Bab Tujuh Puluh Satu: Jalan Menuju Gelar Terhormat

Hari itu berlalu dengan cepat. Menjelang senja, puluhan tenda berjajar rapi, cahaya memancar dari dalam, bayang-bayang manusia tampak bergerak. Dari kejauhan, pemandangan itu terlihat aneh; jika seseorang tak tahu, mungkin mengira ada makhluk gaib di sana.

“Minzhi, apakah kau merasa lebih baik? Besok ujian, kau gugup?” tanya Hexuan, yang sebenarnya mewakili kegugupannya sendiri.

Namun bagi Minzhi, ia sudah mengalami banyak hal. Saat baru keluar tenda, memang ada sedikit rasa takut, namun kini, tak ada secuil pun kegugupan atau ketakutan di hatinya.

“Aku baik-baik saja. Malah, aku sedikit menantikan ujian besok!” Mendengar itu, Hexuan justru merasa tenang dan mulai ikut menantikan.

“Ngomong-ngomong, kita ujian bela diri. Kira-kira besok ujian tulisnya tentang apa ya? Sejak kecil aku tinggal di desa, sekelilingku hanya tumbuhan dan bunga, tak banyak baca buku, jadi aku tidak tahu apa yang akan terjadi besok.”

Minzhi memahami maksudnya.

Sambil tersenyum, ia berkata, “Kurasa tidak masalah. Saat ini Negara Sui kekurangan prajurit, apalagi panglima besar. Jadi selama kau memiliki kemampuan bela diri yang hebat, meski ujian tulis tidak memuaskan, aku yakin mereka akan mengangkatmu secara khusus!”

Hexuan tertawa polos.

“Teman sepertimu harus kupertahankan. Setelah ujian, siapa pun yang jadi juara, jangan lupa ada teman seperti aku di sini!”

Minzhi mengulurkan tinjunya, disambut oleh tinju Hexuan.

“Setuju! Teman seumur hidup!”

Larut malam, salju mulai turun di luar tenda. Minzhi baru saja sembuh dari demam, dan malam itu begitu dingin.

Hexuan tiba-tiba terbangun, ternyata ia khawatir pada Minzhi. Benar saja, meski Minzhi sedang tidur nyenyak, tubuhnya terus menggigil. Jika dibiarkan, besok pagi ia bisa demam lagi. Maka Hexuan menutupi tubuh Minzhi dengan selimut miliknya.

Kemudian ia menambah beberapa batang kayu bakar.

Hexuan yang bertahun-tahun terbiasa bertelanjang dada, sama sekali tak merasa kedinginan. Ia pun segera tertidur.

Sementara itu, di sisi Ansu, mereka telah tiba di tepi Laut Pi. Cahaya malam menaburkan sinar di permukaan laut, gelombang berkilauan memancarkan keindahan bintang-bintang.

Suara ombak menenangkan hati.

Ruomeng dan Ansu berjalan santai di tepi laut, sementara Xuanbao dan yang lain menyalakan api unggun tak jauh dari sana.

“Ternyata laut tak pernah membeku,” kata Ruomeng heran. Salju turun dari langit, namun Laut Pi tetap tak berubah.

Ansu mengingat-ingat, lalu berkata, “Waktu kecil, ayahku pernah memperlihatkan buku asal mula segala sesuatu. Di buku itu dijelaskan, di utara Negara Sui, di daerah tandus, ada Laut Pi. Karena letaknya dan kandungan uniknya, meski musim dingin, laut itu tak pernah membeku, sepertinya memang begitu tertulis.”

Ruomeng memandang Ansu dengan rasa ingin tahu.

“Ansu, otakmu luar biasa, bisa mengingat begitu banyak hal. Tidak heran semua orang menyebutmu jenius langka yang sulit ditemukan!”

Ansu tidak merasa lucu atau bangga. Saat itu ia memandang wajah Ruomeng dan luasnya Laut Pi, satu-satunya yang ia pikirkan adalah apakah adiknya akan baik-baik saja.

Baru saja bertemu, harus berpisah lagi; urusan orang tua pun masih disembunyikan darinya. Ansu berpikir, setelah ujian selesai, ia akan memberitahu semuanya pada adiknya.

Entah adiknya sanggup menerima atau tidak, semua itu harus ia ketahui dan alami.

Malam berlalu dengan cepat. Minzhi tidur nyenyak dan hangat. Saat ia membuka mata, Hexuan sudah tidak di atas ranjang, rupanya sedang berlatih di luar tenda.

Minzhi melihat selimut di tubuhnya, merasakan kehangatan mengalir di hati.

Ia mencuci muka sebentar, lalu keluar tenda menemui Hexuan.

“Terima kasih atas selimutmu tadi malam. Kalau tidak, pasti aku akan demam lagi!”

Hexuan menatap cahaya matahari di langit, lalu berkata, “Bersiaplah, ujian akan segera dimulai!” Minzhi kembali ke tenda dan menggantungkan kapak di pinggangnya.

Saat itu, para prajurit penjaga mulai berlari-lari.

Mereka berseru, “Perhatian semua peserta ujian, sebentar lagi masuk tahap persiapan ujian. Segera ikuti pengawal keluar tenda menuju lokasi ujian. Peserta ujian tulis belum perlu bergerak!”

Setelah kalimat itu diulang tiga kali, bunyi gong terdengar.

Lima belas prajurit penjaga berbaris, setiap prajurit diikuti puluhan peserta ujian, lalu setiap peserta menyebutkan namanya satu per satu.

Setelah diverifikasi oleh petugas, mereka membentuk barisan menuju lokasi ujian di Istana Kaisar. Selama perjalanan, semua senjata peserta harus diserahkan.

Hexuan dengan hati-hati memasukkan Taring Sepuluh Lingkaran ke kotak senjata, takut ada yang melihatnya.

Barisan panjang melewati penjaga istana, menjadi pemandangan tersendiri. Para peserta tampak penuh percaya diri dan semangat juang.

Minzhi semakin menantikan ujian, keyakinan dan kepercayaan dirinya meningkat drastis.

Barisan tiba di bawah Istana Kaisar, memandang tangga yang tak berujung. Saat menengadah, Suiya berdiri di tengah tangga menuju istana.

Para peserta sangat bersemangat menatapnya.

Suiya perlahan berjalan turun dari tangga, melihat para peserta muda penuh semangat, hatinya diliputi kegembiraan.

“Aku tidak akan berkata banyak. Aku hanya berharap kalian, para peserta ujian, dapat berjuang demi negeri dan masa depan Negara Sui. Kalian adalah harapan bangsa. Dibandingkan peserta ujian tulis, kalian menghadapi pertarungan di medan perang.”

“Di Negara Sui, selalu ada banyak menteri cerdas, namun panglima berani yang bisa bertempur, itulah yang paling langka.”

“Aku harap kalian datang bagaikan angin, dan pulang bagaikan naga. Baiklah, hari ini dimulai dengan ujian tulis dasar dan panahan berkuda. Setelah lolos, besok akan ada pertarungan besar, saling bertarung dan berlatih. Siapa yang masih berdiri di sini, dialah juara bela diri!”

Para peserta terkejut, ini sangat berbeda dari ujian sebelumnya. Pertarungan besar berarti sekelompok orang bertarung bersama—terkesan kejam.

Minzhi yang berhati baik, merasa ada kekhawatiran atas ujian ini.

Namun Hexuan tidak mempermasalahkan, baginya ujian adalah ujian, metode dan cara apa pun, tak ada yang terlalu baik atau buruk, ia menerima saja.

Suiya melihat para peserta riuh setelah mendengar aturan, segera menghentikan mereka.

“Tenang! Aturan ini memang berbeda dari yang sebelumnya, namun justru lebih menonjolkan kemampuan kalian. Pertarungan satu lawan satu tidak menunjukkan apa-apa, namun bertarung ramai-ramai bisa menguji kerja sama tim dan kemampuan adaptasi.”

“Mempelajari bela diri bukanlah hal kaku. Kelak kalian akan menghadapi ribuan musuh, bukan sekadar satu lawan satu. Jadi, mengapa tidak mulai membiasakan diri sejak sekarang?”

“Sudah, jangan banyak bicara. Sebagai prajurit, kata-kata tak perlu banyak, tindakan harus tegas! Zique, mulai!”

“Siap, Baginda!”

“Semua peserta duduk di tanah, aku akan membagikan soal ujian tulis.”

Para peserta semakin bingung, ujian tulis pun berbeda, biasanya ada ruang ujian, kenapa kali ini duduk di tanah.

Zique tersenyum, “Kalian belum tahu betapa Baginda sangat memikirkan kalian?”

“Panglima di medan perang, butuh ruang ujian apa? Seluruh dunia adalah medan ujian di bawah kaki kalian!”

“Sebagai panglima di luar sana, tak perlu fasilitas ala menteri. Langit sebagai selimut, bumi sebagai ranjang, gunung-gunung jadi tirai, bintang dan bulan jadi teman tidur, Baginda sebagai panji, tulang berselimut kulit, untuk apa ribut soal ruang ujian? Sudah, kerjakan soal!”

Saat Minzhi menerima soal, ternyata kertas ujiannya benar-benar kosong. Ia tidak tahu apakah peserta lain juga mendapat hal yang sama, ia pun diam saja.

Saat itu, seorang peserta mengangkat tangan, “Petugas ujian! Kenapa soal saya hanya kertas kosong?”

Minzhi pun terkejut, “Ternyata semuanya dapat kertas putih, apa maksudnya?”