Bab Dua Puluh Satu: Dua Koin Tembaga Bertarung untuk Menggali Tambang

Saudara Gao yang bermasalah, pemimpin para perampok yang menguasai daerah tersebut, berkeliaran melakukan pembakaran, pembunuhan, dan perampokan di mana-mana. Di luar kota, di mana pun para perampok itu datang, terdengar jeritan kesengsaraan yang menyelimuti. Akhirnya, pemerintah Prefektur Xuanzhou bergerak. Jenderal Zhang Mao mengerahkan delapan ratus tentara resmi keluar dari kota untuk mengepung dan memberantas para perampok. Setelah lebih dari sebulan bertempur, mayoritas kelompok saudara Gao berhasil dikalahkan. Lebih dari dua puluh pemimpin yang tertangkap hidup-hidup dieksekusi. Kepala-kepala mereka digantung di bawah gerbang kota Xuanzhou sebagai peringatan. Di luar kota, suasana akhirnya mulai tenang.

Yun Qianchuan bersama dua orang bernama Erhan turun dari gunung, ditemani Ma Liu dan Qi Mazi. Wang Lu ditinggal untuk menjaga rumah.
“Qianchuan, sepertinya di depan itu adalah Desa Zhang,” kata salah satu dari mereka.
“Ayo, kita lihat,” jawab Yun Qianchuan.
Desa Zhang adalah sebuah desa kecil di lereng bukit, dulunya memiliki sekitar seratus kepala keluarga. Kini, desa itu hanya tersisa kurang dari dua puluh keluarga.

Saat mereka tiba di pintu masuk desa, seorang wanita petani yang berpakaian compang-camping dan berambut kusut menghentikan mereka. Wajahnya yang kurus tampak menderita kekurangan gizi. Mungkin takut Yun Qianchuan akan menolaknya, wanita itu buru-buru merapikan rambutnya dan berkata, “Tuan yang baik hati, dengan tiga puluh koin, tubuh ini siap untukmu.”

Di rumah bordil Lichun, mempekerjakan seorang gadis pun minimal harus mengeluarkan tiga sampai lima guan. Bahkan pelacur termurah sekalipun berharga minimal lima ratus koin. Dua puluh koin bahkan tak cukup untuk membeli seekor ayam, yang harganya empat puluh koin. Melihat Yun Qianchuan tetap tak bergeming, wanita itu menawar lagi, “Dua puluh koin juga boleh, tolonglah, Tuan, berbaik hatilah, aku rela melakukan apa saja.”

Erhan bertanya, “Di mana suamimu?”
“Sudah meninggal, di rumah ini tak ada siapa-siapa, bersih sekali. Tuan, marilah,” katanya sambil mencoba menarik lengan Yun Qianchuan.

Yun Qianchuan mundur beberapa langkah dan berkata, “Erhan, berikan dua roti dari tas itu padanya.”
Erhan dengan enggan membuka tas dan menyerahkan dua roti kukus kepada wanita itu.

Wanita itu terdiam sejenak, lalu dengan tergesa-gesa masuk ke dalam rumah sambil berteriak, “Huzi, Huzi, ada makanan, cepat makan, cepat!”

Saat wanita itu berlari masuk, Yun Qianchuan melihat seorang anak yang berdiri di depan pintu rumahnya. Anak itu dengan tulang rusuk yang menonjol dan perut yang membuncit, matanya kosong seperti para korban kelaparan lainnya.

Anak itu menerima roti itu dan melahapnya dengan rakus. Erhan terkejut dan buru-buru merebut roti itu, “Jangan makan seperti itu, kau akan mati!”

Benar sekali, bagi orang yang kelaparan parah, makan terlalu banyak bisa membuatnya meninggal karena perutnya tak sanggup menampung. Ini adalah pengalaman berharga yang didapat dengan nyawa. Wanita itu sepertinya juga mengerti hal ini.

Dia tiba-tiba berlutut di hadapan Yun Qianchuan dan berkata, “Tuan adalah orang baik, di zaman ini orang baik sangat langka. Huzi, sini ikut berlutut.”

Anak itu menurut dan ikut berlutut. Wanita itu mengangkat kepala dan berkata, “Namanya Zhao Erhu, Tuan anggap saja dia seperti kucing atau anjing yang kau pelihara. Berikan dia makanan, lakukan apa saja yang kau mau, yang penting beri anak ini jalan untuk hidup.”

Yun Qianchuan sangat benci melihat penderitaan manusia. Jika bukan karena keadaan memaksa, dia tak ingin turun gunung untuk merekrut pekerja, karena takut bertemu dengan orang-orang seperti ini.

Kalau tidak membantu, hati nuraninya akan terus terganggu.
Kalau membantu, penderitaan seperti ini ada di mana-mana, bahkan kalau dewa turun ke bumi, pun tak akan mampu menolong semuanya.

“Erhan, ayo pergi,” Yun Qianchuan tidak berniat menolong lebih jauh.

“Tolong, tolong, Tuan yang baik, tolong berhenti. Kami, orang-orang Desa Zhang, akan ikut,” teriak seorang pria tua sambil mengerumuni mereka.

Para penduduk Desa Zhang yang sudah kehilangan panen dan hampir tak bertahan hidup itu sangat membutuhkan pertolongan.

Wanita itu, yang bernama Zheng Sangu, tidak tega melihat anaknya mati kelaparan, sehingga terpaksa melakukan hal-hal yang memalukan itu. Sebagai seorang ibu, tindakannya tidak pantas dihina.

Kalau seluruh desa memilih kabur dan menjadi pengungsi, mereka tidak akan bertahan lama. Pilihan lain adalah mati kelaparan atau menjadi perampok di hutan.

Yun Qianchuan bisa memberi mereka jalan hidup. Bahkan jika hanya diberi upah dua guan sebulan, atau tanpa upah dengan makan dan tempat tinggal yang dijamin, mereka pasti akan setia.

Namun, dari empat puluh sampai lima puluh orang yang datang, hanya sekitar selusin yang benar-benar kuat dan mampu bekerja, sisanya adalah orang tua dan wanita.

Yun Qianchuan membayar mahal karena hatinya yang lembut. Tak punya pilihan lain, dia membawa mereka kembali ke Gunung Mao’er dan bertekad tidak akan turun gunung sendiri untuk merekrut pekerja lagi.

Benar saja, dibandingkan dengan Yun Qianchuan, Ma Liu dan Qi Mazi berhasil merekrut lebih dari tiga puluh orang pria muda dan kuat, banyak di antaranya adalah pengrajin seperti tukang kayu, tukang batu, dan tukang plester.

Orang-orang ini berasal dari desa-desa sekitar Gunung Mao’er. Kehadiran mereka membuat operasi pertambangan di Gunung Mao’er mulai memiliki skala.

Penambangan, penyaringan, peleburan, dan pencetakan koin—semua proses produksi itu segera dimulai.