Bab Empat Puluh: Perubahan Aneh di Gunung Kepala Sapi

"Duduklah."

Sedikit canggung dengan sikap manja yang tiba-tiba diperlihatkan oleh Mei Jiangxue, Lin Yan tersenyum kikuk, lalu teringat tentang rumor yang menyebar belakangan ini di Kota Xiaoshui mengenai dirinya dan Mei Jiangxue, sehingga ia pun merasa malu.

"Aku akan membuatkan teh."

Baru saja Mei Jiangxue duduk di bangku batu bundar di tengah halaman, Lin Yan sudah tak bisa tenang, segera bergegas masuk ke dalam rumah untuk menyiapkan teh.

Akhirnya, setelah keduanya duduk berhadapan, suasana canggung pun perlahan mencair, Lin Yan kembali pada sikap biasanya.

"Adakah sesuatu yang ingin kau bicarakan, Nona Jiangxue?"

Mei Jiangxue mengangguk pelan, memandang Lin Yan dan berkata, "Aku berniat mengajukan namamu."

Sekilas kalimat itu tampak tak masuk akal, namun Lin Yan segera mengerti maksudnya.

Justru karena ia paham makna kalimat itu, Lin Yan hampir saja tersedak teh panas yang baru saja hendak diminumnya!

Ia tahu betul betapa berharganya kesempatan untuk diajukan namanya. Mei Jiangxue bisa saja menggunakan jatah itu untuk merekomendasikan murid sekte Qingwu, demi menambah kehormatan bagi sekte dalam kompetisi kota, namun justru memilih untuk mengajukan dirinya?

Lin Yan tentu tak percaya ini hanya candaan Mei Jiangxue. Faktanya, mengingat percakapan mereka di alun-alun dua hari lalu, Lin Yan sadar bahwa Mei Jiangxue benar-benar ingin membantunya. Membujuk para tetua sekte Qingwu agar memberikan jatah berharga itu pada seorang luar seperti dirinya, pasti bukan perkara mudah, dan Mei Jiangxue pastilah telah berusaha keras.

Hati Lin Yan pun dipenuhi rasa haru. Meski ia juga memahami, dari sorot mata serius Mei Jiangxue, tampaknya alasan kedatangannya hari ini bukan sekadar memberitahu soal ini, pasti ada hal lain. Misalnya, setelah dirinya menerima jatah itu dan menjadi peserta dalam kompetisi akhir, apakah ia juga harus melakukan sesuatu untuk sekte Qingwu sebagai balas jasa?

Mei Jiangxue orang yang cerdas, dan ia tahu Lin Yan pun demikian. Maka, ia tidak bertele-tele, langsung berkata, "Namun syaratnya, kau harus bergabung dengan sekte Qingwu, menjadi murid Paman Guru Qingjue, dan mewakili sekte kami dalam kompetisi kota."

Saat mengucapkan ini, hati Mei Jiangxue dipenuhi kegelisahan, takut Lin Yan akan menolak secara kasar. Namun di luar dugaan, setelah ia selesai berbicara, Lin Yan tetap duduk tenang di hadapannya, bahkan cangkir teh di tangannya masih belum ia letakkan.

"Lin Yan, apa pendapatmu?"

Namun, Mei Jiangxue tidak naif mengira Lin Yan sedang girang bukan main. Ia mengenal Lin Yan.

"Terima kasih atas niat baikmu, Nona Jiangxue," jawab Lin Yan datar dan dingin.

Mei Jiangxue menghela napas dalam hati. Apapun reaksi Lin Yan, baik itu keras maupun dingin, sudah cukup menunjukkan bahwa ia menolak tawaran itu.

"Mengapa?"

Namun, Mei Jiangxue tetap ingin tahu alasannya. Ia merasa dua hari usahanya sia-sia, dan hasil yang susah payah diraih, dengan mudahnya ditolak pria di hadapannya. Hatinya terasa pilu dan kecewa.

"Nona Jiangxue, aku tahu kau telah banyak berkorban untuk membantuku mendapatkan kesempatan ini. Aku sangat berterima kasih, namun niat baikmu hanya bisa kusimpan dalam hati, tak bisa kuterima. Jika harus disebutkan alasannya, aku hanya bisa bilang… aku tidak suka terikat, apalagi dalam situasi yang terasa seperti transaksi. Sepuluh tahun terakhir aku hidup di kediaman keluarga Xia, menjadi pelayan selama satu dekade penuh, kini aku hanya ingin menjadi diriku sendiri."

Awalnya, wajah Mei Jiangxue masih tenang mendengar penjelasan Lin Yan, karena setidaknya ia mengerti ketulusan niatnya. Namun ketika Lin Yan menyebut kata 'transaksi', ia merasa agak kesal.

"Pada akhirnya, kau menganggap bahwa untuk bisa ikut kompetisi akhir, kau harus mengandalkan bantuan sekte Qingwu. Syarat yang diajukan sekte dianggap sebagai belas kasihan, dan bagimu, berpartisipasi dengan cara seperti itu adalah sebuah penghinaan, bukan begitu?"

Mei Jiangxue bertanya dengan nada menuntut.

"Benar, seperti itulah pendapatku," jawab Lin Yan dengan tegas. "Aku tak punya hubungan apapun dengan sekte Qingwu, juga tak punya rasa simpati. Demi kompetisi ini, aku harus menjadi anggota sekte, itu tak bisa kulakukan. Ini bukan soal harga diriku saja, tapi juga kehormatanku. Jika aku harus mengandalkan ini untuk mendapat kesempatan bertanding, aku menolak. Aku lebih memilih ikut babak penyisihan."

Mendengar itu, Mei Jiangxue hanya bisa tertawa sinis. "Kau sendiri pasti tahu bahwa kau tidak akan lolos babak penyisihan! Orang bijak tidak terikat pada hal-hal kecil. Kau sangat ingin menjadi salah satu dari sepuluh pendekar muda terbaik agar bisa masuk ke Kota Kaisar Langit. Tapi tanyalah pada dirimu sendiri, jika kehilangan kesempatan ini, mungkinkah kau berhasil? Yang kutahu, harga diri atau kehormatan, terkadang hanyalah fatamorgana. Untuk meraih tujuan, kadang harus ada harga yang dibayar!"

Mei Jiangxue berkata dengan nada tajam. Ia sendiri tak mengerti mengapa hari ini begitu emosi, mungkin karena kecewa dengan penolakan Lin Yan, ada rasa jengkel karena harapannya pupus.

Lin Yan tertegun, tak menyangka reaksi Mei Jiangxue akan sekeras itu. Setelah lama terdiam, ia akhirnya bicara.

"Nona Jiangxue, aku akui kata-katamu masuk akal. Tapi, entah itu soal kebebasan, harga diri, atau kehormatan, aku tidak bisa menerima syarat seperti ini. Aku tidak mungkin bergabung dengan sekte Qingwu. Sejujurnya, jika aku benar-benar menjadi murid sekte Qingwu, setelahnya aku harus menjadikan Kota Xiaoshui sebagai tempat hidupku. Namun, jika ada kesempatan, aku akan meninggalkan kota ini. Tempat ini bukan untukku tinggal lama."

Akhirnya, Lin Yan mengutarakan alasan terpenting mengapa ia menolak bergabung dengan sekte Qingwu. Ia ingin kembali ke Kota Kaisar Langit, menuntut keadilan dari keluarga Lin, dan harus bertindak sendiri. Jika sekte Qingwu ada di belakangnya, mereka bisa saja terseret bahaya, sesuatu yang juga menjadi kekhawatirannya, meski tak ia ungkapkan langsung pada Mei Jiangxue.

Mendengar Lin Yan berkata bahwa Kota Xiaoshui bukan tempat tinggalnya, hati Mei Jiangxue terasa hampa, lalu ia merenungkan kata-kata Lin Yan dan harus mengakui bahwa ia masuk akal.

Jika benar-benar menjadi murid sekte Qingwu, terutama murid Qingjue, maka banyak hal dalam hidupnya kelak harus mengikuti aturan sekte. Dari sudut pandang Lin Yan, itu memang masuk akal.

"Tapi, apa kau rela menyia-nyiakan kesempatan ini?"

Lin Yan tersenyum, balik bertanya, "Lalu, apalagi yang bisa kulakukan?"

Mei Jiangxue terdiam, ia tahu jika Lin Yan sudah menolak, Paman Guru Qingjue dan Kakek Guru Tianxuan pasti juga takkan melonggarkan syarat. Tidak ada pilihan lain.

Memikirkan itu, Mei Jiangxue menghela napas, berkata, "Lebih baik kau batalkan saja pendaftaranmu, dalam waktu sebulan sulit bagimu bisa cukup kuat untuk bersaing."

Lin Yan menggeleng, tetap pada pendiriannya. "Aku sudah mendaftar, aku pasti ikut babak penyisihan. Kalaupun gagal, setidaknya aku sudah berusaha. Nona Jiangxue, terima kasih banyak atas semua bantuanmu."

Mei Jiangxue tersenyum hambar, bangkit bersiap-siap pergi. "Aku akan memberitahu keputusanmu kepada ketua sekte. Seperti kataku, kalau butuh bantuan, datanglah ke Gunung Qingwu. Kali ini aku tak bisa membantumu, hutang budi akan kubayar lain waktu."

Lin Yan mengantarkan Mei Jiangxue hingga ke luar halaman.

Setelah itu, Mei Jiangxue melesat pergi, tubuh rampingnya melompat-lompat di antara ladang pedesaan, laksana seekor kupu-kupu yang lincah.

Lin Yan menatapnya beberapa saat, hingga sosok itu menghilang di tikungan, barulah ia berpaling.

Kembali ke meja batu kecil, ia menatap semangkuk teh yang tinggal separuh, duduk di bangku batu, sedikit merindukan wajah cantik itu, namun hanya bisa tersenyum pahit. Untuk saat ini, yang terpenting adalah berlatih, urusan perasaan harus disingkirkan dulu.

Lin Yan tidak memikirkan bagaimana reaksi Qingjue terhadap dirinya. Tiga hari penuh ia mengurung diri di pondok kecil di desa, berlatih keras.

Fokus latihannya tentu saja adalah energi murni. Untuk teknik bertarung, selain beberapa jurus pedang yang ia pelajari di kediaman keluarga Xia, Lin Yan belum mempelajari teknik lain. Pertama, karena tidak ada buku panduan teknik yang tersedia. Kedua, ia kini lebih perlu meningkatkan tingkat energi murni, agar bisa segera mencapai tingkatan berikutnya.

Sebulan kemudian, babak penyisihan akan dimulai. Walaupun ia tahu peluangnya kecil, ia tetap ingin berjuang. Jika berhasil lolos, sembilan bulan sisa bisa ia gunakan untuk terus maju, menjadi salah satu dari sepuluh pendekar muda terbaik Kota Xiaoshui bukanlah hal yang mustahil.

Setelah tiga hari berlatih, ia merasa kemampuannya di tingkat kedelapan ranah bawaan lahir sudah meningkat pesat. Meski belum menyentuh batas puncak tingkat tersebut, ia yakin sebentar lagi bisa menembusnya.

Setelah tiga hari berlatih, kebetulan persediaan beras dan minyak di rumah pun habis. Lin Yan pun berniat pergi ke pasar untuk membeli keperluan, sekalian mampir ke rumah Tie Niu untuk mengobrol.

Ketika ia berjalan di jalanan dekat dermaga, ia mendengar orang-orang membicarakan tentang Gunung Kepala Kerbau yang kembali bergejolak, seperti terjadi gempa. Beberapa sekte besar di Kota Xiaoshui sudah menuju ke sana untuk menyelidiki.

Lin Yan langsung berhenti, mendengarkan lebih lanjut, lalu bertanya-tanya untuk memastikan kabar itu benar.

Ia pun segera kembali ke rumah, mengambil pedang panjang, lalu bergegas menuju Gunung Kepala Kerbau.

Dalam hatinya, Lin Yan merasa ada sesuatu yang tidak wajar dengan gejolak di Gunung Kepala Kerbau, dan ia yakin hal itu berkaitan dengan pedang panjang yang hanya tampak gagang peraknya di dalam gua batu.

Mei Jiangxue pernah berkata bahwa lorong itu adalah tempat penyegelan, dan gua batu itu adalah tempat penyegelan lain yang tingkatnya lebih tinggi. Mungkin, setelah ledakan formasi pedang aneh waktu itu, pedang yang tertancap di dinding batu mulai berubah, menyebabkan segel melemah, dan sesuatu yang tersegel mulai menggeliat...

Teringat akan kemungkinan itu, Lin Yan pun teringat peristiwa saat ia dan Mei Jiangxue menatap gagang perak tersebut sebelum meninggalkan gua.

Saat itu, begitu ia memandang gagang perak itu, ia seolah melihat pedang itu keluar dari dinding batu, hidup, dan memberikannya perasaan dingin yang menusuk hati.

Lin Yan merasa ia harus kembali ke gua itu untuk memeriksanya.

Dengan membawa pedang baja biasa, Lin Yan tidak seperti orang lain yang langsung naik ke Gunung Kepala Kerbau dari Kota Xiaoshui. Ia memilih pergi ke Kota Qingyang terlebih dahulu, lalu menyusuri sungai hingga ke mulut air terjun, masuk ke hutan, dan menuju ke gua yang pernah membantunya lolos dari kejaran keluarga Xia, di mana beberapa pohon pinus tumbuh di sekitarnya.

[Bagian berikut telah selesai diperbarui.]