim Semi dan Gugur】. Kalian harus tahu, dahulu Guan Zhong membantu Adipati Huan dari Qi menyatukan para penguasa bukan hanya dengan kekuatan militer, tetapi dengan menjunjung tinggi tata krama dan keadilan. Kini Dinasti Zhou kita telah damai selama seratus tahun, namun banjir di Hebei, ancaman dari Xi Xia, dan korupsi birokrasi masih ada. Menurut kalian, manakah yang harus diutamakan dalam memerintah negara: simbol kekuasaan atau manfaat nyata?"

Setelah berucap, Zhao Zhen kembali duduk di singgasana naga dan melanjutkan tugasnya. Tetua di posisi kiri berbalik menghadap para sarjana, membacakan kembali topik ujian, dan mengumumkan bahwa ujian resmi dimulai.

Pejabat Departemen Protokol segera memberikan petunjuk. Aula Chongzheng ini dibangun khusus untuk prosesi ini. Kursi ujian telah disiapkan dengan nama masing-masing, lengkap dengan pena, tinta, kertas, dan batu tinta kualitas terbaik.

Jiang Zhao menemukan tempat duduknya, merapikan pakaiannya, dan menatap lurus ke depan. Tak lama kemudian, lembar soal dibagikan.

Jiang Zhao menganalisis pertanyaan tersebut. "Manakah yang harus diutamakan: simbol kekuasaan atau manfaat nyata?"

Simbol kekuasaan (mingqi) merujuk pada norma, jabatan, dan moralitas. Manfaat nyata (shili) merujuk pada ekonomi, militer, dan kesejahteraan rakyat. Pertanyaan ini sebenarnya menyentuh isu reformasi versus konservatisme.

Jiang Zhao menghela napas. Pertanyaan ini tidak sulit dijawab, tapi sulit untuk dijawab dengan sempurna. Jika hanya memilih salah satu, itu akan dianggap dangkal. Baginya, ini adalah keseimbangan dinamis.

Ia mulai menulis dengan lancar. "Hamba menjawab: Simbol kekuasaan dan manfaat nyata tidak boleh diabaikan salah satunya. Dahulu Guan Zhong membantu Qi, lumbung pangan penuh dan tata krama tegak; Shang Yang memperkuat Qin, hukum ditegakkan dan negara berwibawa. Kini dinasti kita damai, maka haruslah bijak dalam menilai situasi..."

Setelah menyelesaikan tulisannya, ia merasa lega. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang: "Tulisan yang indah, esai yang luar biasa!"

Jiang Zhao terkejut dan menoleh. Ternyata Kaisar Zhao Zhen sendiri yang berdiri di sana. Selama ujian, peserta tidak perlu berdiri memberi hormat. Zhao Zhen mengangguk kecil dan berjalan pergi.

Setelah tiga hari, hasil ujian diumumkan.

Di luar Gerbang Donghua, ratusan sarjana berdiri dengan khidmat. Musik dimainkan, dan para pejabat serta keluarga bangsawan berkumpul untuk menyaksikan pengumuman.

"Pengumuman Kekaisaran: Tahun kedua Jiayou, peringkat pertama ujian istana, Jiang Zhao dari Yangzhou!"

Suara itu bergema dari Aula Chuigong hingga Gerbang Donghua. Jiang Zhao merasa darahnya berdesir. Ia melangkah maju dengan bangga. Di kursi kehormatan, Jiang Zhi merasa lega hingga berkeringat, sementara kakek dari pihak ibu, cendekiawan Hanlin, mengelus janggutnya dengan puas.

Di sekeliling mereka, para bangsawan dan pejabat berbisik kagum. "Seorang juara pada usia delapan belas tahun, masa depannya tak terbatas!"

Satu per satu nama diumumkan: Zhang Heng di posisi kedua, Dou Bian di posisi ketiga, hingga Su Shi, Su Zhe, Zhang Zai, dan Cheng Hao yang juga menempati peringkat dalam ujian tersebut.

Langkah demi langkah, dari pengumuman nama, penyematan bunga, hingga pawai di jalanan dan perjamuan istana, semuanya berjalan dengan tertib dan megah.