Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Debu Telah Menetap

Peringkat pertama sudah ditetapkan, maka tidak ada lagi perdebatan untuk posisi tiga besar.

Zheng Zhuang yang direkomendasikan oleh Ji An menempati posisi kedua, sementara Ning Cheng yang diusulkan oleh Zhang Tang berada di posisi ketiga. Dengan demikian, kualitas ujian seleksi kali ini sudah sangat berbobot; ketiga kandidat teratas adalah tokoh-tokoh besar yang dalam kehidupan Liu De sebelumnya pernah menjabat sebagai pejabat dengan gaji dua ribu gantang.

Liu De kembali mengamati delapan puluh orang lainnya dan menemukan lebih dari dua puluh sosok yang di kehidupan lampau cukup ternama, bahkan belasan di antaranya kelak mencapai jabatan sebagai gubernur wilayah.

"Sungguh ingin merekrut semuanya ke bawah komandoku..." Liu De meneteskan air liur sambil berkhayal melihat nama-nama yang di dalam sejarah pernah mengguncang satu wilayah tersebut.

Munculnya banyak talenta dalam ujian ini juga disebabkan oleh cacatnya sistem rekomendasi yang ada. Banyak pemuda berbakat yang terhambat oleh ambang batas sistem rekomendasi yang tinggi serta perilaku birokrat yang konservatif, sehingga mereka hanya bisa menyia-nyiakan waktu di daerah. Begitu sistem ujian seleksi muncul, mereka pun tersaring keluar dari pasir.

"Sayang sekali..." Liu De menghela napas. Baginya, ruang untuk memilih orang-orang ini terlalu sempit.

Saat ini, ia sudah menetapkan Yan Yi, Zhufu Yan, Zhou Yuan, dan Sima Xiangru. Hanya tersisa delapan kuota pilihan. Sementara dari delapan kuota tersisa itu, setidaknya empat harus diisi oleh putra dari para bangsawan tingkat tinggi.

"Juga harus ada dua sarjana yang berasal dari Guanzhong!" Liu De memijat pelipisnya. Tidak ada cara lain, ini hanyalah tuntutan politis. Bagi Dinasti Han, Guanzhong adalah fondasi yang sesungguhnya. Merangkul dan memenangkan hati putra-putra Guanzhong adalah keputusan politik yang paling benar.

Mengenai keadilan? Di dunia ini, di mana ada keadilan yang sejati?

Oleh karena itu, hanya tersisa dua kuota yang benar-benar bisa ia pilih secara bebas. Bagaimana menggunakan dua kuota ini harus dipertimbangkan dengan matang.

"Mari kita diskusikan kandidat untuk daftar kedua (Yi Bang)..." Liu De menatap Zhang Tang dan yang lainnya. Ia mengambil selembar kertas putih, menuliskan nama Sima Xiangru dan Zhang Jin—samaran dari Zhou Yuan—lalu memberikannya kepada Zhang Tang seraya berpesan, "Untuk kandidat sisanya, kalian bertiga diskusikanlah dengan baik!"

"Yang Mulia, apa kriteria penilaian untuk daftar kedua ini?" tanya Zhang Tang setelah berpikir sejenak.

Liu De tertawa kecil dan berkata, "Tentu saja keturunan pejabat setia. Untuk putra para bangsawan berjasa, urutkan berdasarkan kedekatan hubungan!"

Ini adalah hal yang sudah seharusnya dilakukan, sekaligus bentuk timbal balik Liu De kepada para bangsawan yang telah berdiri mendukungnya. Namun, hal ini tidak bisa dikatakan terlalu gamblang, hanya bisa mengandalkan pemahaman Zhang Tang dan yang lainnya.

Setelah mengatakan itu, Liu De bangkit dan berkata, "Kalian pikirkanlah baik-baik, aku akan pergi ke Istana Timur untuk memberi salam kepada Ibu Suri!"

"Kami mengantar kepergian Yang Mulia!"

Liu De tiba di Istana Changle. Seperti biasa, ia melakukan senam mata untuk Ibu Suri Dou, lalu melaporkan perihal ujian seleksi hari ini. Setelah itu, ia bertanya, "Nenek, apakah pertimbanganku ini sudah tepat?"

Ibu Suri Dou tersenyum puas, "Nenek hanyalah wanita tua yang buta, terkurung di dalam istana, mana mungkin punya wawasan tentang urusan negara? Namun, cara kerjamu yang penuh pertimbangan, itu patut Nenek puji!"

Liu De segera memijat bahu Ibu Suri dengan manis dan berkata, "Nenek terlalu memuji..."

Ibu Suri Dou tersenyum tanpa menyahut, ia melanjutkan bicaranya sendiri, "Tadi Nenek memanggil Selir Su untuk membicarakan masalah itu..."

"Selir Su sangat tidak rela!" keluh Ibu Suri Dou.

Bukan sekadar tidak rela! Ibu Suri Dou teringat, meski matanya buta, pendengarannya sangat tajam. Ia ingat dengan jelas saat ia mengusulkan untuk mengadopsi Liu De kepada Permaisuri Bo, napas Selir Su tiba-tiba menjadi sesak, hidungnya terengah-engah, dan jemarinya hampir menancap ke dalam dagingnya sendiri! Seandainya bukan karena ia adalah Ibu Suri yang memegang kekuasaan tertinggi di harem—di mana pemecatan selir bisa diputuskan dalam satu kata tanpa perlu melapor pada Kaisar—mungkin Selir Su sudah mengamuk saat itu juga. Meski begitu, saat pergi, langkah kaki Selir Su tampak limbung.

"Setelah Nenek membujuk dengan berbagai cara, akhirnya Selir Su mengangguk. Urusan selanjutnya, tidak perlu Nenek beri tahu lagi, bukan?" ucap Ibu Suri Dou datar. Dalam menghadapi selir-selir, Ibu Suri Dou sangat berpengalaman. Selain itu, Istana Changshou miliknya adalah ancaman besar bagi semua selir. Siapa pun yang datang ke sana harus mengingat nasib Nyonya Qi di masa lalu!

Seangkuh apa pun Selir Su, di bawah tekanan dan bujuk rayunya, pada akhirnya ia hanya bisa menunduk patuh. Baginya, campur tangan dalam urusan keturunan selir istana adalah risiko politik yang sangat besar! Jika berita ini tersebar, reputasinya di kalangan rakyat akan merosot. Namun, risiko ini layak diambil! Mengapa? Karena Liu De sudah memiliki janji lisan dengan Putri Guantao untuk menikahi Chen Ajiao di masa depan. Chen Ajiao adalah sosok yang paling disayangi Ibu Suri Dou. Demi memastikan Ajiao hidup bahagia dan tidak memiliki ibu mertua yang kejam kelak, Ibu Suri Dou rela mengorbankan reputasinya!

"Kelak, kau harus memperlakukan Ajiao dengan baik, jangan biarkan dia menderita!" Ibu Suri Dou menoleh, menatap Liu De dengan matanya yang keruh. "Jika kau membiarkan Ajiao menderita, Nenek tidak akan mengampunimu!"

"Cucu tidak berani!" Liu De segera berlutut dan menepuk dadanya sebagai jaminan, "Cucu sudah berjanji akan membangun rumah emas yang megah untuk sepupu Ajiao. Sebagai laki-laki sejati, kata-kata adalah janji!"

Ibu Suri Dou baru mengangguk puas. Tanpa sumpah indah tentang rumah emas itu, Ibu Suri Dou tidak akan semudah itu menyerahkan Ajiao kesayangannya kepada orang lain!

"Kalau begitu, pergilah beri tahu Permaisuri..." Ibu Suri Dou melambaikan tangan, "Kurasa Permaisuri sudah menunggu dengan cemas!"

Terhadap Permaisuri Bo, Ibu Suri Dou cukup puas. Selain tidak bisa memiliki anak, segala hal tentangnya sesuai dengan kriteria menantu di matanya. Dengan pengangkatan Liu De sebagai putra angkat, posisi Permaisuri Bo pada dasarnya sudah stabil.

Liu De berpamitan kepada Ibu Suri Dou, keluar dari Istana Yongshou, lalu berbelok menuju Istana Shufang. Li Xin melihat Liu De dari jauh dan segera keluar menyambutnya, "Yang Mulia datang di saat seperti ini, apakah ada sesuatu?"

Liu De mengangguk, "Ada hal besar yang harus dilaporkan!" Ia bertanya, "Tuan Li, apakah Ibu ada di tempat?"

Li Xin tersenyum canggung, "Sayang sekali! Sore tadi ada panggilan dari Kaisar, Permaisuri pergi ke Ganquan! Jika itu hal penting, sampaikan saja pada hamba, hamba akan pergi ke Ganquan pagi-pagi sekali besok untuk memberi tahu Permaisuri!"

Saat itu hari sudah benar-benar gelap. Keluar dari istana pada jam segini sangat sulit. Mengenai keluar kota? Tanpa titah Kaisar, tidak ada satu pun komandan gerbang di Chang'an yang berani melepas orang keluar kota tanpa izin.

Liu De hanya bisa mengangkat bahu dengan pasrah, lalu menceritakan bahwa Ibu Suri Dou telah berhasil membujuk Selir Su. Mendengar hal itu, ekspresi Li Xin langsung berubah serius. Ia segera berkata, "Hamba akan keluar kota malam ini juga, pergi ke Ganquan untuk melapor pada Permaisuri!" Masalah ini harus diselesaikan dengan cepat agar tidak timbul masalah di kemudian hari!

"Untungnya, hamba masih memiliki segel kewenangan dari mendiang Kaisar!" Li Xin menghela napas, "Hamba akan mengambil segel itu sekarang!"

Mendengar itu, Liu De segera mencegah, "Jangan, segel dari mendiang Kaisar tidak boleh digunakan sembarangan kecuali dalam keadaan darurat!" Segel dan titah kaisar—terutama dari mendiang Kaisar—memiliki salinan di istana, dan setiap kali digunakan, akan ada catatan arsipnya. Jika Li Xin menggunakan hak istimewa itu dengan gegabah, pasti akan ada konsekuensi berat, bahkan bisa kehilangan nyawa!

Kasih sayang Kaisar adalah segalanya. Sebagai pelayan, menggunakan kewenangan Kaisar sembarangan adalah bentuk penghinaan terhadap titah raja. Untuk seorang kasim, bahkan tidak perlu sidang atau alasan, ia bisa langsung dipukuli hingga mati.

Namun, Li Xin tersenyum, "Permaisuri sangat baik kepada hamba. Selama Permaisuri hidup dengan baik, nyawa yang tidak seberapa ini, mana mungkin hamba sayangkan?"

Mendengar itu, Liu De merasa tersentuh. Banyak kesetiaan ditemukan pada mereka yang dianggap rendah, sementara mereka yang berpendidikan justru banyak yang berkhianat. Di kehidupan sebelumnya, di dalam istana Raja Hejian, ia memelihara ratusan sastrawan dengan gaji tinggi. Sayangnya, saat bencana datang, mereka semua bubar jalan. Hanya kasim Wang Dao yang menemaninya menjemput ajal.

"Tidak perlu terburu-buru..." kata Liu De, "Besok pagi keluar kota pun masih sempat. Tuan Li, tanyakan pada dirimu sendiri, jika tidak ada dirimu yang mendampingi dan menjaga, dengan kepribadian Ibu, berapa lama ia bisa hidup tenang di istana ini?"

Li Xin terdiam, menghentikan langkahnya, lalu berlutut dan berkata, "Hamba mematuhi perintah!"