Bab Seratus Dua Puluh Delapan: Perebutan Posisi Teratas

Akhirnya, Liu De selesai memeriksa lebih dari empat ratus lembar jawaban ujian. Sebagian besar isinya hanya omong kosong yang tidak jelas arahnya.

Namun, ada tiga atau empat orang yang mampu mengajukan alur pemikiran dalam menjawab soal. Terlepas dari benar atau tidaknya jalan pikiran mereka, setidaknya sikap profesional itu patut diapresiasi. Oleh karena itu, Liu De menyisihkan lembar jawaban mereka dan menyingkirkan sisanya.

Kemudian, Liu De memanggil Zhang Tang, Ji An, dan Ju Meng ke dalam aula pribadi.

"Aku berniat membagi seratus orang yang lulus ujian kali ini ke dalam peringkat A dan B..." Liu De langsung mengutarakan maksudnya. "Delapan puluh tujuh orang yang menjawab empat soal dengan benar akan ditempatkan di peringkat A, sisanya di peringkat B..."

Liu De menatap ketiganya secara bergantian lalu bertanya, "Menurut pendapat kalian, siapa yang pantas menjadi peringkat pertama di peringkat A?"

Zhang Tang dan Ji An saling berpandangan. Pertanyaan ini cukup sulit dijawab. Di antara delapan puluh tujuh orang tersebut, ada kaum bangsawan dan ada pula orang dari keluarga biasa. Karena nilai mereka nyaris setara, tidak ada standar penilaian yang mutlak. Jika seseorang menyebut A adalah yang terbaik, orang lain akan berpendapat B yang terbaik. Menentukan satu nama yang pasti sungguh sulit.

Lagipula, siapa yang tidak tahu tabiat para cendekiawan? Biasanya, demi sedikit nama baik saja mereka bisa bertengkar hebat, apalagi untuk kehormatan sebagai juara pertama dalam ujian kenegaraan yang pertama kali diadakan ini? Tidak perlu dipikirkan lagi, siapa pun yang terpilih, delapan puluh enam orang lainnya pasti tidak akan terima.

Ji An menunduk sejenak, melangkah maju, lalu memberi hormat, "Yang Mulia, menurut hemat hamba, Zheng Zhuang dari Kabupaten Chen pantas menjadi yang pertama!"

"Zheng Zhuang?" Liu De berpikir sejenak lalu memerintahkan, "Bawa kemari lembar jawabannya!"

"Baik!" Wang Dao yang melayani di samping segera mengambil satu lembar dari delapan puluh tujuh lembar jawaban dan menyerahkannya kepada Liu De.

Liu De membacanya sekilas, lalu menggelengkan kepala, "Tidak pantas... Orang ini adalah keturunan Tuan Zheng, aku tidak bisa merusak aturan yang ditetapkan Kaisar Gao!"

Sebenarnya, itu hanyalah alasan belaka. Alasan yang sesungguhnya adalah Liu De tidak menyukai Zheng Zhuang. Saat Ji An menyebut nama itu, Liu De belum menyadarinya. Namun setelah melihat nama lengkap di lembar jawaban—Zheng Dangshi—Liu De langsung teringat. Bukankah dia tokoh utama dalam peribahasa 'berpendirian goyah'?

Zheng Dangshi terkenal tidak punya pendirian, mudah goyah, dan berkarakter lemah. Orang seperti ini, sehebat apa pun bakatnya, tidak boleh menjadi yang pertama. Peringkat pertama ujian ini haruslah seseorang yang tegas, memiliki kemampuan luar biasa, dan idealnya memiliki potensi sebagai perdana menteri. Ia harus dijadikan tolok ukur dan teladan agar di masa depan ujian ini diakui sebagai cara yang tepat untuk menjaring talenta, sehingga tidak ada ruang bagi orang untuk bergosip.

Ji An merasa kecut di dalam hati, ia hanya bisa membungkuk dalam, "Hamba kurang pertimbangan..."

Zheng Zhuang, yang bernama asli Dangshi, adalah sahabat karibnya sekaligus teman mendiang ayahnya. Ji An awalnya ingin membantu teman lamanya itu, namun ia tidak menyangka bahwa perbuatan kakek Zheng Dangshi di masa lalu masih terus diingat oleh kaisar dinasti Han hingga empat generasi! "Jangan pernah menyinggung keluarga kerajaan!" bisik Ji An dalam hati. Jika tidak, itu akan membawa bencana bagi keturunan, seperti yang dialami keluarga Tuan Zheng.

Sebenarnya, kakek Zheng Dangshi tidak melakukan pembangkangan besar. Dulu, saat Kaisar Gao mengalahkan Xiang Yu dan menawan semua penasihatnya, sang kaisar memerintahkan agar semua mantan penasihat Xiang Yu memanggil musuhnya itu dengan nama aslinya, bukan sebagai Raja Xiang atau Raja Chu. Sembilan puluh sembilan persen orang tunduk di bawah ancaman pedang, namun kakek Zheng Dangshi tetap teguh memanggilnya Raja Xiang. Akibatnya, Kaisar Gao murka dan mengusirnya pulang untuk bertani.

"Hamba rasa Ning Cheng dari Nanyang pantas menjadi yang pertama!" Zhang Tang, melihat Ji An gagal, segera memanfaatkan kesempatan untuk mengajukan calonnya.

Ning Cheng adalah penganut aliran Legalis, dan itu cukup bagi Zhang Tang untuk mendukungnya. Terlebih lagi, rekam jejak Ning Cheng mirip dengan Zhang Tang; keluarga mereka turun-temurun menjadi pejabat Han yang mahir hukum dan pidana. Terutama pada ujian pertama, esai Ning Cheng mengenai pemikiran Han Fei membuat Zhang Tang merasa memiliki kesamaan. Tentu saja, yang terpenting adalah guru Ning Cheng baru saja mengirim surat kepada Zhang Tang untuk mengenang masa lalu—lingkaran Legalis tidaklah besar, dan guru Ning Cheng adalah rekan mendiang ayah Zhang Tang.

"Lebih baik menyinggung harimau daripada menghadapi murka Ning Cheng..." Liu De menghela napas dalam hati. Untung saja ia adalah seseorang yang terlahir kembali, jika tidak, ia pasti sudah tertipu oleh Zhang Tang. Ning Cheng memang berbakat, tetapi dia adalah pejabat yang korup! Selain itu, sifatnya kejam. Bahkan Gongsun Hong yang tidak terlalu baik saja pernah melaporkan kepada Liu Che bahwa cara memerintah Ning Cheng bagaikan serigala yang menggembala domba. Orang seperti ini bisa dijadikan senjata, tetapi tidak bisa diandalkan, apalagi dijadikan contoh utama ujian kenegaraan.

Namun, ia juga harus menjaga perasaan Zhang Tang. Liu De berpura-pura membaca lembar jawaban Ning Cheng, lalu menghela napas, "Tidak bisa. Orang ini berasal dari kalangan pejabat rendahan, jika ia menjadi yang pertama, aku khawatir rakyat tidak akan puas!"

Zhang Tang seketika terdiam, alasannya terlalu kuat untuk dibantah. Memang, di masa itu, meski latar belakang tidak sepenting di masa Tiga Kerajaan atau Jin, tanpa silsilah keluarga yang terpandang, sulit bagi seseorang untuk diakui. Terlebih lagi, aturan tidak tertulis politik Han adalah seorang perdana menteri haruslah seorang bangsawan tinggi.

Setelah sampai di titik ini, Zhang Tang, Ji An, dan Ju Meng bukanlah orang bodoh. Mereka segera sadar bahwa sang pangeran sudah memiliki pilihannya sendiri. Ketiganya saling berpandangan, lalu serentak bersujud, "Hamba bodoh dan tidak berpandangan luas, tidak mampu mendampingi kebijaksanaan Yang Mulia. Hamba mohon petunjuk agar keraguan kami terjawab!"

Liu De bersikap sedikit merendah, "Kalian adalah talenta pembantu negara yang aku andalkan sebagai pilar pertahanan, janganlah merendah seperti itu. Silakan ajukan kembali!"

Jika ini terjadi sebelum masa Kaisar Wen, Ji An dan yang lainnya mungkin akan percaya. Sayangnya, kakek Liu De telah mendidik dunia bahwa di depan kaisar, seseorang haruslah cerdik. Ketiganya kembali bersujud, "Hamba sungguh bodoh, tidak bisa membedakan angsa dari burung gereja. Mohon petunjuk Yang Mulia!"

Liu De berpura-pura sejenak, lalu berkata, "Menurutku, Yan Yi dari Kerajaan Jinan pantas menjadi yang pertama!"

Ia pun menjelaskan, "Yan Yi adalah keturunan kesebelas Yan Hui, keluarganya bersih, tulisannya jelas, dan ia memiliki reputasi yang baik. Aku rasa ia pantas menjadi yang pertama!"

Tentu itu hanya alasan di atas kertas. Situasi sebenarnya adalah, pemberontakan Wu dan Chu akan segera terjadi, dan pengaruh Konfusianisme di bekas wilayah Qi sangat kuat. Sembilan dari sepuluh cendekiawan di sana adalah pengikut Konfusianisme. Memilih Yan Yi akan membantu memenangkan hati rakyat dan memperkokoh kekuasaan Han. Selain itu, Yan Yi memiliki moralitas tinggi dan pemahaman ekonomi yang baik. Liu De percaya dia memiliki bakat seorang perdana menteri.

Zhang Tang, Ji An, dan Ju Meng saling melihat. Meskipun mereka tidak terlalu senang karena yang terpilih adalah orang Konfusianisme, namun reputasi Yan Hui yang besar sudah cukup. Lagipula, Zhang Tang adalah seorang Legalis dan Ji An adalah penganut aliran Huang-Lao, jadi tidak ada masalah jika ada seorang Konfusianis di antara mereka.