Bab pertama: Cinta Zhang Muda

Musim semi tahun dua belas Republik, Beijing.

Zhang Jiatian duduk di sebuah kedai teh, mendengarkan sang pencerita membawakan kisah “Tang Bohu Melukis Qiu Xiang.” Sambil mendengarkan, pikirannya melayang, terbang ke seorang gadis muda. Usianya baru saja melewati dua puluh, masih bujang, di masa yang tepat untuk menikah dan memiliki anak, namun ia belum punya istri maupun anak. Maka wajar jika ia memikirkan gadis itu. Sebenarnya, Zhang Jiatian berwajah putih bersih, bertubuh tinggi dan tegap, seorang pemuda tampan. Di rumahnya terdapat sebuah rumah kecil yang siap digunakan, seharusnya tidak sulit baginya untuk mencari istri. Masalahnya, ia enggan hidup sesuai aturan.

Keluarga Zhang mulanya berdagang beras, tidak kaya tapi juga tidak miskin. Namun, kebiasaan buruk membuat dua anak lelakinya menjadi pemalas. Ketika kedua orang tua mereka telah tiada, dua bersaudara ini, meski rukun, tak butuh waktu lama untuk menghabiskan sebagian besar harta keluarga. Zhang Jiatian adalah anak kedua, dianggap paling cerdas dan pemberani, sedangkan kakaknya, Zhang Jialiang, agak kurang dalam hal kecerdasan. Tahun lalu, ia terlibat masalah dengan preman terkenal di daerah itu, dan akhirnya menghilang setelah dipukuli—tidak mati, namun entah kemana, benar-benar lenyap tanpa jejak.

Setelah Jialiang menghilang, Jiatian sendirian mengurus rumah tangga. Ia hidup cukup baik, hanya masalah pengeluaran yang selalu lebih besar dari pemasukan, sering kali kekurangan makan. Belum selesai masalah kelaparan, ia mulai tertarik pada putri sulung keluarga Ye, Ye Chunhao.

Chunhao tahun ini berusia sembilan belas, bertubuh ramping, berwajah tirus, leher jenjang, parasnya indah seperti bunga teratai dan alisnya seperti ranting willow. Tahun lalu ia memotong rambutnya, rambut melengkung di belakang telinga, dan poni tipis teratur, membuatnya tampak semakin bersih dan cerdas. Keluarga Ye juga keluarga pedagang. Ayah Chunhao, setelah bosan dengan keuntungan kecil, mulai berinvestasi besar-besaran dalam bisnis spekulasi saat usianya melewati lima puluh. Namun, tidak bertahan lama, bisnis itu tiba-tiba merugi, toko dan rumah dijual, tetap saja tidak cukup menutupi utang.

Ayah Ye menghilang tanpa jejak, meninggalkan seorang istri muda yang membawa putra kandungnya kabur. Chunhao, yang tadinya pelajar tanpa beban, tiba-tiba menjadi yatim piatu, hidup miskin dan harus bertanggung jawab atas utang keluarga.

Zhang Jiatian, yang tinggal di dekatnya, sering melihat Chunhao berangkat dan pulang sekolah. Dalam hatinya, sudah lama ia menyimpan bayangan sang gadis. Kini, sang gadis tertimpa kesulitan, ia segera datang untuk “menyelamatkan” seperti pahlawan.

Tak disangka, sang gadis justru tidak membutuhkan pahlawan.

Rumah keluarga Ye sudah habis dibagi oleh para penagih utang, tidak ada yang tersisa, bahkan halaman rumah pun tidak bisa dipertahankan. Chunhao menyiapkan sebuah koper besar, siap untuk pindah kapan saja. Zhang Jiatian sering membantunya belakangan ini, mereka pun menjadi akrab. Karena ia anak kedua, Chunhao memanggilnya “Kakak kedua.” “Kakak kedua, pas sekali kamu datang. Selain koper ini, aku punya satu kotak barang. Jika nanti aku harus pindah, bolehkah aku menitipkan barang itu di rumahmu beberapa bulan?”

Zhang Jiatian tertegun, “Kamu mau kemana?”

Chunhao menjawab, “Rumah ini kapan saja bisa diambil orang. Temanku punya kamar kosong, aku sudah bicara padanya, nanti aku akan menyewa kamar itu. Sekarang, selagi ada waktu, aku ingin pergi mencari pekerjaan.”

Mendengar itu, Zhang Jiatian terkejut, “Apa yang kamu bicarakan?”

Kali ini giliran Chunhao yang tertegun, “Kalau aku tak mencari uang untuk makan, bagaimana bisa hidup?”

Barulah Zhang Jiatian mengerti—ia selalu berpikir jika gadis muda ingin mencari uang, pasti harus menempuh jalan yang rendah. Lagipula, Chunhao tidak kuat untuk pekerjaan berat, tangan dan lengannya halus, pekerjaan seperti menjahit, mencuci, itu semua butuh tenaga. Tak mungkin ia mampu.

“Jangan berpikir macam-macam,” kata Zhang Jiatian dengan serius. “Kita tetangga, mana mungkin aku membiarkanmu kelaparan? Urusan makan biar aku yang urus, kamu tak perlu memikirkan. Gadis muda keluar sendiri, pasti akan diperlakukan buruk.”

Kata-katanya tulus, tidak ada niat mengambil kesempatan. Meskipun Chunhao tidak membalas dengan rasa syukur yang mendalam, tidak masalah, ia rela menanggung beban. Saat berbicara, Chunhao menatapnya dengan lembut dan tenang, sorot matanya tajam namun tersembunyi.

“Kamu orang baik, aku tahu,” ucapnya dengan suara merdu dan penuh logika. “Tapi aku tidak punya alasan untuk bergantung padamu hanya karena kamu baik.” Ia tersenyum, “Kakak kedua, jangan ribet! Aku sudah sekolah bertahun-tahun, bisa membaca dan menulis, setidaknya kemampuan itu bisa menghasilkan uang. Tenang saja, aku tahu diri, kalau bisa ya bisa, kalau tidak ya tidak, aku tidak akan memaksakan diri.”

Selesai bicara, ia kembali tersenyum, alis dan matanya melengkung, benar-benar seperti musim semi yang cerah. Zhang Jiatian tadinya hanya terpaku memandangnya, begitu ia tersenyum, Jiatian ikut tersenyum, seperti mabuk.

“Baik!” katanya, terbuai oleh senyum Chunhao yang seperti angin musim semi, wajahnya memerah penuh semangat, bicara pun agak terpeleset. “Ingat kata-katamu, jangan memaksakan diri. Ada kakak kedua di sini, kamu tidak akan kelaparan. Bukan hanya sementara, seumur hidup pun aku rela!”

Kata-kata Zhang Jiatian keluar begitu saja, ia pikir Chunhao tidak akan tahan menghadapi kesulitan, pada akhirnya pasti akan mencari perlindungan padanya. Setelah itu, ia pulang dan mulai membenahi rumah. Rumah kecil peninggalan orang tuanya sudah ditempati selama beberapa tahun oleh dua bersaudara ini, kondisinya hanya sedikit lebih baik dari kandang kuda. Tak layak untuk menyambut sang gadis, jadi diam-diam ia memanggil tukang untuk memperbaiki dinding dan plafon, membuatnya putih bersih.

Namun, ketika ia membeli kapas baru dan hendak meminta tetangga membuatkan selimut untuk Chunhao, kabar buruk pun datang: Chunhao benar-benar mendapatkan pekerjaan!

Ia bekerja di rumah Ray, menjadi guru privat untuk istri ketiga Ray!

Guru privat, mendapat makan dan tempat tinggal, gaji dua puluh yuan sebulan, dua atau tiga kali lipat dari gaji pembantu. Itu bukan masalah, yang menjadi masalah adalah kata “rumah Ray.” Jika Chunhao tinggal di rumah Ray, rakyat biasa seperti Zhang Jiatian, bagaimana bisa menemui Chunhao?

Zhang Jiatian duduk di rumah, menatap dua puluh jin kapas baru, kebingungan.

Setelah berminggu-minggu melarutkan kesedihan dengan minuman, Zhang Jiatian mulai merendahkan dirinya sendiri: Gara-gara seorang gadis, jadi seperti orang tak berharga, bukan lelaki sejati!

Untuk mengembalikan harga dirinya, ia mencukur rambut, membersihkan diri, dan kembali keluar ke jalan. Sebagai pemuda liar, ia punya banyak teman, tidak pernah kekurangan kawan bermain. Tapi hari itu, ia merasa malu, berjalan menempel ke tembok agar tak dilihat orang. Teman-temannya tahu ia menyukai putri keluarga Ye, dan mereka yakin kali ini ia akan mendapatkan impiannya, menikahi gadis yang sedang kesulitan. Tapi siapa yang tahu gadis itu begitu keras kepala? Siapa yang menyangka di zaman sekarang, gadis yang berpendidikan bisa mencari nafkah dengan ilmunya?

Tak ada jawaban. Ia masuk ke kedai teh dekat Tianqiao, ingin duduk santai menghabiskan waktu. Tapi pencerita di sana kembali membawakan kisah cinta. Ia tak ingin mendengarkan, tapi tak mampu menolak, kata demi kata masuk ke telinganya. Setiap kali sang pencerita menyebut Qiu Xiang, ia teringat Chunhao, seolah kena sihir, pikirannya hanya dipenuhi Chunhao.

Tiba-tiba, sebuah gagasan muncul di benaknya: “Mengapa aku tidak meniru Tang Bohu?”

Tang Bohu bisa masuk ke rumah Hua demi Qiu Xiang, tentu saja ia bisa masuk ke rumah Ray demi Chunhao. Jika benar-benar tak bisa masuk, ya sudah, cari cara lain; asalkan ada harapan, ia harus mencoba!

Setelah masuk, ia harus mencari cara agar Chunhao kehilangan pekerjaannya. Istri ketiga memang wanita, tak bisa berbuat banyak pada Chunhao, tapi di rumah Ray ada tuan Ray yang berkuasa!

Nama lengkap Ray tak ia tahu, sudah bertahun-tahun perang, siapa pun bisa jadi pemenang, nama para jenderal dan komandan sulit diingat. Tapi Zhang Jiatian yakin dua hal: pertama, Ray masih hidup, benar-benar penguasa; kedua, Ray sepertinya masih muda.

Artinya, Ray bisa saja tertarik pada Chunhao, dan Chunhao pun mungkin menyukai Ray.

Memikirkan itu, Zhang Jiatian tidak bisa duduk diam lagi. Tak ada waktu untuk menunda, ia harus segera bertindak!