Bab Lima Puluh Lima: Jejak Mengerikan di Dalam Gua

Tiba-tiba, dari bawah gua terdengar suara aneh mirip kicauan burung, diiringi langkah-langkah ganjil yang memukul-mukul dinding gua, semakin lama semakin dekat.

Yexiu berdiri paling depan. Ketika ia mengintip ke dalam lubang di bawah, ia melihat kawanan makhluk berkaki delapan dengan padat merayap menuju manusia burung yang paling belakang. Yexiu berseru kaget, “Hati-hati, makhluk apa ini!”

Manusia burung tentu saja sadar akan bahaya itu. Meski sayapnya tak bisa sepenuhnya mengembang di dalam gua, bulu-bulunya yang berdiri tegak telah menembakkan banyak pedang tajam. Namun, makhluk berkaki delapan itu bergerak sangat lincah; dengan lompatan dan gerakan menghindar, mereka berhasil lolos dari serangan bulu-bulu itu. Beberapa yang lebih cepat bahkan sudah meloncat ke kaki manusia burung, mengangkat kakinya berusaha menikam kulit manusia burung. Namun, bulu di kulit manusia burung itu seketika berubah menjadi logam, dan ketika makhluk berkaki delapan itu menabraknya, kaki depannya malah patah dan terjatuh ke jurang dengan tragis.

“Kalian cepat minggir!” Yexiu, melihat situasi semakin genting, berteriak memerintahkan semuanya menempel ke dinding gua. Dalam sekejap, ia mengangkat satu tangan dan menyalakan api ungu yang menyambar dari atas ke bawah, menggempur seluruh gua. Tak lama kemudian, bau daging hangus memenuhi gua, semua makhluk berkaki delapan itu berubah menjadi abu.

“Apakah itu laba-laba?” Hong Ling merasa waspada terhadap makhluk-makhluk kecil itu. Ia mengintip ke bawah, khawatir mereka akan terus mengejar.

“Kematian, perhatikan di atas kepalamu…” Manusia burung tidak gentar oleh ancaman dari bawah. Saat itu juga, matanya yang tajam telah terbuka. Ia menunjuk ke atas dan berkata, “Makhluk berkaki delapan itu tak perlu dikhawatirkan, lihatlah yang di atas!”

“Hong Ling, suruh Xiao Sha membesar lagi!” Teriak Pak Liu sambil memeluk kepalanya dan berlindung ke bagian terdalam dinding gua. Saat itu, tiba-tiba dari atas gua meluncur tebasan pisau yang tajam, memenuhi hampir seluruh diameter gua. Senjata-senjata itu beterbangan dan langsung menancap di tubuh Xiao Sha.

“Xiao Sha!” Hong Ling berteriak, namun tak dapat mencegah kejadian itu. Xiao Sha berada di bagian paling atas gua, tubuhnya yang besar menahan semua tebasan pisau itu. Seketika, gua dipenuhi aroma darah yang pekat dan auman kesakitan Xiao Sha.

“Erwuuu!” Dari cahaya terang di luar mulut gua, terdengar suara aneh. Sebuah kepala panjang menjulur masuk ke dalam gua, menyerupai ular raksasa. Tidak ada mata yang tampak di kepalanya, namun yang paling aneh adalah kedua sisi kepalanya terdapat sirip ikan yang terbuka dan terus mengibas seperti kipas. Tebasan pisau tadi jelas berasal dari sirip ikan itu.

“Sial, makhluk di bawah datang lagi, cepat ke atas!” Manusia burung mendorong Hong Ling dari belakang, Hong Ling pun mendorong Pak Liu, sementara Yexiu di depan secara alami menjadi penghalang mereka.

“Wauuu…” Saat itu Xiao Sha sudah tidak lagi menutupi mereka dari atas. Ia menempel erat pada dinding gua, mengangkat kepala menghadapi ular raksasa di atas, menjulurkan lidah bercabang. Tampaknya ia sengaja membuka jalan bagi mereka, dan berniat melawan ular monster itu sendirian.

“Apa yang kalian tunggu! Cepat!” Manusia burung memaksakan diri membuka sayap, terbang keluar gua. Ia mengangkat Hong Ling dengan satu tangan dan meraih Pak Liu, melesat melewati Yexiu. “Kematian, jaga dirimu sendiri!”

“Sial!” Yexiu mengumpat dalam hati. Ia melihat makhluk berkaki delapan tadi telah sampai di sisinya. Makhluk itu juga tak bermata, bentuknya hanyalah bola bulat dengan delapan kaki sederhana. Ia mengayunkan tangan, menghantam mereka hingga terjatuh semua ke bawah. Namun dari atas gua, ular monster itu kembali melemparkan ribuan pedang tajam dari sirip ikannya.

“Houuu…” Xiao Sha tampaknya merasakan bahaya. Ia mengangkat ekor besarnya, melilit tubuh Yexiu dan membantunya menahan banyak pedang tajam itu. Namun, saat pedang-pedang itu menancap di tubuhnya, darah pun mengalir deras. Setelah melolong kesakitan, dengan kekuatan penuh ia mengibaskan ekor dan melemparkan Yexiu ke atas.

“Sial! Kali ini kau akan kubelah!” Dengan memanfaatkan dorongan Xiao Sha, Yexiu menerobos ke mulut gua. Begitu ia melompat keluar, ia tertegun. Tubuh ular monster itu melingkar di tanah lapang di luar gua. Tubuhnya ramping namun panjangnya jauh melampaui Xiao Sha. Jika Xiao Sha sepanjang tiga lantai gedung, maka monster ini sepuluh kali panjang Xiao Sha.

“Hati-hati.” Manusia burung berteriak dari kejauhan di langit, ia baru saja menurunkan Hong Ling dan Pak Liu ke tempat aman.

Yexiu awalnya ingin menebas ular monster itu dengan sabit kematian, namun saat mengangkat kedua tangan, tiba-tiba ekor ular itu muncul entah dari mana dan melilit tubuh Yexiu, menggantungnya di udara. Meski tak bermata, naluri makhluk itu begitu tajam, jauh melebihi dugaan. Dengan mulut menganga, tampak deretan taring tajam.

“Bum!” Di saat genting, Xiao Sha menerobos keluar dari gua, menyemburkan api ke arah ular monster itu. Tabrakan keras membuat ular itu terbalik, sementara api di mulut Xiao Sha membakar tubuh monster itu.

“Berhasil!” Ular monster itu terkena serangan hebat, melemparkan Yexiu ke udara. Yexiu melihat kobaran api dan asap tebal di tanah, lalu mengangkat kedua tangan, menembakkan api ungu ke tempat yang sama. Ia melihat jelas kepala ular monster itu terpental ke samping.

“Jangan anggap semudah itu, cepat pergi!” Dalam sekejap, manusia burung terbang ke sisi Yexiu, menangkapnya dan dengan mata tajam menilai situasi, berkata dengan nada suram, “Itu ular peliharaan Pengumpul Tulang, mana mungkin bisa dikalahkan oleh binatang purba!”

“Aaauuu…” Di tengah asap tebal dua suara menggelegar menembus langit. Debu berterbangan di tanah; saat kabut perlahan sirna, kepala panjang ular monster itu terangkat tinggi, sementara di depannya Xiao Sha menjulurkan lidah bercabang, sama sekali tak gentar.

Yexiu mendarat di tanah. Saat ia menenangkan diri dan memandang sekeliling, barulah ia sadar, istana yang tadi dilihat dari atas air terjun kini terhampar jelas di depan mata. Kemegahan dan keindahannya sulit digambarkan dengan kata-kata. Di atas fondasi sebesar beberapa lapangan sepak bola, berdiri sebuah istana kekaisaran bertingkat satu, dihiasi rumput liar menutupi permukaan emasnya, membuat orang merasa aneh. Di halaman luar istana, ular monster itu melingkar, persis menutup jalan masuk ke istana.

“Xiao Sha, semangat…” Hong Ling tampak bersemangat melihat Xiao Sha bertarung sendirian. Ia mengepalkan tangan dan terus memberi semangat.

Entah kapan, Pak Liu telah menangkap seekor makhluk berkaki delapan tanpa mata. Ia memperhatikan struktur makhluk aneh itu sambil mengagumi, “Di antara sembilan formasi racun maut, makhluk-makhluk seperti ini belum pernah kulihat. Suatu hari nanti aku harus menulis pengalaman ini jadi kitab, biar generasi penerus jalan aneh zaman kuno tahu prestasi ayahmu ini.”

“Kau menulis buat apa, tunjukkan kemampuanmu, sekarang bagaimana?” Yexiu berkata tanpa semangat, matanya masih tertuju pada duel kedua ular di halaman. Ini adalah pertarungan dua ular dewa, tidak perlu ada campur tangan manusia.

Manusia burung perlahan mendarat dan berkata cemas, “Kalian kenal ular monster ini? Menurut kalian, apakah Ular Merah Pengumpul Tulang mampu mengalahkan binatang purba ini?”