Bab Enam Puluh Lima: Penggantian dan Penelanan

Annie dengan hati-hati membungkus inti energi ruang dan memindahkannya ke ujung laras utama salah satu meriam, lalu menyerahkannya kepada robot yang sedang melakukan konstruksi, di mana otak pembantu yang ditugaskan oleh Xingtie akan memimpin pemasangan dan pengujian. Ketiganya kembali ke ruang tempat inti dibuat, dan Annie kembali menggabungkan dua telur lagi ke dalam inti.

Kini ada tiga inti energi ruang yang dapat digunakan.

“Annie, Xingtie, apa kita hendak membuat tiga meriam ruang?” tanya Qinfeng.

“Bukan, Paman,” jawab Annie, “Aku ingin sekalian meningkatkan mesin ruang milik Xingtie. Inti mesinnya sudah tidak layak pakai. Kalau tak diurus, bisa saja mesin itu mogok sewaktu-waktu saat digunakan.”

“Benar juga. Kalau mogok saat kita sedang melarikan diri, tamatlah kita,” Qinfeng mengangguk penuh pemahaman.

“Sebenarnya, awalnya kita hanya ingin mengganti inti telur itu saja. Tapi jika dibandingkan, inti buatan Kaum Dewa masih kalah tenaga dan punya kekurangan.”

“Yang lebih penting lagi, Kaum Dewa menanamkan perintah kontrol dalam inti energi itu. Jika mereka mengendalikan, kita bahkan tak punya kesempatan melarikan diri.”

Qinfeng teringat, saat terakhir kali mereka lolos, Annie nekat memasukkan kapal Xingtie ke dalam ruangnya, lalu membawa Qinfeng pergi dengan teleportasi. Jika waktu itu mereka masih berada di kapal Xingtie dan misalnya Saliga, Oton, atau Dewa lain bisa mengendalikan mesin kapal, artinya mereka hanya menunggu kematian.

“Kalau begitu, memang harus diganti,” ujarnya mantap.

Xingtie menambahkan, “Menurutku, bukan hanya mesin ruang, bahkan mesin ion biasa dan semua otak cerdas kapal perang pun pasti tertanam perintah kontrol, entah dari Kaum Dewa atau bangsa bawahannya.”

“Untung saja waktu kita merebut kapal Xinna, aku sudah meminta Xingtie menghapus semua perintah kontrol dari Kaum Dewa atau bangsa lain,” Qinfeng mengingat dengan rasa takut, “Kalau tidak, kita tak mungkin bisa menyembunyikan apa pun dari Kaum Dewa.”

“Selain itu, ruang perlindungan kapal Xingtie juga harus kita perbaiki, supaya Kaum Dewa tidak memanfaatkan kelemahannya.”

“Soal modifikasi ruang perlindungan dan mesin ion, untuk nanti saja jika ada waktu,” Qinfeng berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Yang terpenting sekarang, kita satukan dulu kekuatan yang ada. Jika bertemu Kaum Dewa lagi, pasti tidak akan semudah waktu itu.”

Dengan metode yang sama, Annie memindahkan satu inti energi ke ruang mesin tempat mesin ruang berada, menggantikan inti buatan Kaum Dewa. Inti Kaum Dewa sedikit lebih besar dari yang baru, jadi Xingtie memerintahkan robot untuk mengisi celah dengan bahan pelindung inert dan memantapkan inti yang baru.

Untuk mencegah kebocoran energi ruang, Xingtie juga melapisi dinding ruang mesin dengan bahan pelindung magnetik. Kini kapal Xingtie bukan lagi sekadar kapal pemburu, melainkan memuat lima hingga enam ribu orang.

Annie mengambil sepotong batu biru keemasan seukuran kepalan tangan dan menanamkannya ke dalam inti energi.

“Sekarang bisa dipakai cukup lama. Lebih baik dari sebelumnya, inti ini memungkinkan mesin ruang digunakan kapan saja.”

Qinfeng merasa seperti mesin diesel-listrik yang di-upgrade menjadi tenaga nuklir.

Melihat inti energi ruang lama yang baru saja dilepas, Qinfeng bertanya, “Bisa kita manfaatkan ini?”

“Kurasa tidak bisa. Kita tak bisa membuat mesin ruang hanya dengan inti energi. Masih banyak teknologi yang diperlukan, bukan hanya intinya saja. Tapi inti ini sangat berharga, karena bisa langsung menggunakan kristal energi seperti Jinbercahaya, yang belum bisa kita lakukan.”

Dalam kondisi khusus, jika tak ada batu biru keemasan, teknologi inti ini adalah yang terbaik, Qinfeng segera mengerti maksud Xingtie. Bila teknologi inti ini bisa dioptimalkan dan direkayasa ulang, lalu dipadukan dengan penggerak mesin ruang dunia ini, bisa diciptakan mesin ruang konvensional untuk kapal menengah.

“Kita bisa mempelajari prinsip kerja inti energi Kaum Dewa?” tanya Qinfeng.

“Itu mudah, Paman, lihat ini,” jawab Xingtie.

Xingtie menekan satu bagian di tengah inti yang baru dilepas, lalu nampan inti telur keluar. Qinfeng segera paham, Kaum Dewa menyebabkan inti telur cepat kehilangan vitalitas.

Berbeda dengan Annie yang membiarkan cangkang telur tetap utuh, Kaum Dewa justru menggabungkan inti telur dengan bahan ruang khusus, bahkan menusukkan probe ke tengah inti telur untuk mengekstrak energi yang diserap di dalamnya.

Tentu saja, jika tak tahu telur makhluk dari kehampaan itu adalah makhluk hidup dan hanya dianggap bahan aktif energi ruang, tindakan ini bisa dimaklumi.

Qinfeng pernah melihat proses Annie membesarkan telur makhluk kehampaan. Kecuali untuk tanda induk utama, lainnya adalah energi ruang dan ruang terkompresi. Jika dibiarkan lama di ruang normal, ruang terkompresi itu akan mengembang dan berubah jadi ruang biasa lalu lenyap. Sedangkan energi ruang yang diserap terus-menerus diekstrak oleh probe. Walau ada Jinbercahaya untuk menambah energi, itu hanya energi biasa, bukan energi ruang. Tak heran telurnya mati.

Qinfeng melirik Annie, ingin tahu apa yang ia pikirkan.

Annie pun menatap Qinfeng, seolah tahu apa yang hendak ia tanyakan. Namun ia tak bicara, melainkan berjalan ke tempat dudukan inti telur lalu merasakan inti telur itu.

“Sudah tak bisa diselamatkan, aku tak bisa menumbuhkannya lagi.”

“Tapi, aku bisa menelannya lalu membelah diri menjadi anak.”

“Anak? Apa itu anak?” Qinfeng penasaran dengan istilah baru dari Annie.

“Induk makhluk kehampaan yang menelan telur atau makhluk lain akan memasuki kondisi tidak stabil yang unik. Jika terus diberi energi ruang dan aturan, akan terbentuk Bintang Pusaran. Jika tidak, kondisi itu akan berakhir dan terbentuklah anak.”

“Lalu apa guna anak itu?” tanya Qinfeng.

Annie sedikit tertegun mendengar pertanyaan Qinfeng, “Apa gunanya?”

“Sama dengan telur yang menetas, hanya saja anak itu membawa tanda milikku. Aku bisa merasakan lokasi dan keadaannya.”

“Jadi bisa dijadikan alat simbiotik?” tanya Qinfeng lagi.

“Tentu saja,” jelas Annie, “Tapi berbeda dengan simbiotik milik Qinlong dan lainnya. Simbiotik mereka—-makhluk kehampaan—-bisa tumbuh dan punya ruang simpan lengkap. Sedangkan anak—-simbiotik tidak bisa tumbuh, karena energi dan aturan ruang yang terbentuk kurang, di dalamnya tidak ada ruang simpan lengkap, hanya bisa menyimpan benda kecil.”

“Jadi kamu bisa mengendalikan anak-anak itu?” kejar Qinfeng.

“Tentu, pasti setia sepenuhnya. Walau simbiotik makhluk kehampaan milik Qinlong dan lainnya juga kuberi tandaku, karena menetas dari telur, aku tidak bisa mengendalikan sepenuhnya, hanya bisa merasakan mereka.”

“Bisa dibilang seperti membelah diri?”

“Hampir begitu.”

“Telur makhluk kehampaan itu seperti anak, individu tersendiri. Sedangkan anak hasil pembelahan adalah bagian dari induk.”

“Oh... Ini mirip seperti sejumlah serangga, hanya saja caranya lebih beragam,” Qinfeng memahami perbedaannya. Ia lalu berpikir, anak itu hendak digunakan untuk siapa?

“Paman pasti sedang memikirkan untuk siapa, kan?” Xingtie menyela.

“Benar,” Qinfeng menatap Xingtie, “Kamu memang licik, ada saran?”

“Kalau bisa dijamin setia, tentu diberikan pada yang penting dan kurang bisa dipercaya.”

Qinfeng merenung sesaat, “Saat ini, orang yang memenuhi syarat itu tidak banyak. Hampir semua orang di kapal adalah bekas budak tambang Bintang Tambang 17 yang mengikutiku, sudah terbukti setia. Di luar mereka, hanya tersisa kru asli kapal Xinna.”

“Kru kapal Xinna hanya tersisa empat orang: satu orang bernama Fengjue, belum tahu jelas karakternya, sepertinya baik-baik saja, kini di bawah Qihu. Di bawah Elsa ada dua orang, mantan perwira perbekalan dan perwira logistik, kini jadi asistennya. Satu lagi perwira militer sedang belajar dasar-dasar militer di kapal Xingtie.”

“Kalau ada satu orang spesial, itu Yan Sebelas, tapi dia hibrida mesin cerdas, soal setia atau tidak, biarpun mau, dia juga tidak bisa dijadikan inang.”

“Yang paling cocok memang Fengjue. Tapi kalau dia memang setia, berarti kita justru kehilangan kesempatan memperkuat orang penting. Rugi juga untuk kita.”

“Benar-benar sulit,” Qinfeng mengulang kalimat itu terus.

Xingtie melihat Qinfeng seperti itu, “Paman, kalau sulit, tunda saja dulu, toh tidak mendesak.”

“Benar juga, lagipula aku butuh waktu untuk menelan dan mengubah inti itu jadi anak. Setidaknya butuh sepuluh hari agar terbentuk.”

Tiba-tiba Xingtie teringat sesuatu, “Oh iya, aku masih menyimpan dua anak gagal hasil percobaan inang pada seorang budak tambang dan Yan Sebelas. Kau telan saja juga, nanti akan ada tiga anak.”

Setelah berkata begitu, ia segera berpindah ke gudang pribadinya, lalu tak lama kemudian kembali membawa kotak kecil dari logam khusus, di dalamnya terdapat dua anak gagal yang kehilangan vitalitas.

Annie mengeluarkan pusaran kecil dari gelang Qinfeng, lalu mengulurkan dua tentakel, menarik dua anak gagal dan inti telur dari inti energi ruang ke dalam pusaran bintang dan menelannya.

Qinfeng yang sudah pernah melihat antarmuka makan, teleportasi, dan penyimpanan Annie, kembali terkesima melihat proses menelan ini. Kali ini berbeda, karena Annie juga mengeluarkan tentakel, yang biasanya hanya muncul saat makan.

Qinfeng jadi bertanya-tanya, berapa banyak kemampuan Annie sebenarnya, namun ia tahu semuanya berhubungan dengan kekuatan ruang.

Setelah selesai menelan, pusaran itu lenyap, Annie muncul dengan wajah penuh senyum.

“Paman, inti ini mau diapakan?” tanya Xingtie sambil menunjuk inti energi ruang yang baru saja diganti.

“Tentu saja disimpan untuk penelitian. Kalau kita bisa menemukan cara menggunakan Jinbercahaya tanpa telur makhluk kehampaan, mesin ruang massal bisa menggantikan mesin ion, kita akan punya keunggulan mutlak dalam pertempuran nanti.”

“Tidak bisa disimpan di sini, aku masih perlu tempat untuk membuat suku cadang senjata kapal perang,” ujar Xingtie.

“Annie, simpan di ruangmu dulu, nanti kalau perlu baru diambil. Tidak memakan tempat juga.”

“Baik, Paman.” Annie mengaktifkan pusaran penyimpanan, mengambil inti energi ruang dari lantai.

Menyimpannya di ruang Annie membuat Qinfeng sangat tenang, selain dapat mengisolasi alat kontrol tersembunyi milik Kaum Dewa, juga mudah diambil kapan saja.