Bab Lima Puluh Empat: Sibuk Merekrut Ribuan Prajurit

Dalam perang ofensif dan defensif, pihak yang bertahan selalu memegang segala keuntungan.

Kavaleri telah kehilangan keefektifannya. Kavaleri Shentu Borong tidak dapat mengerahkan keunggulannya dalam pertempuran pengepungan.

Serangan demi serangan berhasil dipukul mundur oleh para prajurit dari batalion pertahanan.

Mengandalkan keunggulan merel, para prajurit berlindung di balik merel tersebut, sehingga betapapun hebatnya para pemanah musuh, mereka tidak berdaya.

Sementara itu, untuk memanjat tembok kota, kesulitannya bagaikan mendaki langit.

Pada serangan ketujuh, Shentu Borong menggunakan keunggulan kavaleri dan sempat menerobos hingga ke gerbang kota.

Para prajurit batalion pertahanan mendorong berbagai tong kayu ke atas tembok kota, lalu menjatuhkannya.

Tong-tong kayu itu jatuh di kaki tembok kota dan langsung hancur berkeping-keping.

Cairan hitam di dalam tong kayu perlahan-lahan mengalir keluar.

Sebagian besar kavaleri Hujie tidak memahami apa benda berwarna gelap pekat itu.

Beberapa dari mereka merasa penasaran, lalu menarik tali kekang kuda dan berhenti untuk mengamati.

Apa gunanya menjatuhkan benda-benda lengket ini? Ini sama sekali tidak bisa melukai orang.

"Itu adalah minyak api liar, mundur!"

Veteran Hujie yang berpengalaman berteriak dengan penuh ketakutan.

Namun semuanya sudah terlambat. Para prajurit di atas tembok kota menyalakan panah yang dibungkus dengan gumpalan kapas, lalu menembakannya ke arah sudut tembok kota.

"Bum!"

Minyak api liar menyala dengan ledakan saat bersentuhan dengan api. Kavaleri Hujie yang tidak sempat melarikan diri langsung terkubur dalam lautan api.

Kuda-kuda perang yang melihat cahaya api berdiri dengan ketakutan.

Beberapa kuda perang sekujur tubuhnya dilalap api, bersama dengan para prajurit di punggung kuda, mereka meringkik dan meratap sambil menerobos keluar dari lautan api.

Di luar tembok kota, kavaleri Hujie dengan cepat mundur.

Shentu Borong mengatupkan giginya erat-erat. Ia tahu bahwa dalam waktu singkat, Kota Jixian tidak akan bisa direbut.

Meskipun demikian, Shentu Borong tidak merasa cemas. Ia memutuskan untuk menerapkan strategi pengepungan, yaitu mengepung tanpa menyerang.

Jixian dikepung, dan Prefektur Xuanzhou tentu tidak akan tinggal diam. Pada saat itu, ia dapat menggunakan taktik mengepung titik untuk memancing bala bantuan.

Shentu Borong telah memperhitungkan semuanya dengan matang. Ia memerintahkan pasukannya untuk mendirikan kemah di jarak dua puluh li di luar kota.

Bupati Qiao mulai mengorganisir mobilisasi di dalam kota. Ketika rakyat mendengar bahwa mereka harus naik ke tembok kota untuk berperang, mereka semua menjadi penakut dan tidak ada seorang pun yang berani pergi.

Ini adalah perang, yang berarti akan ada korban jiwa.

Sekelompok rakyat jelata yang tidak mendapatkan pelatihan apa pun, mana mungkin memiliki keberanian untuk pergi mencari kematian.

Meskipun ada hadiah perak, itu tetap saja nyawa yang dipertaruhkan, belum tentu bisa dinikmati.

Selain segelintir orang yang bernyali besar, setelah seharian penuh, Bupati Qiao tidak berhasil merekrut banyak orang.

Mendengar bahwa pasukan Hujie telah mundur, Qianhu Meng Fanchao baru memberanikan diri. Dikelilingi oleh para pengawalnya, ia berjalan keluar dari kemah miliknya.

Bahkan ketika menghadapi tatapan jijik dari bawahannya, Meng Fanchao sama sekali tidak peduli.

Ia juga tidak menutupi sifat penakutnya. Kavaleri Hujie telah mundur sejauh dua puluh li.

Meng Fanchao membawa bawahannya, Baihu Li Hao dan yang lainnya, naik ke atas tembok kota.

Yun Chuan sedang mengorganisir orang-orang untuk menghibur para prajurit yang terluka.

Bupati Qiao menunjukkan kemurahan hati yang langka dengan membuka lumbung gandum di yamen untuk membagikan bubur guna menghibur para prajurit di atas tembok kota.

Setelah seharian berperang, para prajurit sudah lama merasa sangat kelelahan.

Beberapa di antara mereka bahkan langsung tertidur pulas dengan bersandar pada merel.

Anehnya, di wajah Meng Fanchao sama sekali tidak terlihat rasa malu sedikit pun.

Setelah melihat Yun Chuan, Meng Fanchao berjalan cepat menghampirinya, lalu menangkupkan tangan: "Sungguh gagah perkasa, sungguh luar biasa."

Bagi komandan Qianhu yang tidak kompeten ini, Yun Chuan di lubuk hatinya juga merasa sangat meremehkannya. Oleh karena itu, ia tidak memedulikannya.

Bahkan para bawahan dari batalion pertahanan, ketika melihat tuan Qianhu mereka, tatapan mata mereka pun dipenuhi dengan rasa dingin.

Meng Fanchao merasa sangat marah di dalam hatinya, namun di permukaan ia tetap tersenyum ramah: "Adik Chuan, Anda telah bekerja keras, bekerja keras. Pejabat ini mempercayakan pertahanan kota kepada Anda, Anda benar-benar pahlawan muda yang tidak mengecewakan harapan."

Ia mengatakannya dengan begitu santai, seolah-olah segalanya memang sudah sewajarnya demikian.

Di mata orang-orang yang tidak tahu duduk perkaranya, seolah-olah penugasan Yun Chuan untuk memperkuat pertahanan di tembok kota adalah atas perintah Meng Fanchao.

Yun Chuan juga tidak menjelaskan apa pun, ia hanya berkata dengan dingin: "Tuan Qianhu, musuh hanya mundur sementara untuk beristirahat dan memulihkan diri. Serangan berikutnya dapat terjadi kapan saja."

Begitu mendengar hal ini, ekspresi wajah Meng Fanchao langsung berubah drastis, lalu ia pura-pura tenang dan tersenyum: "Ehem, pejabat ini, maksud pejabat ini adalah secara khusus datang untuk menghibur para prajurit. Dapur batalion pertahanan hari ini menyembelih dua puluh ekor babi dan domba untuk menghibur para prajurit di garis depan."

Akhirnya ia mengucapkan kalimat yang membuat para prajurit bersemangat, yaitu daging babi dan domba.

Sebagian besar prajurit tampaknya sudah lama melupakan rasa daging.

Saat hari mulai petang, Qiao Wende dengan penuh kecemasan mendatangi tembok kota sebelah barat.

Yun Chuan buru-buru menyambutnya: "Tuan Qiao, bagaimana situasinya?"

Qiao Wende menghela napas dan menggelengkan kepalanya: "Meskipun ada uang hadiah, yang mendaftar sangat sedikit."

Yun Chuan terdiam. Bagaimanapun juga, ini adalah pertempuran hidup dan mati.

Di masa damai, banyak orang suka berbicara besar. Mereka mengatakan bahwa begitu Hujie menginvasi, mereka akan bersumpah untuk membela tanah air sampai titik darah penghabisan.

Mereka akan mengangkat senjata dan bertarung sampai mati dengan orang-orang Hujie. Membunuh satu musuh sudah pas, membunuh dua adalah bonus.

Orang-orang yang suka berbicara besar biasanya adalah pengecut yang penakut.

Ketika hari invasi musuh benar-benar tiba, mereka akan berlutut lebih cepat dari siapa pun.

Bupati Qiao menghela napas dan berkata: "Adik Yun, para prajurit sudah kelelahan. Jika orang-orang Hujie melancarkan serangan sekali lagi, kota ini akan berada di ambang krisis yang membahayakan."

Meng Fanchao sangat ketakutan hingga sekujur tubuhnya bergetar, dan ekspresi wajahnya menjadi sangat canggung.

Sejak naik ke tembok kota, Bupati Qiao bahkan tidak pernah memandangnya secara langsung.

Mungkin karena merasa malu pada dirinya sendiri, Meng Fanchao ingin pergi dengan penuh rasa malu.

Tidak ada seorang pun yang memedulikan komandan Qianhu yang tidak berguna itu. Tiba-tiba sebuah ide terlintas di benak Yun Chuan: "Bupati Qiao, saya memiliki satu rencana lagi, mungkin ini bisa dicoba."

Begitu mendengarnya, Qiao Wende langsung merasa sangat gembira: "Oh, silakan jelaskan secara rinci."

"Sebarkan berita ke seluruh penjuru kota, katakan bahwa pada hari ketika kota ini jatuh, orang-orang Hujie pasti akan membantai seluruh isi kota. Menurut pengakuan langsung dari mata-mata Hujie yang berhasil ditangkap hidup-hidup, jika orang-orang Hujie berhasil merebut Jixian, tidak seorang pun yang akan dibiarkan hidup, baik pria maupun wanita, tua maupun muda, bahkan ayam dan anjing pun tidak akan disisakan."

Shentu Borong, sebagai garda depan Hujie, memang telah bersumpah untuk tidak membiarkan bahkan seekor ayam pun tetap hidup di Jixian.

Namun Yun Chuan sebenarnya juga tidak tahu pasti; ia melakukan ini demi memicu kepanikan di kalangan rakyat.

"Hal ini, dikhawatirkan rakyat akan menjadi semakin ketakutan setelah mendengarnya."

"Tidak akan, Tuan Qiao. Setiap pria yang memiliki jiwa ksatria tidak akan tinggal diam melihat istri, anak, dan orang tua mereka dibantai serta disiksa oleh orang-orang Hujie. Jangan lupa, Kabupaten Linjiang di masa lalu adalah sebuah contoh nyata."

Kabupaten Linjiang yang berada di sebelah pernah dibantai seluruh penduduk kotanya oleh orang-orang Hujie.

Bupati Qiao menepuk paha dan berseru: "Bagus, saya akan pergi dan mencobanya."

Informasi tentang pembantaian kota oleh orang-orang Hujie menyebar di Jixian bagaikan virus yang menyebar pesat.

Di setiap jalan dan gang, di kedai teh dan rumah minum, topik yang paling banyak dibicarakan oleh orang-orang adalah bahwa orang-orang Hujie akan membantai kota.

"Apakah kalian sudah dengar? Begitu orang-orang Hujie merebut Jixian, tidak ada satu pun pria, wanita, tua, maupun muda yang akan dibiarkan hidup."

"Benar, lalu bagaimana ini. Coba lihat Kabupaten Linjiang itu, puluhan ribu orang lenyap begitu saja dalam sekejap."

"Lalu bagaimana? Kita tidak mungkin hanya duduk diam dan melihat seluruh anggota keluarga kita dibunuh oleh orang-orang Hujie."

"Benar, jika harus mati, kita harus melawan mereka sampai titik darah penghabisan!"

"Bukankah yamen sedang merekrut prajurit? Aku akan pergi mendaftar. Bukankah ada juga uang hadiahnya, aku akan pergi!"

"Aku juga ikut. Sekalipun mati, asalkan kota ini bisa dipertahankan, anggota keluarga ku masih bisa bertahan hidup."

Untuk sesaat, para pendaftar berdatangan bagaikan air bah.

Sudut bibir Bupati Qiao bahkan terangkat lebar hingga hampir mencapai telinga belakangnya.

Pada hari pertama, yamen Jixian merekrut prajurit dengan total tujuh ribu enam ratus tiga puluh satu orang.

Tiga hari kemudian, total prajurit yang direkrut mencapai dua belas ribu dua ratus sebelas orang.

Jangan biarkan jumlah ini membuat Anda takut; dalam militer, kualitas jauh lebih penting daripada kuantitas.

Dalam perang, kemenangan tidak ditentukan oleh jumlah orang. Lebih dari dua belas ribu orang ini hanyalah rakyat biasa, yang dapat dikatakan sama sekali tidak memiliki kemampuan tempur.