Bab 148: Tokoh Terkemuka yang Merusak Keadaan

Zhao Zhen sangat memperhatikan situasi di Hebei dan menempatkan orang-orang yang sangat cakap di sana. Selain Fan Zhongyan, ia juga mengutus Fan Zhen sebagai Wakil Komisaris Transportasi untuk mengurus masalah bantuan bencana.

Fan Zhen ini bukanlah orang sembarangan. Sebelas tahun lalu, ia berhasil meraih peringkat pertama dalam ujian nasional (Zhuangyuan), menjabat sebagai pejabat di Biro Sensor, dan terkenal karena keberaniannya dalam mengkritik. Ia bahkan sering kali menyemburkan air liur ke wajah sang kaisar saat berdebat.

Menghadapi sosok keras kepala yang garang ini, Zhao Zhen tidak memiliki pilihan selain menugaskannya sebagai Prefek Chenzhou. Begitu Fan Zhen tiba, wilayah tersebut dilanda kelaparan. Fan Zhen pergi ke mana-mana untuk meminjam uang, mengumpulkan tiga puluh ribu shi biji-bijian, dan meminjamkannya kepada rakyat, sehingga menyelamatkan nyawa tak terhitung banyaknya. Namanya pun melambung tinggi, dan ia dipanggil kembali ke ibu kepala. Sekembalinya di ibu kota, ia berulang kali menyarankan agar Zhao Zhen segera menetapkan putra mahkota, yang akhirnya membuat sang kaisar murka.

Usia Zhao Zhen baru memasuki kepala empat, berada di puncak kejayaannya, dan ia sangat mampu memiliki anak sendiri. Apakah ia membutuhkan seorang menteri untuk mengatur dan mencampuri urusannya?

Zhao Zhen sangat jengkel pada Fan Zhen namun tidak berdaya terhadapnya. Kebetulan Hebei juga dilanda bencana kelaparan yang lebih besar, maka ia pun membuang Fan Zhen ke Hebei. Pejabat Fan ini masih bisa dianggap setia dan menjalankan tugasnya dengan baik.

Begitu tiba di pos penugasannya, ia segera berlari ke sana ke mari, meminjam uang dan biji-bijian dari para keluarga terpandang untuk mengatasi kesulitan para korban bencana.

Namun, metode yang selalu berhasil di Chenzhou itu sama sekali tidak berguna di Hebei. Setelah sibuk selama setengah bulan, ia hanya berhasil mengumpulkan lima ribu koin tembaga dan tiga ratus shi biji-bijian, yang bahkan tidak cukup untuk memberi makan para korban bencana di Prefektur Daming. Sungguh memalukan!

Para bangsawan dan pedagang di Hebei juga memiliki alasan tersendiri. Mereka sudah jatuh miskin. Selama dua tahun berturut-turut terjadi banjir, hasil panen di ladang berkurang setengahnya, dan demi membantu para korban bencana, mereka telah mengeluarkan banyak sekali cadangan makanan.

Saat ini yang tersisa di rumah hanyalah jatah makanan pokok. Jika Tuan Fan ingin membuat kami kelaparan, ambillah saja sisa makanan itu!

Menghadapi sekelompok orang yang tidak mempan dibujuk maupun diancam ini, Fan Zhen pun tidak berdaya.

Operasi bantuan bencananya gagal total, sementara Fan Zhongyan, dengan hanya memberlakukan larangan ketat terhadap minuman keras, berhasil memastikan pasokan makanan terus mengalir dan ratusan ribu korban bencana dapat bertahan hidup. Sama-sama bermarga Fan, mengapa kesenjangannya bisa begitu jauh!

Fan Zhen bahkan berniat untuk mengunjungi "rekan sesama marga" itu dan meminta petunjuk secara baik-baik.

Saat ia sedang merenung, tiba-tiba seseorang melapor bahwa Sekretaris Kabupaten Qingxian, Li Zhongshi, datang untuk memohon audiensi.

Sebagai seorang Wakil Komisaris Transportasi yang terhormat, dibandingkan dengan seorang sekretaris kabupaten, betapa jauh perbedaan kedudukan di antara mereka. Akankah Fan Zhen mau menemuinya?

Jangan salah, Fan Zhen tidak hanya menemuinya, tetapi bahkan menyambutnya secara pribadi, mengundang Li Zhongshi ke ruang tamu, dan menunjukkan keakraban yang mendalam.

Li Zhongshi inilah orang yang kala itu direkomendasikan oleh Chen Zhizhong dan bersama Zheng Xiang mengawasi pembangunan Sungai Liuta. Zheng Xiang bunuh diri karena takut menanggung dosa, dan Xia Song melimpahkan seluruh kesalahan pada praktik pengurangan bahan bangunan. Sebagai salah satu dari dua pengawas utama, Li Zhongshi tentu tidak bisa lepas dari tanggung jawab. Hanya saja, Xia Song mati dengan cara yang begitu tepat waktu sehingga istana tidak tega menghukumnya terlalu berat, agar tidak merusak reputasi cinta rakyat yang disandang oleh Perdana Menteri Xia. Sekalipun demikian, Li Zhongshi tetap diturunkan jabatannya dari pejabat menengah menjadi seorang sekretaris rendahan tanpa tingkat. Rasa jatuh dari surga ke neraka sungguh sangat tidak menyenangkan.

Dahulu, ia dan Fan Zhen sama-sama berada di bawah didikan Chen Zhizhong, dan persahabatan mereka tergolong cukup baik. Kini kedua teman lama itu bertemu kembali, tentu saja ada banyak hal yang ingin diperbincangkan.

Fan Zhen sangat antusias. Ia menyiapkan empat piring kecil lauk. Karena anggur sudah habis, mereka hanya bisa minum teh.

"Mohon jangan keberatan, Saudaraku, saya minum secangkir ini duluan sebagai bentuk penghormatan." Fan Zhen berinisiatif menghabiskan secangkir tehnya, dan Li Zhongshi buru-buru menemaninya. Keduanya makan sambil mengobrol.

Li Zhongshi kemudian tersqum dan berkata, "Saudara Jingren, kamu benar-benar hemat. Biasanya kamu hanya menyajikan empat hidangan?"

Wajah tua Fan Zhen memerah. "Tidak usah disembunyikan darimu, Saudaraku, biasanya bahkan hanya ada dua hidangan. Keadaan negara sedang sulit, dan nyawa rakyat berada di ujung tanduk. Saya benar-benar tidak tega untuk makan dan minum secara berlebihan."

"Saudara Jingren memang sangat mencintai rakyat seperti anak sendiri. Hanya saja disayangkan, pejabat yang baik seperti Saudara Jingren di Dinasti Song ini sungguh terlalu sedikit." Li Zhongshi dengan sengaja menggelengkan kepala dan menghela napas secara berlebihan, penuh dengan rasa kagum.

Sebaliknya, Fan Zhen sendiri merasa tidak enak mendengarnya.

"Saya hanya bisa makan sedikit dan minum sedikit, tetapi saya tidak memiliki cara untuk menyelamatkan rakyat. Dibandingkan dengan Perdana Menteri Fan, saya benar-benar merasa jauh tertinggal dan sangat malu!"

Melihat Fan Zhen secara proaktif menyebut nama Fan Zhongyan, Li Zhongshi merasa senang di dalam hati, namun ia tidak berani langsung mengatakan apa pun. Setelah keduanya mengobrol beberapa saat lagi, Li Zhongshi baru berkata seolah-olah tanpa beban, "Saudara Jingren tidak perlu menyalahkan diri sendiri. Bencana di Hebei sudah tidak bisa diselamatkan lagi, tidak ada seorang pun yang sanggup mengatasinya."

Fan Zhen meletakkan cangkir tehnya dan berkata dengan tidak senang, "Bagaimana kamu bisa berbicara seperti itu? Perdana Menteri Fan merencanakan strategi di balik layar dan meraih kemenangan dari ribuan mil jauhnya. Bukankah ia telah berhasil mengumpulkan begitu banyak biji-bijian, dan ratusan ribu rakyat menganggap Perdana Menteri Fan sebagai penyelamat hidup? Bagaimana kamu bisa mengatakan bahwa situasinya sudah tidak bisa diselamatkan?"

Li Zhongshi merenung sejenak, seolah-olah telah mengambil keputusan besar.

"Saudara Jingren, mengapa kamu masih belum juga paham? Izinkan aku bertanya kepadamu, apakah biji-bijian bisa muncul begitu saja dari udara kosong?"

"Tentu saja tidak."

"Kalau begitu, benar!" kata Li Zhongshi dengan nada serius. "Biji-bijian dari lumbung istana, lumbung amal di berbagai tempat, atau dibeli dari tempat lain—bagaimanapun caranya, biji-bijian pasti memiliki sumber asal. Sebagai Wakil Komisaris Transportasi, bagaimana mungkin kamu tidak tahu berapa banyak biji-bijian yang masuk?"

Wajah Fan Zhen akhirnya berubah. Ia berkata dengan suara rendah, "Katakan saja langsung jika ada yang ingin kamu bicarakan!"

"Baiklah, saya akan katakan. Semuanya sudah sangat jelas, biji-bijian Fan Zhongyan berasal dari Kekaisaran Liao!"

"Tidak mungkin!"

Fan Zhen membanting meja, berdiri seketika, dan menggelengkan kepala dengan marah.

"Aku tidak mengizinkanmu memfitnah Perdana Menteri Fan. Lagipula, makanan di Kekaisaran Liao sendiri saja tidak cukup untuk dimakan, bagaimana mungkin mereka bisa mengeluarkannya untuk membantu rakyat Dinasti Song? Itu benar-benar omong kosong. Aku tidak percaya, aku sama sekali tidak percaya."

Tabiat Fan Zhen terkenal buruk. Begitu melihat Li Zhongshi berbicara sembarangan, ia memalingkan wajah dan enggan menatapnya. Sikap itu jelas-jelas menyiratkan: Mengapa kamu belum juga enyah dari sini?

Bagaimanapun juga, Li Zhongshi pernah menjadi pejabat tinggi. Ia tersenyum dingin dan berkata, "Saudara Jingren, apakah kamu masih ingat masa lalu? Kelompok Fan Zhongyan ini selalu berniat bersekongkol dengan Kekaisaran Liao untuk mengangkat penguasa baru. Biji-bijian tidak akan muncul dari udara kosong. Jika Fan Zhongyan benar-benar memiliki hubungan gelap dengan Kekaisaran Liao, di mana Kekaisaran Liao menyediakan makanan dan Fan Zhongyan membeli hati rakyat serta mengumpulkan kekuatan untuk kemudian melakukan kudeta, itu bukanlah hal yang sulit. Aku, Li Zhongshi, telah diturunkan menjadi seorang pejabat rendahan, dan kekacauan di istana sebenarnya sudah tidak ada urusannya lagi denganku. Hanya saja, aku tidak tega melihat Dinasti Song berada dalam bahaya, makanya aku mempertaruhkan nyawa untuk datang dan memberitahu Saudara Jingren. Sungguh tidak disangka, bahkan Saudara Jingren pun berhasil dibohongi oleh Fan Zhongyan. Betapa malangnya kelangsungan negara Dinasti Song ini!"

Setelah mengatakan itu, Li Zhongshi menangkupkan tangan dan pamit pergi, meninggalkan Fan Zhen seorang diri.

Seharusnya Fan Zhen tidak mempercayai perkataan Li Zhongshi tersebut, tetapi ketika dipikir-pikir secara mendalam, ada juga benarnya.

Beberapa tahun yang lalu, memang sempat beredar rumor kuat bahwa Fu Bi mengutus Shi Jie untuk bersekongkol dengan Kekaisaran Liao demi mengangkat penguasa baru. Meskipun banyak orang mengatakan bahwa itu adalah ulah Xia Song untuk mencelakai para tokoh terkemuka di era Qingli dan merupakan kebohongan belaka, namun pepatah mengatakan bahwa asap tidak akan muncul jika tidak ada api!

Faktanya, hal yang paling membingungkan tetaplah masalah pasokan biji-bijian. Jika direnungkan dengan tenang, melalui semua jalur yang mungkin ada, tidak ada pasokan biji-bijian dalam jumlah cukup yang masuk ke wilayah ini. Namun, entah mengapa Fan Zhongyan bagaikan melakukan trik sulap, selalu berhasil mendatangkan biji-bijian di saat-saat paling krusial. Hal ini sungguh membuat orang tidak bisa tidak menaruh curiga.

Fan Zhen pernah menjabat sebagai pejabat sensor (Jian官), dan sudah menjadi tugasnya untuk mencari-cari masalah, meributkan hal sepele, dan selalu suka memandang segala sesuatu dari sudut pandang terburuk. Jika makanan itu benar-benar didatangkan dari Kekaisaran Liao, maka situasinya tentu bukanlah hal sepele!

Persediaan makanan Kekaisaran Liao sendiri tidak banyak, tetapi mereka mampu mengeluarkan belasan ribu shi untuk diberikan kepada Fan Zhongyan. Mereka pasti memiliki maksud tersembunyi. Sebenarnya apa yang ingin mereka lakukan? Mungkinkah mereka benar-benar ingin memanfaatkan kekuatan Kekaisaran Liao untuk melakukan tindakan makar?

Semakin Fan Zhen memikirkannya, semakin ia merasa curiga. Selama tiga hari berturut-turut, ia tidak bisa tidur.

Rasa keadilan dan tanggung jawab yang kuat mendorong pejabat Fan tersebut untuk mengambil tindakan.

Ia mengerahkan anak buahnya untuk menyelidiki perbatasan Song-Liao secara ketat. Dan benar saja, ia berhasil menemukan beberapa petunjuk. Sebagai sungai perbatasan antara Song dan Liao, Sungai Baigou tahun ini menjadi sangat luas setelah menampung aliran Sungai Kuning.

Di tengah cuaca yang sangat dingin membeku, Sungai Baigou dilaporkan tertutup lapisan es yang tebal, cukup kuat untuk menanggung beban kereta dan kuda.

Setiap malam, ada kereta-kereta kuda yang datang dari sisi utara Sungai Baigou, membawa muatan biji-bijian untuk diangkut ke sisi selatan.

Mulanya di wilayah Cangzhou ini, yang diperdagangkan hanyalah arak pilihan Yaochi Qiongljiang. Namun belakangan, jenis barang yang diperdagangkan semakin beragam dan kaya: daging paus, lilin, sabun, perabotan, hingga perhiasan. Selama bisa ditukar dengan biji-bijian, semuanya dijual ke seberang.

Xu Jie sebenarnya juga mulai menyadari polanya. Li Wuji pada dasarnya sedang memasang perangkap demi mendapatkan makanan dari pihak mereka. Namun, Xu Jie sama sekali tidak menyangka bahwa semua makanan itu jatuh ke tangan para korban bencana. Ia hanya merasa bahwa Dinasti Song sedang kekurangan pangan, harga makanan melonjak drastis, dan di pasar gelap harga makanan bahkan lebih mahal daripada nyawa manusia. Mana mungkin ada pedagang cerdik yang tidak ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mencari kekayaan!

Engkau mencari kekayaan, aku pun mencari kekayaan.

Arak Yaochi Qiongjiang kini hanya tersisa di Cangzhou. Sementara sabun, lilin, serta gula putih berkualitas tinggi semuanya sangat disukai oleh para bangsawan Kekaisaran Liao. Setiap kali transaksi dilakukan, Xu Jie mampu meraup keuntungan berlipat ganda yang luar biasa besar.

Kedua belah pihak berdagang dengan gembira, namun mereka tidak menyadari bahwa seorang "pria perkasa" sedang memimpin pasukannya datang dengan penuh amarah dan niat membunuh.

Anak buah yang diutus Fan Zhen akhirnya berhasil menyelidiki dan menemukan bahwa pihak Song dan Liao memang melakukan perdagangan di atas permukaan sungai yang membeku.

"Sungguh memiliki keberanian yang besar!"

Fan Zhen mengatupkan giginya karena geram. Fan Zhongyan, oh Fan Zhongyan, engkau yang selama ini dipuji sebagai menteri termasyhur, pada masa-masa seperti ini justru tega melakukan hubungan gelap dengan Kekaisaran Liao. Entah apa tujuannya untuk melakukan kudeta atau sekadar meraup keuntungan besar, perbuatan semacam itu sama sekali tidak boleh engkau lakukan!

Sudahlah, biarkan orang tua ini menyingkirkan kejahatan besar demi dunia, dan menuntut keadilan bagi rakyat Hebei.

Karena takut mengejutkan Fan Zhongyan, Fan Zhen menggunakan dalih melakukan inspeksi daerah dan meninjau kondisi para korban bencana untuk mengerahkan seribu lima ratus prajurit dari Qingzhou. Orang-orang ini sama sekali tidak tahu ke mana Fan Zhen akan membawa mereka. Sang pejabat memimpin mereka berkeliling ke sana ke mari, menempuh rute yang tampak acak, namun sebenarnya semakin lama semakin mendekati sungai perbatasan.

Suatu malam, Fan Zhen tiba-tiba mengerahkan pasukannya dan, di bawah bimbingan seorang pemandu, langsung meluncur menyerbu zona perdagangan di atas permukaan es.

Fan Zhen berdiri di atas kuda dengan penuh rasa percaya diri. *Biarkan orang tua ini menghancurkan transaksi selundupan yang jahat ini dengan tangannya sendiri, dan merobek topeng munafik Fan Zhongyan!*

...

Pasukan semakin lama semakin dekat dengan zona perdagangan. Hari itu, Li Wuji yang bertanggung jawab mengawal pengiriman. Ada lebih dari lima ratus kendi arak berkualitas tinggi, serta banyak lilin dan minyak paus, yang semuanya merupakan barang-barang kesukaan orang Liao.

Ia memperkirakan secara kasar bahwa barang-barang itu dapat ditukar dengan sepuluh ribu shi biji-bijian. Masih ada waktu setengah bulan sebelum Tahun Baru tiba. Jika mereka bekerja keras beberapa kali lagi, para rakyat yang menderita bencana akan bisa menikmati semangkuk jiaozi.

Hanya dengan menyantap jiaozi barulah perayaan Tahun Baru terasa sah!

Di tengah lamunannya, tiba-tiba seseorang berlari tergopoh-gopoh menghampirinya.

"Celaka, ada pasukan musuh yang menyerbu kesini!"

"Apa?" Li Wuji sangat terkejut hingga warna wajahnya berubah. "Pasukan dari mana itu? Apakah prajurit Kekaisaran Liao yang berniat merampok sekutu?" Dalam situasi panik itu, ia bahkan tidak peduli lagi apakah istilah yang digunakannya tepat atau tidak.

Bawahan yang mengirimkan kabar itu menggelengkan kepala. "Sepertinya bukan. Pasukan itu datang dari arah wilayah kita."

Li Wuji langsung berteriak ngeri. Wang Ningand dengan tegas telah berjanji bahwa tidak akan ada prajurit Song yang datang mengganggu. Jika mereka benar-benar muncul, itu berarti mereka pasti bukan orang-orang suruhan Wang Ningand.

Melakukan penyelundupan secara sembunyi-sembunyi dengan Kekaisaran Liao adalah masalah besar sekaligus kecil. Jika tidak diusut, masalahnya sepele, tetapi jika sudah diinvestigasi secara serius, kesalahan seberat apa pun tidak akan bisa dibendung! Jika masalah ini sampai terbongkar, sekelompok besar orang akan ikut terseret jatuh bersama.

Sambil berbicara, Li Wuji sudah mendengar suara derap kaki kuda yang mendekat. Ia benar-benar merasa cemas. "Masih berdiri melamun apa lagi? Nyalakan api! Bakar semuanya, bakar habis!"