Bab Empat Puluh: Ular yang Mengejutkan

Kolam teratai mengerut, seiring tawa dingin Ular Gurun, lapisan es tipis perlahan terbentuk di permukaannya.

Cahaya bulan terasa dingin menusuk. Pohon-pohon tua dengan akar yang melilit, serta sulur-sulur yang menjuntai, tampak seperti bayangan ular di tengah kegelapan malam. Saat angin dingin berhembus, sulur-sulur itu menari liar, membuat sekeliling kolam teratai seketika berubah layaknya neraka.

"Sebaiknya kau tidak ikut campur."

Shi Kong berujar datar. Darah dalam tubuhnya bergejolak hebat. Ia sedikit mabuk, namun tidak berniat memurnikannya. Saat ini, ia merasa lebih liar dan percaya diri. Hingga detik ini, di ranah Api Dewa, ia yakin tidak takut pada siapa pun, memiliki keyakinan diri yang tak terkalahkan.

"Mencari mati!"

Ular Gurun membentak dingin. Ia melangkah bagaikan ular yang sedang merayap, secepat angin, lalu menerjang ke depan dan meninggalkan bayangan yang jelas di tempat asalnya. Itu adalah teknik gerakan rahasianya, Langkah Ular Gurun.

Wuu!

Ia mengulurkan telapak tangan, kelima jarinya merapat membentuk kepala ular, lalu melesat secepat kilat ke arah bahu Shi Kong.

Terlalu cepat, seolah seekor ular berbisa yang sebenarnya sedang membuka mulutnya, memburu mangsa di antara rerumputan liar. Udara bergetar; seiring gerakan lima jari Ular Gurun, tercipta lima pusaran energi yang mengarah tepat pada Shi Kong. Itu adalah daya tembus yang sangat tajam.

Tatapan Shi Kong mendingin. Ular Gurun ini langsung berniat melumpuhkan bahunya sejak awal. Benar saja, wataknya sekejam namanya, berbisa hingga ke tulang.

Cring!

Dalam sekejap mata, Shi Kong membalas. Ia mengepalkan tinju, darah dan energinya bergejolak. Seluruh lengannya seketika berubah menjadi kristal dengan cahaya ungu yang cemerlang; itu adalah pancaran ketajaman yang tak tertandingi.

Suara dentuman pedang terdengar seperti guntur, secepat kilat, menembus udara dan menciptakan lintasan vakum.

Apa!

Seketika itu juga, ekspresi Ular Gurun berubah drastis. Ia merasakan kekuatan yang luar biasa menakutkan, serta energi tajam yang tak mampu dibendung, bahkan secara paksa memotong momentum bela dirinya. Lawannya sama sekali tidak terpengaruh oleh tekanan semangat bela dirinya.

Bum!

Terlambat untuk menghindar. Secepat apa pun Langkah Ular Gurun, ia tidak bisa melampaui kecepatan cahaya pedang Shi Kong yang bagaikan guntur. Detik berikutnya, Ular Gurun menjerit pilu, darah menciprat ke udara. Tubuhnya terhempas jauh bagaikan meteor, menabrak pohon tua berdiameter beberapa pelukan orang hingga patah, lalu jatuh menghujam tanah dengan suara retakan tulang yang jelas terdengar.

Wajahnya pucat pasi, keringat mengucur deras. Saat Ular Gurun tersadar, Shi Kong telah melintas di sampingnya, hanya menyisakan rasa tajam yang menusuk tulang, namun diucapkan dengan nada yang sangat tenang.

"Kau seharusnya tahu apa yang harus dikatakan."

Dengan tertatih-tatih, Ular Gurun bangkit. Wajahnya penuh ketakutan, menatap punggung Shi Kong yang menghilang di tengah hutan purba. Pemuda yang tampak biasa saja itu, kini terlihat seperti dewa iblis, menimbulkan kengerian dan ketakutan dari lubuk hatinya yang terdalam.

Ia menatap lengan kanannya yang hancur berkeping-keping, hampir mustahil untuk pulih. Kekuatan tempurnya kini berkurang hingga enam puluh persen.

Di balik matanya tersimpan niat membunuh, kebencian, dan rasa sakit, namun pada akhirnya hanya menyisakan kepasrahan. Ular Gurun sangat memahami watak Pangeran Kelima. Meski ia masuk dalam Daftar Air Awan, jika bukan sepuluh besar, ia tidak akan benar-benar dihargai. Dibandingkan dengan seorang pandai besi muda yang potensinya tak terbatas, mana yang lebih penting sudah sangat jelas.

Belum lagi kali ini, ia sendiri yang serakah dan mencoba memeras, namun malah berakhir dengan luka parah. Ini sudah menjatuhkan wibawa keluarga kekaisaran.

Keesokan harinya.

Pangeran Kelima tidak pergi, melainkan memilih untuk tinggal sementara di desa Klan Teratai Biru.

Hal ini membuat Tetua Agung dan yang lainnya merasa senang sekaligus gelisah. Sebab, Pangeran Kelima belum pernah menginjakkan kaki di Kota Gunung Luming. Bagi keluarga Lu, kedatangan anggota keluarga kekaisaran yang tidak tinggal di kediaman keluarga Lu, melainkan di klan tingkat empat yang baru di wilayah mereka, dianggap kurang sopan. Namun, karena status Pangeran Kelima yang tinggi, Tetua Agung dan yang lainnya sulit untuk menolak.

Sepanjang hari itu, Ular Gurun tidak muncul. Beberapa ksatria pengawal tampak bingung, namun tidak berani berkomentar. Sementara itu, beberapa anggota klan Teratai Biru merasa penasaran. Pemuda yang terlihat dingin dan menakutkan itu tampak berdiam diri di rumah batu sepanjang hari, bahkan makanan dan minuman hanya diletakkan di depan pintu dan tidak diizinkan masuk ke dalam ruangan.

Hari ketiga, matahari terbit.

Di kedalaman desa, tidak jauh dari kuil suci, di sebuah halaman yang tenang, Shi Kong duduk bersila di bawah beberapa pohon bambu ungu. Pikirannya jernih dan tenang. Dengan tingkat kultivasinya saat ini, latihan keras biasa hanya memberikan kemajuan yang sangat tipis. Untuk membuka delapan titik energi, ia tidak hanya membutuhkan akumulasi kekuatan, tetapi juga pemahaman tentang alam semesta.

Halaman tempatnya berada dibangun oleh warga desa dalam sehari. Meski tidak besar, hanya sekitar sepuluh meter persegi, tempat itu sangat sunyi. Bambu-bambu ungu yang sudah berumur mengeluarkan aroma bambu yang samar di udara.

"Pangeran Kelima."

Entah sejak kapan, Shi Kong membuka matanya dan menatap pangeran muda yang berjalan masuk ke halaman.

Busana keduanya tampak serupa, mengenakan jubah putih dari kain kasar. Bagi Shi Kong, ini hal yang wajar, namun bagi seorang pangeran kekaisaran, terlihat agak sederhana. Akan tetapi, Pangeran Kelima tampak tidak peduli. Ia memiliki aura yang lembut, anggun bagaikan peri, dan memancarkan sifat yang tenang.

Dibandingkan dengan itu, Shi Kong terlihat lebih biasa. Meski auranya juga lembut, ia lebih mendekati manusia pada umumnya, bahkan seiring berjalannya waktu, ia semakin tidak berbeda dengan manusia biasa.

"Saudara Shi memiliki ketenangan hati yang luar biasa."

Yuan Huatian tersenyum, lalu duduk di atas lapisan daun bambu tipis di depan Shi Kong tanpa menjaga jarak sama sekali. Wajahnya kemudian berubah serius, nadanya sedikit tertahan, "Saya datang khusus untuk meminta maaf. Qin Jiu memiliki watak yang kacau dan tidak tahu aturan. Ini adalah kesalahan saya karena kurang tegas dalam mendisiplinkan bawahan."

"Pangeran Kelima terlalu merendah."

Shi Kong menggeleng, namun hatinya merasa terkejut. Pangeran Kelima ini benar-benar bisa menanggalkan harga dirinya.

Hanya saja, ia masih tetap waspada. Jika pria itu datang mencarinya kemarin, mungkin ia sudah menurunkan kewaspadaannya. Namun, datang setelah satu hari berlalu, jeda waktu tersebut terlalu mencurigakan.

Semua ini bermula dari tindakan Ular Gurun di depan Kota Gunung Luming. Terlalu disengaja. Sulit membayangkan seorang pendekar muda yang pernah mengalami hidup mati dan lolos dari maut, akan bertindak gegabah seperti itu.

Shi Kong bahkan sempat curiga, apakah pertemuannya dengan Ular Gurun beberapa hari lalu adalah rencana di balik layar Pangeran Kelima.

Keheningan Shi Kong tampaknya tidak membuat Pangeran Kelima mundur. Ia terdiam sejenak lalu berujar, "Saudara Shi, pernahkah Anda mendengar tentang Sang Pandai Besi Dewa?"

"Pernah mendengar."

Hati Shi Kong bergetar. Saat ini, ia juga telah mengetahui beberapa rahasia tentang pandai besi dari Tetua Ketiga, memahami perbedaan antara pandai besi setengah dewa dan pandai besi dewa yang sebenarnya. Namun, karena Pangeran Kelima tahu ia adalah pandai besi dewa tingkat atas dan tetap mengatakan hal itu, jelas ada maksud lain.

"Pandai Besi Dewa telah lama tiada. Saya membutuhkan bantuan Saudara Shi untuk mendapatkan warisan leluhur kuno ini."

Yuan Huatian berkata dengan sungguh-sungguh, tatapannya penuh ketulusan. "Saya tahu Saudara Shi menaruh curiga, dan memang ada niat menguji di depan kota gunung, tetapi tidak ada niat jahat. Selama Saudara Shi membantu saya, sepuluh dari tiga puluh pengawal pribadi saya akan saya kerahkan untuk membantu klan Teratai Biru membuka wilayah klan selama tiga tahun ke depan."