Bab Seratus Lima Puluh Empat: Sambutan yang Mengintimidasi

Tidak lama kemudian, Baili Yehua memacu kudanya dengan kencang dari luar kota kekaisaran dan tiba di sana.

Prajurit penjaga gerbang yang melihatnya sebagai orang asing langsung menghentikannya, "Siapa yang datang?"

Baili Yehua berkata dengan tergesa-gesa, "Aku adalah orang dari Pangeran Kedua. Beberapa hari yang lalu aku pulang kampung, mohon segera laporkan."

Mendengar hal itu, para prajurit penjaga tertawa terbahak-bahak sambil menunjuk-nunjuk ke arahnya.

Baili Yehua merasa sangat kesal melihat tingkah laku mereka, lalu berkata dengan suara tegas, "Jika ada urusan Pangeran Kedua yang tertunda karena ini, kalian semua tidak akan bisa menanggung akibatnya nanti."

Melihat sikapnya yang sembrono, prajurit itu berkata, "Jangan katakan kau orang Pangeran Kedua, bahkan jika kau mengaku sebagai orang Baginda Kaisar saat ini, kami tidak akan membiarkanmu masuk. Situasi sekarang sedang tidak aman, terlebih lagi banyak pengungsi yang melintas dari luar. Pakaianmu sama sekali tidak mirip pengungsi, jadi jika ingin masuk kota, kau harus memiliki surat izin jalan, jika tidak, siapa pun tidak akan berguna."

Baili Yehua merasa tidak berdaya mendengar ucapan mereka. Karena berangkat dengan terburu-buru, barang yang mereka minta itu sama sekali tidak dimilikinya. Ia pun memutar otak dan berkata kepada prajurit penjaga, "Kalian semua tidak mudah bertugas di sini. Bagaimana kalau aku memberi kalian sedikit keuntungan, apakah kalian bisa membiarkanku masuk?"

Prajurit itu melihat sekeliling, lalu memegang dagunya sambil menatapnya dengan licik, "Begini, Anak Muda, kau ingin menyuap prajurit penjaga Kaisar Besar? Berapa yang ingin kau tawarkan?"

Baili Yehua mengacungkan kelima jarinya.

Prajurit itu tertegun dengan tatapan terkejut, lalu menelan ludah dan bertanya, "Lima ribu? Lima ratus?"

Baili Yehua menjawab, "Lima puluh ribu."

Prajurit itu tertawa mengejek dan berkata, "Ternyata benar-benar ada orang seperti ini. Aku sudah bertahun-tahun menjaga gerbang kota, dan baru kali ini aku menemukannya. Pemuda ini benar-benar membuka matanya duniaku."

Setelah berkata demikian, prajurit itu melambaikan tangannya, dan prajurit-prajurit lain di belakangnya langsung maju berbondong-bondong.

Baili Yehua sama sekali tidak menyangka situasinya akan menjadi seperti ini.

"Kalian keparat ini! Berani-aninya bertindak sewenang-wenang tanpa izin? Tanpa pengadilan dari pejabat, kalian berani menyiksaku?" Tidak peduli seberapa keras Baili Yehua berteriak hingga serak, para prajurit itu bergeming.

Prajurit penjaga tadi tertawa, "Kau secara terbuka mencoba menyuap kami, para prajurit penjaga kota. Untuk kejahatan seperti ini, jangankan mengikatmu, bahkan jika kami membunuhmu pun itu sudah pantas. Kau tahu kan bahwa Baginda Kaisar paling membenci penyuapan dan tindakan menyuap? Tanpa banyak bicara, maju! Ikat dia untukku!"

Tepat pada saat Baili Yehua diikat, sebuah cincin besi melayang keluar dari dalam kota dan menghantam lengan prajurit tersebut.

Prajurit penjaga itu menoleh dengan marah dan melihat sesosok figur berjubah merah. Ia begitu ketakutan hingga langsung berlutut, sementara semua prajurit lainnya turut berlutut tanpa berani mengangkat kepala sama sekali.

Orang itu adalah Hexun. Ia berjalan kaki perlahan mendekati Baili Yehua, lalu mengepalkan kedua tangannya dan berkata, "Tuan Baili telah membuat Anda terkejut."

Setelah berkata demikian, ia berbalik, menunduk menatap para prajurit tersebut, dan membentak dengan suara keras, "Orang dari Pangeran Kedua pun berani kalian ikat sesuka hati? Sejak kapan prajurit penjaga kota menjadi begitu kurang ajar? Percayalah, aku sendiri bisa membunuh kalian semua sebagai peringatan bagi yang lain!"

Para prajurit penjaga dilanda kepanikan dan sama sekali tidak mengetahui hal tersebut, sehingga mereka buru-buru bersujud dan berkata, "Kami benar-benar tidak tahu bahwa dia adalah orang Pangeran Kedua. Orang ini sama sekali tidak..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Hexun telah melayangkan satu telapak tangan dan membunuhnya seketika.

Melihat hal itu, prajurit lainnya langsung memohon ampun. Hexun berbalik menatap Baili Yehua, seolah ingin meminta pendapatnya.

"Tuan Baili, apa lagi yang Anda inginkan untuk melampiaskan kebencian di hati Anda?" Melihat betapa kejam dan tidak berisiknya Hexun dalam bertindak tanpa ragu sedikit pun, Baili Yehua memaksakan senyum dan berkata, "Jenderal Kanan benar-benar bertindak tegas, saya sangat mengaguminya. Bolehkah saya bertanya, apakah Pangeran Kedua sudah lama menunggu?"

Baili Yehua merasa sedikit cemas. Suasana tadi saja sudah cukup mengerikan, ditambah lagi dengan pakaian merah yang dikenakannya, hal itu semakin membuatnya merasa gelisah.

Hexun menatapnya dengan pandangan tajam dan berkata, "Pangeran Kedua sebenarnya sudah sangat menantikan kepulangan Anda dan terus menyebut nama Anda beberapa hari belakangan ini. Sekarang Tuan akhirnya sudah tiba, mari ikut aku segera ke sana."

Setelah itu, Baili Yehua menaiki kuda perang yang telah disiapkan sebelumnya dan pergi bersama Hexun menuju istana kekaisaran.

Setibanya di istana kekaisaran, Hexun dengan terburu-buru membawanya ke Istana Xingwei. Sesampainya di istana, Baili Yehua langsung mengenali Pangeran Kedua pada pandangan pertama, lalu segera berlutut dengan kedua belah kakinya dan berkata, "Pangeran Kedua telah lama menunggu, mohon ampuni dosa saya."

Sui Xing sangat gembira begitu melihat Baili Yehua, lalu menoleh untuk memberitahu Sui Man yang berada di sisinya.

"Kakek Man, inilah orang bijak agung yang kubicarakan kepadamu, Baili Yehua."

Sui Man menyipitkan matanya menatapnya dan bertanya, "Pangeran Kedua begitu menantikan kedatanganmu. Kemampuan apa yang kau miliki? Biarkan orang tua ini melihatnya."

Baili Yehua sedikit mendongak untuk melihat wajahnya dan bertanya, "Bolehkah saya tahu siapa Anda?"

Sui Xing melangkah lebar mendekati Yehua dan berkata, "Beliau adalah legenda abadi dari Negara Sui, Sui Man, Kakek Man!"

Baili Yehua tentu saja mengetahui reputasi orang ini, lalu menangkupkan kedua tangannya dan berkata, "Ternyata adalah Jenderal Tua dari Perbatasan Tandus, Yang Mulia Sui Man! Saya Baili Yehua menyampaikan salam hormat kepada Anda."

Sui Man memandangnya dari atas ke bawah dan berkata, "Selain pakaian yang rapi dan penampilan yang elok, tidak ada kelebihan lain yang bisa dibanggakan."

Baili Yehua merasa apa yang dikatakan orang itu benar-benar menghinanya, tetapi mengingat kemampuan Sui Man, ucapan seperti itu terasa wajar. Bagaimanapun juga, sudah terlalu banyak hal dan orang yang pernah dilihatnya.

Baili Yehua perlahan bangkit berdiri dan berkata, "Saya ingin tahu apa maksud dari kata 'kelebihan' yang diucapkan oleh Yang Mulia Sui Man? Dan bagaimana cara membuktikannya?"

Sui Man merasa geli melihat sikap Baili Yehua dan berkata, "Anak muda, pengetahuanmu tentang berbagai hal tampaknya sangat terbatas. Aku tidak menuntutmu untuk menjadi luar biasa, aku hanya berharap kau tidak menyesatkan Pangeran Kedua untuk melakukan kesalahan."

Hexun merasa cukup tidak puas dengan sikap Sui Man. Mengapa orang tua itu selalu suka meremehkan orang lain dan bersikap angkuh?

Ia baru saja hendak melangkah maju untuk membela Baili Yehua, tetapi ucapannya dipotong oleh Baili Yehua sendiri.

"Yang Mulia Sui Man, Anda boleh meremehkan saya, tetapi jangan memandang saya dengan sikap superioritas yang tinggi. Anda tidak mengetahui metode dan strategi saya, lalu atas dasar apa Anda menilai bahwa saya tidak memiliki kemampuan tersebut?"

"Saat ini dunia terbagi tiga: Tuban, Huangwu, dan Da Sui. Huangwu paling ahli dalam serangan mendadak, sementara keberhasilan Tuban menekan Da Sui beberapa tahun lalu tidak lain adalah berkat Sima Yan. Namun sekarang, Sima Yan telah kehilangan putranya, Sima Shu, dan tidak dapat melanjutkan kiprahnya setelah pertempuran ini. Oleh karena itu, jika dunia saat ini harus diurutkan, Da Sui berada di urutan teratas, dan ini bukan sekadar ucapan penjilat."

"Jika Anda ingin bertanya hal apa lagi yang harus diperhatikan saat ini, itu adalah masalah pertanian dan jumlah pasukan. Sejauh yang saya tahu, Huangwu saat ini telah mulai bercocok tanam, mengembangkan ekonomi lokal dengan cepat, dan membuka pintu lebar-lebar bagi siapa saja yang ingin masuk."

"Apalagi Tuban, pembukaan gerbang terlarang lima tahun lalu adalah kebijakan terbaik mereka. Kebijakan itu memungkinkan semua orang keluar dan kembali dengan selamat, yang tidak hanya mendorong pertumbuhan ekonomi, tetapi juga membuat rakyat di suku mereka menjadi jauh lebih setia kepada Raja mereka."

Mendengar hal itu, Sui Man tertawa sinis dan berkata, "Bahkan jika kau bisa melihat semua masalah itu, itu hanyalah teori di atas kertas. Jika kau diminta memimpin pertempuran, berapa besar peluang kemenanganmu?"

"Apa yang baru saja kau katakan bisa diucapkan dengan fasih oleh sarjana biasa mana pun. Namun di Da Sui, hal yang paling tidak kurang adalah orang-orang yang pandai berbicara dan gemar mengobral omong kosong belaka. Aku tetap mempertahankan pendapatku terhadapmu. Suatu hari nanti, jika kau bisa memenangkan pertempuran, aku pasti akan datang langsung ke tempatmu untuk mengakui kesalahanku."

Setelah berkata demikian, ia kembali ke sisi Sui Xing sambil tersenyum lebar dan berkata, "Xing'er, menilai orang dan keadaan tidak boleh hanya melihat dari luar, apalagi dari ucapan mereka, melainkan harus melihat kemampuan yang sesungguhnya."

Baili Yehua sama sekali tidak menyangka bahwa kedatangannya yang penuh jerih payah justru disambut dengan gertakan awal oleh Sui Man. Benar kata pepatah, jahe memang semakin tua semakin pedas.