Bab 132: Pertunangan Legendaris

Bulan Juli terasa membakar, cuaca berangsur-angsur mendingin, namun curah hujan justru meningkat. Hujan turun satu demi satu; setelah paruh pertama tahun ini dilanda kekeringan, paruh kedua justru terus diguyur hujan. Bao Zheng memimpin rakyat sejak bulan Juni untuk segera menanam sorgum manis, dan curah hujan yang melimpah memacu pertumbuhan sorgum tersebut dengan cepat.

Konon, saat batang sorgum mulai tumbuh, akan terdengar bunyi gemeretak. Su bersaudara, sang kakak dan si adik, benar-benar dengan polosnya berjongkok di ladang sorgum selama semalam suntuk.

Keesokan harinya, Su Shi menceritakan kepada siapa saja yang ditemuinya bahwa ketika sorgum tumbuh, benar-benar ada suaranya—renyah dan mendesak, jauh lebih indah daripada alat musik apa pun. Ia bahkan menulis sepuluh bait puisi dalam satu tarikan napas untuk mengenang pengalaman indah tersebut.

Adapun sang adik, ia mengambil cuti dua hari dan meminta kakaknya membelikan salep. Baru pada hari ketiga, bentol-bentol bekas gigitan nyamuk di sekujur tubuh dan wajahnya mereda. Sejak saat itu, si adik bersumpah tidak akan lagi ikut-ikutan kegilaan kakaknya.

Bao Zheng merasa sangat gembira. Hujan di paruh kedua tahun ini cukup untuk membuat sorgum manis tumbuh dengan baik tanpa menghambat proses pembuatan gula. Menurut perhitungannya, meskipun keluarga Wang mengambil dua puluh persen, keuntungan sisanya masih dua kali lipat lebih tinggi dibandingkan menanam gandum. Bao Zheng bahkan berpikir untuk meminta keluarga Wang menyimpan benih sorgum manis tersebut.

Benih tidak diperlukan untuk membuat gula karena masa tumbuhnya tidak cukup panjang dan benihnya belum matang. Lebih baik benih itu diberikan kepada para korban bencana untuk dimasak menjadi bubur sorgum guna mengisi perut; itu jauh lebih baik daripada memakan tanah liat.

Di tahun bencana yang parah ini, banyak orang menggenggam uang namun tidak bisa mendapatkan makanan. Belakangan ini, harga pangan di Yingzhou terus melonjak, begitu pula di berbagai tempat di Hebei, bahkan kenaikannya jauh lebih parah daripada di Yingzhou.

Entah kapan semua ini akan berakhir. Semoga pasokan pangan dari tenggara bisa segera dikirim melalui transportasi kanal menuju Hebei, jika tidak, pemandangan mayat kelaparan di mana-mana tidak akan lama lagi terjadi.

...

Ada yang cemas, namun ada pula yang merasa senang. Sebuah kereta kuda muncul di luar gerbang keluarga Wang. Sesosok kepala menyembul dari dalam kereta, sepasang mata hitam yang lincah terus mengamati gerbang besar keluarga Wang. Ia mengucek matanya berulang kali; gerbang kayu hitam yang megah dan berwibawa, dengan dua patung singa batu yang tampak garang, memancarkan aura yang menggentarkan.

Yang paling mengagumkan adalah delapan penjaga yang berdiri di depan pintu. Tubuh mereka tinggi besar, punggung tegak lurus bagaikan pohon pinus, penuh kesetiaan dan wibawa. Dada mereka lebar dan bidang seperti kipas besi; mereka berdiri di sana tanpa bergerak sedikit pun, bahkan tidak berkedip. Sungguh luar biasa.

"Hebat!"

Tirai kereta disingkap, seorang gadis berusia tujuh belas atau delapan belas tahun melompat keluar. Dengan tiga atau empat langkah, ia berlari ke samping penjaga, berputar-putar di sekitar mereka, bahkan sempat melambaikan tangan di depan wajah salah satu penjaga, namun sang penjaga tidak bereaksi sama sekali.

Gadis itu semakin heran dan hendak mencoba lagi, namun tiba-tiba seorang pria tua terbatuk dua kali.

"Mereka hanya bertanggung jawab atas keamanan. Melihat-lihat tidak akan membuatmu kenapa-napa, tapi kalau berani macam-macam, hati-hati nyawamu melayang!"

Gadis itu terkejut dan segera menarik tangannya. Ia menoleh dan melihat seorang lelaki tua berambut putih bersih, tampak berusia tujuh puluh atau delapan puluh tahun, namun langkahnya ringan dan suaranya lantang, menunjukkan kondisi tubuh yang sangat bugar.

"Anda siapa?"

"Belum apa-apa sudah bertanya padaku," pria tua itu tertawa kecil. "Aku pelayan keluarga Wang, namaku Wang Zhong. Kamu siapa?"

"Oh, ternyata Kakek Zhong!"

Gadis itu melompat kegirangan, segera menghampiri dan meraih lengan baju Wang Zhong dengan sangat akrab.

"Aku pernah dengar dari Bibi, Anda sudah puluhan tahun setia mengabdi pada keluarga Wang. Anda adalah pelayan yang paling setia, dan Bibi serta Paman sangat menghormati Anda."

Wang Zhong tersenyum sambil mengelus janggutnya, merasa sangat tersanjung.

"Sudahlah, jangan memuji orang tua ini. Siapa bibimu itu?"

"Nama keluargaku Bai, Bibi adalah Nyonya Keempat di rumah ini."

"Aduh, rupanya Nona sepupu yang datang. Ayo, cepat ikut masuk bersamaku."

Wang Zhong memimpin jalan, terburu-buru membawa gadis itu ke halaman timur, langsung menuju ruang kerja Nyonya Bai.

Benar sekali, sejak Nyonya Bai memegang kendali atas bisnis keluarga Wang, ia memiliki ruang kerjanya sendiri. Di dalamnya tidak ada kitab-kitab klasik Konfusianisme, melainkan tumpukan buku catatan keuangan.

Terutama sejak pembangunan kota baru dimulai, ada banyak sekali urusan. Wang Ning'an bertanggung jawab atas perencanaan keseluruhan, Wang Liangjing bertugas melatih pasukan untuk keamanan, sementara perencanaan distrik dan pembagian toko-toko banyak berasal dari tangan Nyonya Bai. Hanya saja, sang ibu tidak ingin orang lain tahu, sehingga semua pencapaian itu diletakkan di bawah nama putranya.

Nyonya Bai sedang sibuk ketika tiba-tiba mendengar suara Wang Zhong. Ia segera membuka pintu dan keluar. Begitu pintu terbuka, gadis itu langsung menerjang ke pelukannya dan menangis tersedu-sedu.

"Bibi, akhirnya aku bisa menemuimu."

Nyonya Bai tertegun sejenak, lalu menghela napas panjang. Ia memberi isyarat kepada Wang Zhong untuk pergi terlebih dahulu, lalu dengan penuh kasih sayang menepuk punggung gadis itu.

"Mengapa kamu datang sendirian? Di mana ayahmu?"

Belum lagi ditanya, gadis itu justru menangis semakin kencang. Nyonya Bai tidak punya pilihan selain membawanya ke ruang kerja. Setelah duduk dan ditenangkan cukup lama, barulah diketahui penyebabnya. Gadis ini bernama Bai Xiue, putri dari kakak tertua Nyonya Bai. Gadis berusia sembilan belas tahun ini biasanya bersikap cuek, lincah, dan tidak seperti gadis pada umumnya.

Paman tertua Bai sebenarnya adalah pedagang kaya raya. Ia tidak memandang rendah orang biasa, namun orang-orang dari keluarga yang setara justru tidak tertarik pada Bai Xiue, sehingga urusan pernikahannya terus tertunda hingga hampir berusia dua puluh tahun. Untungnya, Nona Bai tidak peduli dengan hal itu dan selalu ceria tanpa beban.

Namun, belum lama ini, pemerintah secara mendadak mengeluarkan perintah yang mewajibkan para pedagang kaya untuk membeli lahan pertanian.

Dinasti Song tidak melarang penguasaan lahan, sehingga jual beli tanah menjadi hal lumrah. Keluarga Bai memiliki ribuan hektar lahan subur, namun lahan kali ini agak istimewa karena semuanya berada di bawah rendaman air.

Xia Song, demi mengumpulkan cadangan pangan untuk bencana, secara paksa menjual saluran sungai baru yang terbentuk akibat luapan Sungai Kuning kepada para pedagang. Pejabat setempat beralasan bahwa tempat-tempat tersebut dulunya adalah lahan subur. Jika mulut sungai disumbat dan air Sungai Kuning kembali ke jalur aslinya, lahan itu bisa digarap kembali. Selain itu, endapan lumpur yang dibawa luapan sungai menjadikan lahan tersebut sebagai tanah yang sangat subur.

Dahulu, lahan hasil endapan adalah tanah kelas satu yang setidaknya bisa dijual seharga tiga keping uang per mu. Xia Xiang-gong, karena berbelas kasih dan memahami kesulitan semua orang, hanya mematok harga dua keping uang.

Tentu saja, karena kondisinya sulit, semua orang diharapkan memaklumi. Oleh karena itu, pembayaran dua keping uang tersebut harus dilakukan dengan biji-bijian, dengan harga pangan ditetapkan 400 wen per shi, dan satu mu tanah setara dengan 5 shi biji-bijian. Xia Xiang-gong juga memahami kesulitan para pedagang yang mungkin tidak bisa langsung mengumpulkan sebanyak itu, sehingga untuk setiap mu hanya perlu dibayar 2 shi terlebih dahulu, dan sisanya 3 shi dibayarkan setelah panen musim gugur.

Xia Xiang-gong sudah begitu bermurah hati, para pedagang tentu tidak boleh tidak tahu diri. Siapa pun yang berani menentang dianggap sebagai pedagang licik yang sengaja membiarkan para korban bencana mati kelaparan, sebuah dosa besar yang tidak terampuni, dan mereka harus bersiap menghadapi tindakan dari pemerintah!

Xia Song dan Zheng Xiang telah menghitung, setelah dikurangi jumlah korban bencana yang ditangani oleh Bao Zheng dan Wang Ning'an, masih tersisa empat ratus ribu orang. Dengan asumsi satu orang membutuhkan satu shi, maka dibutuhkan empat ratus ribu shi biji-bijian. Mengingat kerugian transportasi setidaknya tiga puluh persen, dibutuhkan enam ratus ribu shi. Saluran sungai baru yang terbentuk dari luapan Sungai Kuning, ditambah lahan di sekitarnya, setidaknya mencapai dua juta mu. Bagaimana pun dihitung, jumlah itu lebih dari cukup. Xia Song merasa pedagang di Hebei justru mendapatkan keuntungan besar, dan ia yakin hanya orang bodoh yang akan menolaknya.

Jika ada yang benar-benar ingin menjadi bodoh, kemungkinan besar di baliknya ada para pejabat dari era Qingli dan Jia Changchao yang sedang memancing di air keruh karena takut dunia akan tenang, demi menekan Xia Song agar mundur dari jabatannya.

Siapakah Xia Xiang-gong itu?

Membuat surat palsu, menyebarkan desas-desus, menyusun skandal—apa yang tidak bisa ia lakukan?

"Tingkat kemampuan kalian yang seberapa itu, berani bermain-main di hadapanku? Benar-benar seperti menjual lukisan di depan seorang bijak, tidak tahu diri," pikirnya. Xia Song menginstruksikan Zheng Xiang untuk memberi tahu para pejabat yang bertugas agar tidak lunak dan harus memastikan urusan ini selesai. Dalam waktu satu bulan, ia harus melihat biji-bijian tersebut! Baik itu untuk bantuan bencana maupun perbaikan sungai, Xia Song tidak akan membiarkan dua orang yang tidak dikenal itu mengalahkannya.

Perhitungan Xia Xiang-gong bisa dibilang sangat cerdik dan tindakannya sangat kejam, namun ada beberapa hal yang tidak sesederhana itu... Bai Xiue duduk dengan tenang di depan bibinya dan menyampaikan kekhawatiran sang ayah.

"Saluran sungai baru itu tanahnya rendah. Bahkan jika mulut sungai disumbat, air akan tetap masuk. Tanpa waktu dua atau tiga tahun, jangan harap bisa digarap secara normal. Selain itu, setelah terendam air, tanahnya menjadi asin dan alkali, produksinya menurun... Bukan hanya itu, standar yang ditetapkan pemerintah juga tidak masuk akal. Sekarang harga pangan sudah melambung tinggi, 400 wen per shi? Itu benar-benar mimpi di siang bolong! Persediaan pangan masing-masing keluarga sudah habis, harus membeli dari selatan dan diangkut ke Hebei. Saya khawatir harganya tidak cukup meski 4.000 wen! Ayah saya menolak membeli tanah dengan membayar biji-bijian, akibatnya dia dan Paman Kedua ditangkap," Bai Xiue menangis tersedu-sedu.

"Bibi, tidak ada orang lain yang mau mempedulikan keluarga kami. Kami sudah mencoba meminta bantuan ke mana-mana namun selalu ditolak. Saya hanya terpikirkan Bibi. Jika Bibi tidak menolong, Ayah dan yang lainnya tidak akan tertolong..." Gadis itu menangis hingga membuat hati Nyonya Bai terasa perih.

"Nak, jangan takut. Ada Bibi di sini, tidak ada yang berani menyentuh ayahmu dan yang lainnya." Nyonya Bai terdiam sejenak. Jika berbicara mengenai kekayaan keluarga Wang, mendapatkan biji-bijian dan membebaskan Paman Pertama dan Paman Kedua bukanlah hal sulit. Namun, karena masalah ini melibatkan Xia Song, Nyonya Bai merasa harus bersikap hati-hati.

Ia memanggil Wang Zhong dan memintanya untuk mengantar Bai Xiue ke Akademi Enam Seni untuk berbicara dengan Wang Ning'an dan membiarkan putranya yang menangani masalah tersebut.

Sebagai seorang wanita, Nyonya Bai merasa tidak pantas pergi ke akademi, dan Wang Zhong segera menyanggupinya.

Begitulah, Bai Xiue dibawa ke akademi dan bertemu dengan Wang Ning'an. Anak itu masih sangat muda, tidak lebih dari lima belas tahun, tampak lembut, kurus, dengan wajah yang bersih dan aura cendekiawan yang kental.

Bai Xiue menyampaikan kejadian tersebut dengan penuh keraguan.

Alis Wang Ning'an terangkat. Keluarga lain mungkin bisa diabaikan, tetapi kedua pamannya adalah orang baik. Setidaknya, kesuksesan keluarga Wang berawal dari kedai makan dan kedai teh yang diberikan oleh mereka. Sekarang mereka sedang dalam masalah, bagaimana mungkin ia tidak menolong?

Setelah berpikir sejenak, Wang Ning'an segera mengambil kuas dan menulis surat singkat yang berisi kurang dari dua ratus kata, menyegelnya, dan segera memerintahkan seseorang untuk mengirimkannya ke Zhending.

Setelah selesai, Wang Ning'an tersenyum lebar, "Sepupu, kamu pasti lelah, pergilah beristirahat! Aku masih ada tugas siswa yang harus diperiksa. Malam nanti kita akan mengadakan jamuan keluarga untuk menyambut kedatanganmu."

Wang Ning'an mengatakannya dengan santai, namun Bai Xiue justru semakin bingung.

"Hanya itu? Ayah dan yang lainnya sudah aman?"

Wang Ning'an merentangkan tangannya, "Sudah aman, tenang saja!"

"Bagaimana aku bisa tenang?"

Bai Xiue tiba-tiba berdiri, wajahnya berubah drastis, alisnya berkedut-kedut, dan tiba-tiba ia berjongkok ke tanah sambil menangis melolong-lolong. Wang Ning'an dibuat bingung dan tidak tahu harus berbuat apa, ia hanya berdiri mematung.

Setelah menangis cukup lama, Bai Xiue mulai mengomel, semakin ia berbicara, semakin ia marah.

"Ayah dan Paman Kedua ditangkap, kerabat lama tidak lagi peduli, teman-teman pun kabur, tidak ada yang mau membantu kami. Mereka semua tidak punya hati nurani, terkutuklah mereka semua, semoga mereka tertabrak kereta, terinjak kuda, atau tenggelam di sungai..."

Wang Ning'an berkeringat dingin mendengar makian Bai Xiue, "Aku datang jauh-jauh ke sini hanya mengandalkan Bibi, tapi Bibi malah mengirimku ke sini, dan kamu hanya menulis satu surat yang isinya cuma beberapa kata! Apa gunanya? Aku sudah mengintipnya, namaku dan nama ayahku bahkan tidak disebutkan! Membeli tanah dengan membayar biji-bijian adalah perintah Xia Xiang-gong, tidak ada yang bisa melawan. Kamu begitu acuh tak acuh, pasti kamu tidak berniat tulus membantu!"

Bai Xiue tiba-tiba berdiri, menatap tajam ke arah Wang Ning'an, dan berteriak dengan marah, "Kamu anak kecil yang tidak punya hati nurani! Kamu tahu apa hubunganmu denganku?"

Wang Ning'an mundur dua langkah karena takut melihat gadis gila ini, lalu dengan bingung berkata, "Hubungan apa lagi? Kamu adalah putri dari Paman tertuaku, jadi sepupuku."

"Huh, masih ada lagi?"

Wang Ning'an menggeleng dengan polos. Bai Xiue menghentakkan kakinya dengan marah, "Bibi sudah menjanjikan pertunangan sejak kecil! Kamu, apakah kamu tega melihat ayah mertua dan pamanmu dipenjara dan hanya berpangku tangan? Apakah kamu tega melihat sepupu dan tunanganmu kehilangan ayahnya? Jawab aku!"

Gadis itu membentak dengan keras, namun Wang Ning'an tidak lagi bisa mendengar sepatah kata pun. Di kepalanya hanya terngiang empat kata yang terus berputar... Paman, Ayah mertua, Sepupu, Tunangan... Ya Tuhan, Ibu, kau benar-benar menjebak putramu sendiri!

Bai Xiue ini enam tahun lebih tua darinya. Benar-benar pepatah "wanita yang lebih tua lima tahun seperti ibu sendiri"! Gadis ini benar-benar seperti harimau betina! Dengan keganasan dan sifat yang meledak-ledak seperti ini, siapa pun yang menikahinya pasti akan membuat dunia jungkir balik!

Wang Ning'an ketakutan setengah mati, ia segera lari untuk mencari ibunya. Ia harus memastikan masalah pertunangan ini sebenarnya bagaimana...