Bab Tujuh Puluh: Ujian Tahunan Bulan Desember (Bagian Ketiga)

Tanggal dua puluh satu bulan Desember, hari itu istana kerajaan terasa sangat tenang. Meski suara riuh di pasar masih terdengar, jelas suasana lebih sunyi dibanding biasanya.

Suiya memerintahkan orang-orangnya untuk mendirikan tempat penginapan bagi para peserta ujian dari daerah jauh di sekitar luar istana. Tak peduli ujian apa pun, semua berkumpul di sana untuk bersama-sama menjalani ujian negara yang akan berlangsung beberapa hari ke depan.

He Xuan termasuk di antara mereka.

Tempat tinggal para peserta ujian sangat sederhana; hanya beberapa tenda dengan kain putih, di setiap tenda digantung angka agar para peserta tak salah masuk. Di dalam tenda, di tengah-tengah, terdapat tumpukan kayu besar yang digunakan untuk menyalakan api dan menghangatkan diri. Banyak peserta ujian yang baru pertama kali menghadapi kondisi seperti ini, rasanya sangat tak nyaman sehingga sebagian besar memilih tidak tinggal di sana.

Biasanya, yang tinggal di tenda adalah mereka yang berasal dari luar kota dan kehabisan uang, atau yang ingin beradaptasi dengan suasana ujian yang dekat dengan lokasi ujian. Semua tahu, setiap tahun ujian negara berlangsung tiga hari tiga malam, kadang perpindahan tempat ujian memakan waktu hingga sembilan hari tujuh malam. Maka peserta yang bertahan hingga akhir, entah berhasil lulus atau tidak, sungguh luar biasa.

He Xuan baru menemukan lokasi itu setelah bertanya ke banyak orang. Saat pertama masuk ke tenda, ia sangat gembira, begitu banyak teman seperjuangan, siapa yang tidak senang? Hatinya pun bergetar penuh semangat.

Ada yang sudah berulang kali mengikuti ujian, ada pula yang baru seperti He Xuan, sehingga suasana hati setiap orang pun berbeda-beda.

Demi menjaga kenyamanan peserta ujian, keramaian di pasar pun seolah menahan diri, suara bising jauh berkurang.

Di luar kota, suara derap kuda terdengar memburu; seseorang datang tergesa-gesa menunggang kuda, berhenti di bawah gerbang kota.

“Siapa kau?” seru prajurit penjaga.

“Maaf, saya datang untuk mengikuti ujian!” jawabnya.

Seorang prajurit lain bertanya, “Sekarang jam berapa, apakah peserta masih sempat melapor?”

Dari dalam kota terdengar suara, “Waktunya masih cukup, masih sempat!”

Prajurit penjaga berkata pada orang itu, “Jangan panik, waktu masih cukup. Kota sangat tenang, sebagian besar peserta sudah hadir, dan di dalam tidak boleh menunggang kuda.”

“Karena ujian akan segera dimulai, semua yang biasa menunggang kuda telah meninggalkan kudanya di rumah. Segeralah menuju ke luar istana kerajaan, kau akan melihat belasan tenda kecil, masuklah ke sana!”

Seorang petugas pun membawa kudanya pergi. Gerbang pun terbuka.

Orang yang masuk kota itu adalah An Minzhi. Karena waktu yang mendesak, ia berangkat malam-malam tanpa menunggu An Su terbangun, sepanjang perjalanan ia hampir tak sempat makan minum.

Meski pernah tinggal di istana kerajaan meski berat, ia pernah melihat keramaiannya. Namun hari ini, suasana begitu sunyi. Hanya sesekali beberapa orang membeli barang, menimbulkan sedikit suara.

An Minzhi berlari, sambil bertanya arah pada beberapa orang, akhirnya ia tiba di tenda dengan lancar.

Melihat deretan tenda yang rapi di depan matanya, hatinya tiba-tiba merasa takut. Bukankah seharusnya aku gembira? Mengapa rasa takut muncul?

Seorang prajurit yang berpatroli di luar tenda melihat Minzhi berdiri termenung, merasa heran.

“Halo, kau peserta ujian?”

Patroli itu ramah sekali, melebihi dugaan Minzhi.

“Ya, saya datang mengikuti ujian negara untuk calon ksatria tahun ini, di mana tempatnya?”

Prajurit itu mengantar Minzhi ke depan salah satu tenda dan berkata, “Inilah tempat tinggalmu. Mulai dari sini ke kanan adalah peserta ujian bela diri, ke kiri peserta ujian literasi.”

Minzhi masuk ke tenda, aroma aneh langsung menyeruak ke hidungnya. Rupanya bau kaki dan keringat; benar-benar seperti asrama pria.

Minzhi menahan napas, melepas sepatunya dan melihat tempat tidur di dalam tenda, lalu bertanya, “Di mana saya harus tidur?”

“Oh, kau juga baru datang. Kau bisa tidur di sini, tinggal tempat tidur ini saja yang tersisa.” He Xuan berdiri sopan dan menjabat tangan Minzhi.

“Halo, namaku An Minzhi!”

“Ah, halo, namaku He Xuan, aku datang dari Kota Huan!”

Minzhi terkejut, “Kau berasal dari Kota Huan, pasti tahu ada seorang anak di sana, usia dua belas tahun sudah mampu mencabut pohon willow!”

Percakapan mereka terasa begitu akrab, seolah lupa ada orang lain di tenda.

“Apa dua belas tahun sudah mencabut pohon willow, siapa yang kau tipu? Kalian jangan ribut, dua hari lagi ujian, hati-hati aku hancurkan kalian berdua yang menyebalkan!” kata seseorang, bangkit dari tempat tidur. Tubuhnya tidak tinggi, tapi besar. Ia menatap Minzhi yang berdiri di tengah.

Tenda itu rendah, saat He Xuan berdiri penuh, kepalanya sampai menyentuh atap tenda. Saat ia mendekat ke tengah api, ia memandang orang yang mencari masalah itu dari atas.

“Kenapa? Tubuh besar itu hebat? Kau kira aku takut?”

Dia mengeluarkan belati dari lengan dan mengayunkan ke arah He Xuan, yang mengangkat lengan menahan. Orang itu terlempar keluar tenda dengan suara keras.

Minzhi menatap He Xuan tanpa berkedip.

“Kau pakai ilmu apa, kenapa tubuhmu bisa menahan serangan senjata?”

He Xuan teringat pesan ibunya, jangan memamerkan senjata sepuluh lingkaran di depan orang asing, ia hanya tertawa kecil.

Orang yang terlempar keluar tidak terima, mengambil belati dan hendak masuk kembali, tapi prajurit patroli segera menangkapnya.

“Kenapa kau merusak ketertiban, bawa orang ini keluar, batalkan hak ujian!”

“Lepaskan, orang di dalam yang memukulku, kenapa tidak ditangkap?”

He Xuan dan Minzhi melihat orang itu dibawa pergi, merasa lega.

Minzhi berbisik, “Itu akibat ulah sendiri.”

Melihat tiga orang lain di tenda, mereka pun tak berkata apa-apa.

Ketiganya memandang He Xuan yang tinggi besar dan memiliki kemampuan luar biasa, rasa takut pun muncul tanpa sengaja.

Minzhi sangat ramah, berbeda dengan kakaknya An Su. Jika bertemu orang yang cocok diajak bicara, ia benar-benar santai.

“He Xuan, kau dari Kota Huan, kau tahu siapa anak itu?”

He Xuan tahu Minzhi membicarakan dirinya, tapi tak bisa mengaku, cukup sulit.

“Oh, bagaimana kau tahu?”

Minzhi mulai bercerita, “Sejak kecil aku suka mendengar kisah menarik, aku pernah tinggal di istana kerajaan, walau tak sebentar, cukup menegangkan. Saat itu aku dengar di negara Sui ada anak seusia diriku di sebuah kota kecil, mampu mencabut pohon willow di usia dua belas tahun!”

“Aku ingat itu diceritakan oleh seorang ibu dari luar kota, masih teringat jelas, jadi kau dari Kota Huan, aku tahu tentangnya.”

He Xuan hendak menjawab, tiba-tiba prajurit patroli di luar tenda berseru, “Para peserta ujian, sudah larut malam, matikan lilin di tenda, bersiap tidur. Besok pagi pendaftaran, siapa yang terlambat, hak ujian dibatalkan!”

Suara gong pun terdengar, tiap tenda mulai mematikan lilin, hanya tinggal cahaya redup dari api.

“Kita istirahat, besok setelah pendaftaran baru bicara lagi!” He Xuan mematikan lilin, lalu berbaring di bawah selimut.

Minzhi menghela napas, “Baiklah, besok saja.”

Meski ada api untuk menghangatkan, jelang dini hari hawa dingin makin terasa. Tenda dari kain, kurang tahan angin, suhu menurun drastis.

Minzhi melingkar di bawah selimut, tetap tak mampu menahan dingin. Ia bangkit hendak menambah kayu di api, ternyata hanya dia yang terbangun, yang lain tidur pulas.

Ia melihat ke arah He Xuan yang tidur sangat nyenyak.

Minzhi berpikir, kondisi sama, usia sama, mengapa ia begitu lemah? Akhirnya ia urung menambah kayu, kembali ke bawah selimut.

Malam berlalu dengan cepat.

Para peserta bangun, He Xuan mendapati Minzhi belum bangun, lalu menepuk selimutnya.

“Minzhi! Minzhi, pendaftaran, jangan sampai terlewat!”

Dipanggil, ditepuk, tetap tidak bangun, benar-benar tidur pulas. He Xuan melihat wajah Minzhi pucat, napas lemah, apakah ia sakit?

Ia meletakkan tangan di dahi Minzhi.

“Celaka, dia demam! Bagaimana ini?”

Tiga orang lain di tenda tak peduli, keluar untuk bersiap pendaftaran.

He Xuan merasa waktu cukup, bertanya pada prajurit patroli, di mana klinik terdekat, ternyata dua puluh li jauhnya.

Ia menggendong Minzhi, bahkan mantel pun tak dipakai, langsung berlari ke klinik.

Di klinik, dokter meminta uang, He Xuan tak punya, bingung. Ia memeriksa tubuh Minzhi, menemukan beberapa keping uang.

Untung cukup, tapi dokter bilang sembuh dari demam paling cepat satu setengah jam.

Tak ada jalan lain, demi menyelamatkan, ia setuju, lalu menunggu.

He Xuan melihat jam di klinik, waktu terus berjalan.

Tiba-tiba Minzhi terbangun, melihat jam, berbisik, “Masih sempat, masih sempat!”

“Kau bagaimana?” tanya He Xuan.

“Sudah membaik, apakah masih sempat?” Minzhi cemas.

“Tenang, masih sempat, aku gendong kau!” He Xuan menggendong Minzhi dan berlari, di jalan Minzhi merasakan kehangatan seorang kakak.

Kecepatan sangat tinggi, mereka tiba tepat saat pendaftaran terakhir.

He Xuan menurunkan Minzhi, menyelimuti dengan mantel miliknya.

“Untung masih sempat, kalau malam dingin bilang saja, aku bisa tanpa selimut, kalau karena sakit kau melewatkan ujian, sangat disayangkan, harus menunggu setahun lagi.”

Mereka selesai pendaftaran, kembali ke tenda, He Xuan menyuruh Minzhi berbaring, menutupi dengan selimutnya juga.

Demam Minzhi perlahan reda.

Ia sangat berterima kasih pada He Xuan, “Kak He Xuan, terima kasih atas bantuanmu hari ini. Saat kakakku selesai urusannya, aku akan memastikan dia berterima kasih padamu!”

He Xuan tertawa sambil menggaruk kepala.

“Tak apa, di perantauan harus saling membantu. Kau punya kakak, bagus sekali. Aku sejak kecil hanya dengan ibu, tak ada orang lain.”

Minzhi mendengar ia menyebut ibu, ia pun mulai merindukan orang tuanya.

“Kau masih ditemani ibu, aku sudah berhari-hari di luar, tak tahu kabar orang tua.” Melihat Minzhi bersedih, He Xuan mengalihkan pembicaraan.

“Kita jangan bicara hal sedih, saat aku menggendong kau ke dokter tadi, aku lihat ada kapak di pinggangmu, itu senjatamu?”

Minzhi mengeluarkan kapak, “Ya, aku berlatih kapak, juga belajar teknik pedang!”

He Xuan girang, “Besok ujian, kalau kita bertemu, ayo adu keterampilan. Aku belum pernah lihat orang menggunakan kapak sebagai senjata.”

“Baik!” Minzhi pun senang mendapat teman seperti itu.