Bab 65: Pujian dari Zhaozhen

Setengah tahun yang lalu, Wang Ningze mulai belajar mengenal huruf. Anak kecil itu belajar dengan cepat, ia sudah bisa menulis nama seluruh anggota keluarganya. Namun, ia menemukan hal yang aneh: generasi ayahnya semua memiliki karakter "Wang" dalam nama mereka, sementara generasi kakaknya memakai karakter "Bao". Penamaan seperti itu dilakukan karena keluarga besar dan banyak keturunan, agar tidak kacau. Namun, nama Wang Ningze justru memakai tiga titik air.

Karena itu, Wang Ningze sempat curiga dirinya adalah anak pungut. Ia bertanya pada ibunya, dan Bai justru bilang ia ditemukan di toilet. Mendengar itu, Wang Ningze langsung menangis seperti menumpahkan butir-butir emas, air matanya mengalir tiada henti. Ia berlari keluar rumah, tepat bertemu Wang Ning'an, lalu bertanya dengan mulut cemberut, apakah kakaknya akan membuangnya?

Wang Ning'an hanya bisa tertawa dan menghibur. “Nama kita diberikan oleh Kakek. Saat kau lahir, kakek sudah gugur dalam perang, jadi ayah dan ibu yang memberi namamu. Kata ahli ramal, lima elemenmu kekurangan air, makanya diberi nama ‘Ze’. Paham, kan?”

Wang Ningze setengah mengerti, tapi kalau kakaknya bilang begitu, ia pun menerimanya dan akhirnya tertawa lagi.

“Kau memang pandai menenangkan orang. Anak-anak, nama apapun bisa dipakai!” Bai menggerutu, dalam hati menyalahkan suaminya. Suaminya yang tidak paham, baru sadar setelah bertahun-tahun bahwa karakter nama salah. Malu sekali!

Bai memasang wajah serius, lalu mengambil dari kotak sebuah topi kepala harimau, sepasang sepatu kepala harimau, dan sarung tangan dengan motif harimau. Semua dipakaikan pada putra bungsunya, membuatnya benar-benar mirip anak harimau reinkarnasi.

Wang Ningze melupakan ketidaknyamanan tadi, meloncat dan tertawa. Ia mengikuti kakaknya ke halaman belakang.

Di halaman belakang keluarga Wang, terdapat beberapa tungku besi besar dengan tutup khusus, dilengkapi pipa bambu besar, pipa luar diberi tong kondensasi, dan di bagian belakang ada pipa pengumpul, yang mengalirkan cairan hasil pendinginan ke dalam tempayan.

Cairan pertama hasil penyulingan terlalu banyak kotoran dan kadar alkohol tinggi, tidak cocok diminum. Bagian akhir juga terlalu rendah kadar alkohol dan banyak uap air, juga tidak cocok. Bagian tengah, yang disebut ‘kepala kedua’, adalah yang paling murni, harum, dan memabukkan.

Pada masa Dinasti Song, arak suling sudah ada, tapi kadar alkoholnya masih rendah dan rasanya kurang baik, hanya orang utara yang sangat gemar minum akan mengonsumsi. Tentu saja, beberapa jenis arak dengan teknik khusus tetap sangat mahal.

Wang Ning'an meneliti kenapa arak suling kurang berkembang, dan menemukan dua sebab utama. Pertama, teknik penyulingan belum sempurna, sehingga arak mengandung banyak kotoran. Pengambilan arak di masa kini terbagi tiga tahap, hanya mengambil bagian tengah, sementara di Dinasti Song hanya dua tahap, sehingga tetap mengambil bagian awal yang memengaruhi rasa.

Kedua, yang lebih fatal, Dinasti Song menggunakan ketan dan gandum sebagai bahan utama fermentasi arak suling. Wang Ning'an sangat terkejut mengetahui hal itu, sebab bahan utama arak suling di masa kini adalah sorgum dan jagung. Jagung belum masuk dari Amerika, namun sorgum sudah ada sejak Dinasti Zhou, bahkan sebelumnya. Mengapa tidak digunakan untuk membuat arak?

Wang Ning'an terus mencari tahu, dan akhirnya menemukan alasannya. Sorgum sebagai tanaman pangan punya dua kelemahan utama: hasil panen rendah, dan rasa bijinya kurang enak.

Kecuali di tanah yang sangat rendah dan berbasis garam, dimana tidak bisa menanam tanaman lain, rakyat baru memilih sorgum. Karena jarang ditanam, sedikit yang mengenal sorgum, meski beberapa orang tetap menggunakannya untuk membuat arak, seperti arak ‘Goose Yellow’ yang terkenal di Sichuan, namun sorgum jadi bahan utama arak baru setelah Dinasti Ming dan Qing...

Wang Ning'an tahu sorgum memang tidak cocok di tempat lain, tapi di Cangzhou sangat cocok! Daerah ini adalah kawasan banjir Sungai Kuning, tanahnya rendah, banyak garam, penduduk jarang, tanah luas... Tidak ada tekanan pangan, tanah cocok untuk sorgum, arak dari sorgum bisa dijual ke negeri Liao, mendapat keuntungan besar, rantai industri pun tercipta.

Wang Ning'an merasa bahwa hal terpenting dalam berbisnis bukanlah berapa banyak uang yang didapat, melainkan berapa banyak jalur distribusi yang dikuasai dan sumber daya yang dikendalikan.

Rantai keuntungan dari peternakan babi saja sudah membuat keluarga Wang mempekerjakan seratus lebih pekerja. Kalau mereka menguasai arak sorgum, dari penanaman, pembuatan, hingga penjualan, ribuan orang akan menggantungkan hidup pada keluarga Wang, tentu akan bergabung dengan pengikut keluarga Wang—dan keuntungan dari penyelundupan bisa digunakan untuk mempersenjatai pengikut Wang, membangun kekuatan militer yang tangguh...

Apa yang dikatakan pada Bao Zheng memang benar, dan perhitungan di hati Wang Ning'an juga benar. Ia merasa keduanya tidak bertentangan: mengembangkan diri sekaligus melemahkan musuh, harus dilakukan bersamaan.

Setelah arak disuling, Wang Ning'an mengambil segelas, menyesap perlahan. Rasanya kering dan jernih, aftertaste lembut dan bertahan lama. Orang barbar pasti akan menyukainya, tinggal menunggu apakah Zhao Zhen mau ikut berinvestasi...

Di atas ranjang, Kaisar Agung Song bersandar. Wajahnya kusam, tampak lelah, sesekali menguap, memegang buku namun jelas pikirannya tidak ada di sana.

Zhao Zhen sedang murung. Beberapa hari lalu, insiden terjadi di istana. Sekelompok pelayan istana memberontak, membunuh banyak pelayan dan kasim. Saat kejadian, Zhao Zhen sedang berada di istana Permaisuri Cao. Sang permaisuri tenang menghadapi situasi, memerintahkan pelayan mengatasi pemberontakan, bahkan secara pribadi memotong sehelai rambut dari para pelayan yang berani melawan, sebagai tanda. Mereka juga menyiapkan ember air, sehingga saat penjahat membakar, api mudah dipadamkan, istana tidak terbakar...

Permaisuri Cao memang putri keluarga militer, tenang dan berani, memiliki aura panglima besar.

Kejadian di istana menggegerkan para pejabat. Perdana Menteri Chen Zhizhong tidak berkomentar, sementara Kepala Keamanan Istana Xia Song dan Penasehat Ting Du bersikeras bahwa insiden itu tidak bisa dibiarkan, harus diusut tuntas, memberikan penjelasan kepada rakyat.

Dalam kemarahan, Zhao Zhen setuju, lima kepala pelayan istana dipindahkan, kekuatan dalam istana pun terpukul berat. Di sisi lain, Selir Zhang juga berjasa dalam mengatasi pemberontakan, Zhao Zhen ingin mengangkatnya menjadi Permaisuri, Xia Song mendukung, namun para pengawas sangat menentang, bahkan Chen Zhizhong pun ragu-ragu dan bersikap ambigu.

Selama puluhan tahun sebagai kaisar, Zhao Zhen tidak bodoh. Setelah tenang, ia menyadari ada aroma konspirasi di balik semua ini. Hanya beberapa pelayan, apakah mereka bisa membunuh kaisar? Sungguh konyol.

Kalau mereka tidak bisa membunuh kaisar, mengapa nekat berbuat kekacauan dengan risiko mati? Siapa yang menghasut mereka?

Apakah Permaisuri Cao tidak rela kehilangan kuasa, sengaja merancang sandiwara? Atau Selir Zhang ingin naik derajat dengan cara kotor?

Mengapa Xia Song begitu bersemangat? Apa yang dipikirkan Chen Zhizhong?

Pertanyaan-pertanyaan itu memenuhi benak Zhao Zhen hingga ia hampir pusing.

Intrik di istana, persaingan pejabat, ketidakharmonisan di dalam dan luar... Tidak ada satu pun yang membuat sang Kaisar tenang!

“Chen, menurutmu apakah harimau tua sudah tidak bisa mengendalikan keadaan, sehingga semua orang berani menantangku dan membuatku malu?” Suara Zhao Zhen penuh kemarahan.

Chen Lin semakin tua dari sebelumnya, ia tersenyum pahit, “Yang Mulia masih dalam usia gemilang, ini semua karena aku tidak mampu, gagal mendidik pelayan istana, hingga membuat kekacauan dan mengganggu Yang Mulia. Aku pantas mati!”

“Bukan salahmu, jangan asal mengaku dosa.” Zhao Zhen berkata kesal. “Mengurus rumah tiga tahun saja anjing sudah bosan, apalagi aku memimpin Dinasti Song puluhan tahun, tidak mudah. Kau juga mengurus istana dua puluh tahun, juga sulit. Orang biasa bilang, ‘istri pintar pun tidak bisa memasak tanpa beras’. Aku sudah lama ingin menata ulang istana, tapi uang dari mana? Tidak mungkin hanya mengusir semua orang. Pada akhirnya, semua ini karena miskin, aku memang tidak mampu!”

Zhao Zhen bicara tulus. Ia tahu istana sudah disusupi berbagai kekuatan, seperti saringan, bocor di mana-mana. Ada yang berani mengorbankan keselamatan kaisar demi tujuan gelap, sungguh keterlaluan!

Zhao Zhen sudah tidak tahan, tapi untuk melakukan reformasi besar-besaran butuh uang. Mengusir orang lama butuh biaya, merekrut baru juga perlu uang, dan Zhao Zhen adalah kaisar termiskin, tidak punya dana!

Melihat kaisar sampai bibirnya kebiruan karena marah, Chen Lin mendekat.

“Yang Mulia, aku baru menerima laporan dari Cangzhou, dikirim oleh keluarga Wang peternak kuda. Di dalamnya ada peluang menghasilkan uang.”

Zhao Zhen mengerutkan kening, lalu tersenyum, “Apakah itu anak ajaib dari ‘Kisah Tiga Negara’? Aku ingin melihat, apa rencana ajaib yang ia punya?”

Sambil bercanda, ia membuka laporan itu, dan matanya langsung membelalak. Peternakan kuda lembah Serigala sudah berkembang menjadi 350 ekor, di antaranya 76 ekor betina sudah hamil, tahun depan gelombang pertama anak kuda akan lahir.

“Cepat sekali kemajuannya, benar-benar orang yang bisa bekerja!”

Zhao Zhen memuji, lalu membaca lebih lanjut, nafasnya tiba-tiba tersengal, tangannya gemetar, emosi tak tertahan.

“Rencana cemerlang, benar-benar cemerlang!”