Bab Lima Puluh Satu: Kematian Selendang Merah

Manusia Burung mengangkat kepala dan menunjuk ke permukaan danau pada daun teratai raksasa itu, lalu berkata, “Kolam arak ini sepertinya benda biasa saja, tetapi bunga teratai di atas kolam arak jelas bukan sesuatu yang biasa. Bisa bertahan hidup bertahun-tahun dengan arak sebagai nutrisi, benda ini pasti luar biasa. Jika dugaanku benar, inilah yang disebut dalam legenda sebagai Teratai Hantu.”

“Teratai Hantu?” Yexiu melirik daun teratai raksasa itu. Benda itu hampir menutupi setiap sudut kolam arak ini. Meski tadi yang dilihat hanya ilusi, tapi caranya menggulung dan mengecil layaknya mulut yang membuka dan menutup, bagian pinggir yang melengkung seperti gigi. Ia bertanya heran, “Apa itu Teratai Hantu? Bagaimana bisa terbentuk?”

Manusia Burung menjelaskan, “Teratai Hantu butuh kekuatan alam sejak lahir. Teratai seharusnya bunga suci, namun bahkan yang suci bisa tercemar. Kebencian dan dendam menodai proses pertumbuhannya. Aku menduga di bawah kolam arak ini banyak korban yang mati secara tragis.”

“Mo Shu berasal dari teratai hitam, juga pernah melewati peperangan dan kebencian di dunia manusia. Mungkinkah kolam arak ini memang dia bangun secara khusus?” Pak Liu menenangkan Hong Ling, ia pun tahu sedikit tentang Teratai Hantu. “Dari luar memang tampak seperti istana mewah di atas danau, tapi mungkin dulunya juga tempat pembantaian.”

Yexiu melambaikan tangan dan berkata, “Sejarah mencatat Raja Jie membangun Istana Permata untuk Mo Xi, dan di sanalah dikenal istilah kolam arak dan hutan daging. Hukuman paoluo itu sumber segala kejahatan. Aku membayangkan para bangsawan istana minum dan bersenang-senang sambil menonton jiwa-jiwa manusia meregang nyawa di atas paoluo. Sungguh kejam.”

“Teratai yang menyerap terlalu banyak dendam berubah menjadi Teratai Hantu. Teratai Hantu akan menyesatkan manusia dengan rasa sakit yang dulu diderita arwah-arwah itu, cara licik tanpa tumpahan darah,” kata Manusia Burung, lalu mengepakkan sayapnya, menembakkan beberapa bulu tajam ke arah Teratai Hantu. Daun teratai itu bolong di beberapa tempat, namun anehnya, serat di pinggir lubang seolah hidup, merambat dan saling membelit, dan dalam waktu singkat daun itu kembali utuh seperti semula.

“Huh!” Yexiu menghela napas. Ia tak menyangka bunga teratai bisa punya kemampuan memperbaiki diri sedemikian rupa. Ia menatap Manusia Burung dan bertanya, “Benda ini bisa memperbaiki diri sendiri, artinya ia bisa hidup selamanya?”

“Kehidupan teratai memang kuat, tapi aku juga tak tahu kenapa dia bisa memperbaiki diri sendiri,” ujar Manusia Burung, tampak bingung juga. “Tapi yang pasti, di kolam arak ini pasti ada sesuatu. Mungkin juga ini jalan menuju tempat berikutnya.”

“Hoi, Hong Ling! Hong Ling!” Suara Pak Liu tiba-tiba terdengar panik. Ia mencengkeram tangan Yexiu dan berteriak, “Cepat lihat Hong Ling! Lihat Hong Ling!”

Yexiu menoleh ke arah Hong Ling, tempat gadis itu berbaring. Namun tubuh kecil Hong Ling kini benar-benar telah lenyap, yang tersisa di depan Yexiu hanya beberapa lembar pakaian dan satu kerangka tulang belulang berwarna agak kehitaman. Ia benar-benar tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Apakah Hong Ling sudah mati?

“Ini…” Wajah Manusia Burung tegang, ia berkata berat, “Gadis ini ternyata memang punya kemampuan abadi milik para Pengumpul Tulang. Jika dugaanku benar, jiwanya memang telah tiada, tapi tubuhnya bisa memperbaiki diri.”

“Satu kerangka saja, bagaimana bisa pulih!” Pak Liu bahkan tak sanggup menatap keadaan Hong Ling. Kerangka itu seperti sudah lama mati, selain menyeramkan dan menjijikkan, sulit membayangkan itu adalah gadis manis yang tadi. Pak Liu kebingungan, “Jadi, sekarang kita harus bagaimana? Hong Ling ini sebenarnya sudah mati atau belum!”

“Tunggu saja!” Manusia Burung pun menahan napas, suaranya pelan. “Aku cuma pernah dengar tentang keabadian Pengumpul Tulang, tapi belum pernah menyaksikan sendiri proses ini.”

“Tulang tak lapuk, hidup tak berakhir, ya?” Yexiu menelan ludah, menatap kerangka Hong Ling. Lengan yang menonjol keluar dari pakaiannya begitu hitam hingga menakutkan, di telapak tangan kerangka itu bahkan tumbuh lumut. Sudah berapa banyak orang yang harus mati agar bisa seperti ini? Tampaknya usia Hong Ling memang jauh lebih tua dari Yexiu dan Pak Liu.

“Celaka, daun teratai itu mendekat!” Saat itu Pak Liu tiba-tiba melompat ketakutan. Dalam ilusi pun ia sudah merasakan kengerian Teratai Hantu. Kini daun teratai itu bergerak ke tepi danau, ia pun mundur jauh karena takut.

“Sasaran dia Hong Ling…” Yexiu memperhatikan pergerakan daun teratai itu. Benda itu perlahan datang dan berhenti tepat di atas kerangka Hong Ling, tampaknya tanpa niat jahat.

Manusia Burung melayang ke udara, mata ketiganya di dahi kembali memancarkan cahaya. Ia berkata dengan santai, “Aku bisa merasakan Teratai Hantu sedang berkomunikasi dengan Hong Ling. Letakkan saja kerangka Hong Ling di atas daun teratai itu.”

“Apa?” Pak Liu jelas tak tenang dengan saran ini, ia bertanya curiga pada Manusia Burung, “Sebenarnya mata ketigamu itu apa? Kok bisa melihat semua ini?”

“Oh ya, bagaimana asalnya Matahari Suku Silau? Fungsinya apa?” Yexiu juga penasaran dengan Manusia Burung. Secara logika, Suku Silau punya kemampuan sehebat itu, seharusnya sejak dulu sudah mengetahui rahasia keabadian para Pengumpul Tulang, kenapa harus mencari-cari sekian lama?

“Suku Silau memang terlahir dengan mata ketiga, soal kenapa ada mata itu, aku pun tak tahu,” Manusia Burung menatap Yexiu dengan mata ketiganya, “Mata ini bisa menembus segala ilusi di dunia, juga bisa menciptakan ilusi. Bukankah kalian pernah ke Istana Cermin buatanku? Semua pemandangan dalam cermin itu cuma ilusi, tapi bahan ilusi itu diambil dari kenyataan. Dalam Formasi Beracun Sembilan Jalur ini memang ada tiga burung bangkai, jadi dalam ilusi kalian juga ada itu.”

“Lalu, kenapa kau tahu Teratai Hantu berkomunikasi dengan Hong Ling? Itu juga bisa kau lihat?” Yexiu masih sulit menerima.

Manusia Burung hanya tersenyum dan menggeleng, “Teratai Hantu sebenarnya tidak bisa berkomunikasi. Aku hanya melihat sesuatu di bawah air kolam arak ini. Kalian pasti pernah melihat guci tulang milik para Pengumpul Tulang.”

“Guci tulang, benar! Hong Ling dulu memang hidup dalam guci besar!” Pak Liu mulai tertarik, ia menoleh pada Yexiu, “Kami berdua pernah lewat makam Pengumpul Tulang, guci-guci itu sangat misterius. Selain menyimpan tulang, entah apa gunanya.”

“Siapa yang tahu!” Rasa ingin tahu Yexiu mendorongnya mengangkat kerangka Hong Ling dan meletakkannya di atas Teratai Hantu. Daun teratai itu seperti merasakan segalanya, begitu kerangka Hong Ling diletakkan di atasnya, ia segera menggulung dan menyusut ke tengah danau. Tak lama, seluruh permukaan daun melipat rapi seperti membungkus ketupat, lalu perlahan tenggelam ke bawah permukaan danau.

“Hei, ada apa di bawah sana?” Pak Liu mengeluarkan kacamatanya, tapi tetap tak bisa melihat ke dasar kolam arak. Ia sembarangan mengambil beberapa batu kecil di sekitar, dan melemparkannya kuat-kuat ke dalam danau, mencoba mengukur kedalamannya. Namun begitu batu-batu itu menyentuh air, langsung terpental dan kembali ke tempat semula.