Bab Dua Puluh Lima: Perlombaan Kura-Kura dan Kelinci

“Renima, bawa kemari gambar itu, biar aku lihat.” Pria berkulit gelap yang sedang menunggu seseorang menunjuk gambar di tangan Renima.

“Tuan Hitam, Anda juga tertarik dengan urusan ini? Silakan lihat.” Renima tersenyum ramah, namun matanya memancarkan sedikit rasa takut, lalu ia buru-buru menyerahkan gambar itu dengan dua tangan.

Pria berkulit gelap itu menerima gambar dan mengamatinya dengan seksama. “Eh? Kenapa wajah orang ini terasa sangat familiar?” Ia menggerakkan bahunya, tiba-tiba sebuah inspirasi melintas di benaknya. “Benar! Pemuda yang diduga murid sekte di Penginapan Gerbang Naga itu!” Pupila matanya menyempit, ekspresi wajahnya pun berubah. Melihat perubahan itu, Renima terkejut, lalu merasa gembira. “Tuan Hitam, apakah Anda menemukan sesuatu?”

Pria berkulit gelap melirik Renima sekilas, namun tidak berkata apa-apa.

“Tuan Hitam, jika Anda bisa memberikan informasi yang valid tentang keberadaan orang di gambar itu sebelum fajar, akan ada hadiah seratus keping emas!” Renima berkata cemas.

“Pergi sana.” Pria berkulit gelap melemparkan gambar itu kembali kepada Renima dan tak lagi memperhatikannya.

Mata Renima memancarkan kemarahan sesaat, hampir saja ia meledak, namun entah apa yang terlintas di pikirannya, ia menahan diri. Ia memandang lama pria berkulit gelap itu, lalu berbalik pergi tanpa sepatah kata.

Tak lama kemudian, seorang pria berwajah pucat membawa gambar berjalan ke arah pria berkulit gelap.

“Pihak atasan sedang mencari orang ini.”

“Itu kan di Penginapan Gerbang Naga—”

“Diam!” Pria berwajah pucat membentak tajam, matanya tajam mengamati sekeliling. Angin malam berhembus, suasana sekitar sunyi senyap. Ia berkata kepada pria berkulit gelap yang diam saja, “Bicaralah di tempatku saja.” Keduanya lalu berjalan cepat menjauh.

“Huff~”

Angin malam kian kencang. Di antara suara angin yang menderu, tiba-tiba terdengar suara gesekan halus. Dari sudut bangunan tua yang rusak, seseorang bersembunyi entah berapa lama. Ia adalah Pak Zheng, yang sejak tadi mengikuti Renima untuk diam-diam menguping.

Setelah mendengar percakapan tadi, wajah Pak Zheng tampak pucat, jari-jarinya bergetar, jantungnya perlahan kembali berdetak normal setelah nyaris berhenti. “Huff~ Penginapan Gerbang Naga? Hmm~ Aku harus ke sana!” Setelah ragu sejenak, Pak Zheng akhirnya mengambil keputusan.

Ia kembali ke depan pondok kayunya yang reyot, masuk ke dalam tanpa membangunkan ibunya yang sudah tua dan tertidur. Dari ruang rahasia di bawah ranjang, ia mengambil seluruh tabungan terakhirnya, memasukkannya hati-hati ke dalam saku dada, lalu perlahan menuju pintu. Ketika melewati kamar ibunya, seberkas keraguan menyelinap di hatinya, “Kalau aku kenapa-kenapa, bagaimana dengan ibu?” Wajahnya beberapa kali berubah, akhirnya ia menggertakkan gigi, memantapkan hati. “Tuan Muda telah menunjukkan kebaikannya padaku, aku harus membalasnya dengan kesetiaan!” Ia pun segera keluar rumah dengan tekad bulat.

Ia berlari tergesa-gesa sampai ke gerbang luar Kota Linzi.

Walau sudah malam, gerbang kota tetap terang benderang, lalu lalang orang masih ada, hanya saja pemeriksaan lebih ketat daripada siang hari, dan ada biaya masuk malam bagi mereka yang datang di waktu seperti ini.

Tatapan Pak Zheng penuh keteguhan. Setelah menstabilkan napasnya, ia melangkah maju, mengeluarkan semua tabungannya bersama dokumen identitas, dan menyerahkannya kepada penjaga gerbang, seorang pendekar muda.

“Kenapa masuk kota malam-malam?” tanya sang penjaga dengan nada dingin.

“Mau menjenguk sepupu yang tinggal di kawasan niaga luar kota,” jawab Pak Zheng mantap.

Penjaga muda itu mengangguk pelan, mengembalikan dokumen identitas, dan membiarkan Pak Zheng masuk.

Pak Zheng menerima kembali dokumennya dengan kedua tangan, lalu berjalan masuk ke kota dengan langkah normal. Setelah agak jauh dari gerbang, ia segera mempercepat langkah menuju Penginapan Gerbang Naga. “Tidak perlu ke kawasan niaga menemui Pak Li, agar kalau aku terjadi sesuatu, dia tidak terseret, dan ibuku pun tetap ada yang merawat.” Ia terus melangkah cepat, sambil menetapkan keputusan di hatinya.

……

Di luar Kota Linzi, di permukiman kumuh, di sebuah pondok kayu reot.

Pintu kayu didorong terbuka, dua orang yang menunggu di dalam langsung menatap tajam ke arah orang yang masuk. “Tuan Putih, Tuan Hitam, aku sudah dapat kabar! Orang yang dicari di gambar itu adalah target Akademi Konfusianisme!”

“Baik, kau boleh pergi.” Pria berwajah pucat melemparkan kantung kecil berisi koin ke orang itu.

“Terima kasih, Tuan!” Orang itu segera mengambil uangnya dan berlalu.

“Kakak, orang di gambar itu pasti dia! Aku pernah bertemu langsung, tak mungkin salah! Ayo cepat kita laporkan ke Akademi tentang keberadaan orang itu di Penginapan Gerbang Naga! Jangan sampai orang lain mendahului!” Pria berkulit gelap berdiri dengan cemas.

“Tunggu!” Pria berwajah pucat berpikir sejenak, wajahnya menunjukkan keraguan. “Akademi Konfusianisme punya pengaruh di seluruh Linzi, kalau mau mencari seseorang secara diam-diam pasti mudah. Kenapa malah jadi diketahui semua orang? Jangan-jangan ada maksud tersembunyi!”

“Mungkin Akademi merasa kalau orang itu ada di luar kota, lebih efektif kalau kita yang mencari! Lagi pula, apapun rencana Akademi, bukan urusan kita. Yang penting hadiah bisa kita dapat!” desak pria berkulit gelap.

Mata pria berwajah pucat memancarkan ketidakrelaan, ia tersenyum pahit, “Baiklah, ayo, kita cari murid Akademi di gerbang kota.” Ia menggeleng pelan.

Pria berkulit gelap tampak sangat gembira, langsung bergegas keluar, pria berwajah pucat pun mempercepat langkah menyusul.

Mereka bergegas menembus malam, tak lama kemudian sampai di gerbang luar Kota Linzi. Keduanya saling berpandangan, lalu pria berwajah pucat maju lebih dulu.

“Siapa kalian!” Penjaga gerbang segera membentak saat mereka mendekat.

“Kami berdua sebelumnya pernah melihat orang yang dicari Akademi Konfusianisme di dalam kota, khusus datang melapor,” jawab pria berwajah pucat dengan tegas.

“Biarkan mereka masuk,” kata seorang pria paruh baya berjenggot panjang, mengenakan jubah panjang biru, berwajah ramah.

Penjaga membuka jalan, membiarkan mereka mendekat.

“Silakan bicara,” ujar pria berwajah ramah itu tersenyum.

Pria berwajah pucat pun menceritakan pertemuannya dengan Xiao Mo di Penginapan Gerbang Naga secara jujur, lalu berdiri menunduk di samping.

Pria ramah itu berpikir sejenak, lalu memanggil seorang penjaga, berbisik kepadanya, kemudian berkata pada dua orang tadi, “Kalian tunggu di sini, jika tidak ada urusan, setelah fajar boleh pergi.” Ia mengeluarkan dua batu roh dari kantong penyimpanan, batu itu melayang ke arah mereka masing-masing. “Ini imbalan kalian.” Setelah berkata demikian, ia pun berbalik meninggalkan gerbang menuju kota.

“Batu roh!” Pria berkulit gelap begitu senang, tangannya terus membelai permukaan batu yang halus, matanya penuh kekaguman.

“Ahli inti emas!” Pupil pria berwajah pucat menyempit, memandang sosok yang pergi dengan tatapan penuh keinginan, ia pun menerima batu roh yang melayang, melirik pria berkulit gelap di sampingnya, lalu menggeleng pelan...

……

“Huff... huff... huff...”

Pak Zheng terengah-engah, akhirnya melihat jelas papan bertuliskan “Penginapan Gerbang Naga”. Hatinya yang cemas mendadak tenang, langkahnya semakin cepat, bergegas ke depan.

Di dalam penginapan, kamar Xiao Mo terang benderang. Ia duduk di kursi kayu dekat jendela, menikmati pemandangan malam kota yang gemerlap. Akhirnya ia tidak lagi bersin, namun kantuknya telah hilang, sulit sekali untuk tidur. Ia menghela napas, “Eh!” Tiba-tiba ia merasa melihat sosok yang familiar di bawah, namun ketika hendak memastikan, sosok itu sudah menghilang.

“Apakah aku salah lihat? Di Kota Linzi, seingatku, hampir tak ada orang yang kukenal.” Xiao Mo merasa aneh, tiba-tiba terlintas bayangan Pak Li dan Pak Zheng di benaknya. “Tok tok tok.” Suara ketukan pelan di pintu terdengar, “Hmm? Siapa malam-malam begini?” Xiao Mo bertanya-tanya.

Ia membuka pintu, mendapati pelayan penginapan berdiri di luar dengan senyum permintaan maaf, di belakangnya ada seseorang.

“Maaf mengganggu istirahat Tuan. Hanya saja saudara tua ini mengaku kenal dengan Anda, katanya ada urusan penting yang ingin dibicarakan. Saya mengantarnya kemari, mohon maaf atas kelancangannya.”

“Pak Zheng? Malam-malam begini, ada urusan mendesak yang perlu aku bantu?” Xiao Mo segera mengenali Pak Zheng yang berdiri di belakang, terengah-engah dengan wajah agak memerah.

“Jika Tuan mengenal beliau, saya tak akan mengganggu lagi. Jika ada kebutuhan, silakan panggil saya kapan saja,” ujar pelayan penginapan dengan ramah.

“Terima kasih.” Xiao Mo mengangguk, lalu mempersilakan Pak Zheng masuk, menutup pintu.

“Pak Zheng, bagaimana Anda tahu aku tinggal di sini?” Xiao Mo bertanya dengan senyum penasaran.

“Tuan Xiao, ini gawat!”

……

“Paman Guru, Paman Senior, ini tempatnya.” Seorang pria paruh baya berwajah hitam menunjuk ke Penginapan Gerbang Naga di kejauhan.

“Saudara Fan, silakan maju sendiri, aku akan memasang formasi di sini,” kata pria berjenggot panjang yang tampak anggun.

“Baik, terima kasih, Kakak Zhao.” Fan Lige tersenyum dan melangkah ke dalam penginapan.

Begitu memasuki aula penginapan, Fan Lige merasa melewati lapisan penghalang energi spiritual. Ia tersenyum kecil, lalu dengan ramah menyapa pelayan penginapan yang menghampirinya, “Saya Fan Lige dari Akademi Konfusianisme, saya ingin mencari seseorang di sini. Boleh tahu di kamar mana orang ini menginap?” katanya sambil memperlihatkan gambar di tangannya.

“Tuan, silakan, saya akan antar Anda.” Mendengar kata “Akademi Konfusianisme”, kepala pelayan seolah tersambar petir, tubuhnya bergetar, wajahnya langsung penuh hormat, membungkuk sedikit, lalu memandu Fan Lige ke depan.

“Tok tok tok!” Terdengar ketukan di pintu kamar Xiao Mo, namun tak ada sahutan. Fan Lige matanya berkilat, tangan kanannya menggenggam gagang pintu, menghimpun tenaga dalam, dan pintu pun terbuka dengan paksa. Ia masuk, dan benar saja, seperti yang ia rasakan, kamar itu kosong, kursi dekat jendela masih hangat, jelas penghuninya baru saja pergi. Ia tidak mempermasalahkan hal itu, lalu mengeluarkan piringan bundar kuno berwarna biru tua dari kantong penyimpanan, mengarahkan piringan itu ke kursi. Segera, cahaya biru tua melintas, seberkas asap tipis melayang dari kursi ke piringan. Aroma itu langsung berubah warna menjadi biru tua dan terus mengarah ke satu arah di dalam piringan, namun tak bisa keluar dari piringan.

Pelayan penginapan yang melihat kamar kosong langsung panik, tidak tahu harus berbuat apa, tiba-tiba piringan biru tua itu berkilat, dan dalam sekejap, tamu dari Akademi pun lenyap dari hadapan matanya.

“Ini...” Pelayan penginapan terkejut bukan main, buru-buru berlari ke bawah mencari manajer...